Bữa trưa hết sức giản dị, ngay cả Phương Tỉnh cũng chỉ ăn bánh nướng, mà lại là loại khô cứng đến mức có thể làm mẻ răng.
Phương Tỉnh lấy ra một lọ nhỏ, đổ tương ớt bên trong ra phết lên bánh nướng, rồi kẹp thêm một miếng thịt kho hộp, ăn rất ngon lành.
Từ Cảnh Xương nhìn chiếc bánh nướng trong tay, cùng món cá hố kho tàu được đặc biệt chuẩn bị cho mình, lẩm bẩm: "Phương Tỉnh, suốt chặng đường này toàn ăn thứ này, bao giờ mới có rượu uống đây?"
"Thời chiến không được uống rượu."
Phương Tỉnh nhai rôm rốp, càng ăn càng cảm thấy ngon lành.
Từ Cảnh Xương từ nhỏ đã sống sung sướng nhàn hạ, đến Giao Chỉ mới tính là lần đầu nếm trải gian khổ. Cuối cùng hắn đành sai thị vệ đổ nước, ngâm mềm bánh mới chịu ăn.
Ăn trưa xong nghỉ ngơi nửa giờ, Phương Tỉnh liền gọi viên tiểu kỳ quan nọ tới, hỏi cặn kẽ tình hình.
"Bá gia, đám phản quân kia thật sự là hại khổ bách tính, phá phách đến thảm hại!"
Viên tiểu kỳ quan vừa nói vừa lộ vẻ cười trên nỗi đau của người khác: "Ban đầu những người Giao Chỉ ấy còn hoan hỉ vô cùng, đợi đến khi nhà cửa bị tịch thu trắng tay, liền không ngừng chạy về phía chúng ta, bởi vậy chúng ta mới có thể hiểu rõ tình hình của họ đến vậy."
Phương Tỉnh híp mắt hỏi: "Rồi sau đó thì sao? Chắc không chỉ dừng lại ở đó chứ?"
Viên tiểu kỳ quan kinh ngạc lẫn sùng bái nhìn Phương Tỉnh nói: "Bá gia minh xét như thần, quả đúng là như vậy."
Từ Cảnh Xương vốn đang gà gật ngủ gục, nghe vậy cũng tỉnh cả ngủ, tò mò hỏi: "Phương Tỉnh, sao ngươi lại biết được điều đó?"
Phương Tỉnh cũng hơi buồn ngủ, nhưng thân là chủ soái, người khác có thể chợp mắt, song hắn lại không thể.
Mò một quả ớt rim dầu nhỏ cho vào miệng, Phương Tỉnh nói: "Lý Thành Minh đó đã có thể thu phục được các thế gia quyền quý khắp nơi về dưới trướng, mưu lược tất nhiên chẳng hề kém cạnh. Hắn sẽ không ngồi yên khoanh tay, nếu không thì cũng chỉ là giặc cỏ mà thôi."
Từ Cảnh Xương vui vẻ nói: "Ý ngươi là, Lý Thành Minh đó có mưu đồ lớn lao sao?"
"Đúng."
Phương Tỉnh vừa cắn ớt vừa nói: "Nếu như là muốn chạy trốn, bọn hắn tất nhiên không dám chiếm cứ huyện thành, chỉ có thể chui lên núi, cho nên... đây là muốn cùng chúng ta tử chiến đến cùng! Chỉ có điều, khi Nguyễn Soái và Trần Kiến An đều đã bị diệt, hắn lấy đâu ra tự tin?"
Từ Cảnh Xương cau mày nói: "Chẳng lẽ là dưới trướng hắn có thực lực mạnh mẽ?"
Phương Tỉnh đứng dậy gật đầu với Tân Lão Thất, chờ hắn đi đánh thức các Thiên hộ xong, nói: "Binh đến tướng đỡ, nước đến bờ đắp, đánh xong trận này, chúng ta cũng nên về Kim Lăng thôi. Nghĩ đến chiếc giường ở nhà, ta đã không thể chờ đợi thêm nữa."
Là thầy của Chu Chiêm Cơ, Phương Tỉnh đã định trước không thể ở Giao Chỉ lâu, nếu không sẽ có lời đàm tiếu về việc trấn thủ biên cương.
Chưa đến bốn giờ chiều, Phương Tỉnh liền ra lệnh cắm trại.
Nam bộ Giao Chỉ hoang phế đã lâu, cây cối cao lớn khắp nơi, thảm thực vật um tùm, dễ dàng tìm thấy củi lửa.
Phương Tỉnh quyết định doanh trại nằm giữa hai ngọn núi, cách chân núi khoảng hai dặm.
Ăn xong bữa tối, lính trinh sát liền dẫn theo hai người đưa tin tới.
"Bá gia, ba ngày trước phản quân đột nhiên phát động tiến công, bộ của chúng ta đã chuyển sang phòng ngự."
Người đưa tin đầu đầy mồ hôi bẩm báo, đồng thời rút ra một phong thư.
Thư do Ngô Dược viết, hắn nói phản quân tấn công quá bất ngờ, nên hắn cùng Vương Đô không kịp rút vào thành, đành phải cố thủ ngoài dã ngoại cùng doanh trại.
"Đây là sự thật đã phơi bày sao?"
Dù sao nơi này là Giao Chỉ, nên Phương Tỉnh chưa bao giờ mong hành tung của mình có thể giữ bí mật, nhưng một đòn bất ngờ của phản quân lại khiến hắn có chút khó hiểu.
Từ Cảnh Xương chỉ vào bản đồ nói: "Chẳng lẽ bọn hắn sợ chúng ta hợp quân một chỗ, nên muốn đánh tan Vương Đô và Ngô Dược trước hay sao?"
Phương Tỉnh cũng đang nhìn bản đồ, thì thào nói: "Chúng ta cách Ngô Dược và quân của hắn chỉ có ba ngày đường, chẳng lẽ hắn không sợ bị giáp công sao?"
"Đánh lâu không xong, quân sĩ mệt mỏi, đây là đại kỵ của binh gia!"
Từ Cảnh Xương khoe khoang mình đã đọc nhiều binh thư: "Nếu phản quân sau ba ngày vẫn không công hạ được, thì ắt bại!"
Ánh nến chiếu lên mặt Phương Tỉnh, khiến vẻ mặt hắn âm tình bất định.
Hắn chỉ vào Hóa Châu nói: "Phản quân tại Hóa Châu vốn có thể nghỉ ngơi dưỡng sức, trừ phi bọn hắn có tuyệt đối nắm chắc đánh hạ Vương Đô và quân của Ngô Dược, nếu không đây chính là tự tìm đường chết!"
"Hóa Châu dù sao cũng còn có thể đến Chiêm Thành cướp bóc một phen, nhưng tại Tân Bình phủ bọn hắn còn phải vận chuyển quân nhu, được không bù đắp được mất mát!"
Thiên hộ Quan Tại Ngàn Dặm và Tần Đầy đều cảm thấy Phương Tỉnh đã nghĩ địch nhân quá mạnh.
Kể từ khi Trương Phụ Nam chinh thắng lợi, quân đội Đại Minh tại Giao Chỉ không hề gặp được đối thủ xứng tầm, đám phản quân kia đều chỉ biết công sát, không cần suy tính mưu lược gì.
Ngày thứ hai, Phương Tỉnh đẩy nhanh tốc độ hành quân, đồng thời phái ra mấy toán trinh sát đi Tân Bình phủ điều tra tình hình chiến sự.
"Rừng rậm! Toàn là rừng rậm!"
Từ Cảnh Xương dù sao cũng không phải quá tầm thường, hắn nhìn dãy núi không cao bên trái kéo dài về phía trước, không khỏi lo lắng nói: "Phương Tỉnh, trinh sát ở đây e rằng không dễ dò xét, nếu có phục binh, chúng ta sẽ gặp phiền toái lớn."
Phương Tỉnh gật đầu, nhìn đám kỵ binh dọc chân núi đi đi lại lại điều tra, rồi rút bản đồ ra.
"Còn năm dặm nữa mới ra khỏi đoạn đường này."
Phương Tỉnh rút ra kính viễn vọng nhìn lại, nhưng trong rừng lại không nhìn thấu. Đặt kính viễn vọng xuống, hắn nhắm mắt lại tổng hợp lại tình báo mấy ngày nay.
Ngô Dược cùng Vương Đô tiến gần Hóa Châu, điều này tương đương với gióng lên hồi chuông tang cho phản quân, trừ phi bọn hắn có thể công phá Chiêm Thành, nếu không sẽ không còn đường trốn.
Lê Lượng chắc chắn đã tiến vào Hóa Châu, chỉ là không biết có gia nhập vào đội ngũ phản quân hay không.
Hẳn là không!
Phương Tỉnh lắc đầu, Lê Lượng suốt chặng đường này chuyên đi chém giết các thế gia quyền quý, có thù sâu như biển với đám phản quân do chính các thế gia ấy tạo thành, ai dám để bọn họ gia nhập!
Nhưng phản quân tấn công Ngô Dược và Vương Đô có vẻ hơi vội vàng, nơi đó có mấy ngàn tướng sĩ Đại Minh, mấu chốt là có hơn một ngàn hỏa thương binh của Ngô Dược.
Đám hỏa thương binh ấy, thêm cả lựu đạn, dưới sự bảo vệ của doanh trại, phản quân chuẩn bị dùng bao nhiêu người để lấp đầy chiến hào?
Lý Thành Minh đã có tư chất kiêu hùng, hẳn sẽ không mù quáng tiến hành tấn công.
Vì lẽ gì đây...
...Mà trên bình nguyên cách huyện Phúc Khang của Tân Bình phủ còn hơn mười cây số, doanh trướng san sát bao vây một doanh trại quân đội ở giữa.
"Ô ô ô!"
Trong tiếng kèn, mấy ngàn địch nhân từ chính diện ùn ùn kéo về phía doanh trại quân đội, doanh trại quân đội trong nháy mắt như một gã cự nhân nổi giận, phun ra khói lửa và hỏa hoa.
"Bành bành bành!"
Vô số đạn chì bay múa trong không trung, trận hình công kích dày đặc khiến tỉ lệ chính xác vô cùng cao.
"Máy ném đá!"
"Ầm ầm ầm!"
Chỉ mới hơn một nén hương, phản quân thương vong thảm trọng liền bắt đầu tháo chạy.
"Ô ô ô..."
Thấy phản quân thuận thế rút lui, Vương Đô liền vội vàng sai người đi kiểm tra thương vong và doanh trại.
Thuộc hạ của Ngô Dược đều đang bổ sung đạn dược cho mình, sau đó vội vàng kiểm tra tình trạng súng kíp, nếu có vấn đề liền sửa chữa, còn những khẩu hỏng hoàn toàn thì dùng súng kíp dự bị thay thế.
Ngô Dược đi một vòng dò xét, trở về liền nghi hoặc nói: "Vương đại nhân, quân địch dùng ưu thế binh lực bao vây chúng ta, nhưng tần suất công kích lại không cao, mà thời gian mỗi lần đều rất ngắn, thật kỳ lạ!"
Vương Đô kinh nghiệm chinh chiến phong phú, hắn cũng nhận ra sự bất thường.
"Trận chiến này không phải trò đùa, phản quân cũng không có thời gian để chơi đùa với chúng ta!"
Hít một hơi khói thuốc súng, thứ mà ban đầu hắn không quen nhưng giờ lại cảm thấy an tâm lạ thường, Vương Đô chậm rãi nói: "Không biết Hưng Hòa Bá đã tới đâu, nếu có thể tiền hậu giáp kích, vậy chúng ta xem như nhất cử đoạt công!"
Ngô Dược rút kính viễn vọng ra nhìn về phía xa những túp lều đủ mọi màu sắc, phần lớn đều được vá víu từ vải rách, chỉ có thể chống muỗi đốt, chứ không sao chống được mưa.
Bình tĩnh nhìn hồi lâu, Ngô Dược bỗng giật mình nói: "Mẹ nó! Trong những túp lều đó không có ai!"
Vương Đô kinh hãi, vội vàng giành lấy kính viễn vọng nhìn một lúc, rồi giậm chân nói: "Hỏng bét! Quân địch e rằng đã đi phục kích Hưng Hòa Bá!"
Ngô Dược cắn răng nói: "Vương đại nhân, vậy chúng ta có nên đi thăm dò một chút không?"
Vương Đô gật đầu nói: "Được, bộ của ngươi ở giữa, hai cánh giao cho ta phụ trách, chúng ta hãy xuất quân!"