Nắng Giao Chỉ gay gắt như thiêu đốt, nếu tiến vào rừng sâu, cái nóng ẩm ướt ấy đủ sức khiến người ta phát điên.
Đương nhiên, lời này chỉ dành cho những kẻ chưa từng đặt chân đến Giao Chỉ mà thôi.
Nhưng đối với thuộc hạ của Trần Kiến An, rừng rậm lại chính là thiên địa của chúng, nơi chúng xưng vương.
Đoàn quân dài dằng dặc lặng lẽ tiến bước. Trần Kiến An khẽ phủi một chiếc lá vương trên mặt, thở dốc nhè nhẹ.
"Còn phải đi xa nữa sao mới thoát khỏi đây?"
"Đại nhân, chưa đầy mười dặm nữa."
Trần Kiến An ngước nhìn sắc trời, đoán chừng có thể thoát khỏi khu rừng mà người ta ngỡ là an toàn này vào cuối giờ Mùi.
Dù rừng cây an toàn với chúng, nhưng việc tiếp tế lại vô cùng khó khăn. Bởi vậy, Trần Kiến An buộc phải nhanh chóng tìm một nơi có thể cướp bóc để bổ sung quân lương.
Cướp bóc không thể kéo dài, vả lại sẽ làm mất lòng dân.
"Chỉ lần này thôi!"
Trần Kiến An thề, sau khi ra khỏi rừng, hắn chỉ cướp bóc một lần, rồi sẽ xóa sạch dấu vết, từ đó đi theo chính đạo.
Ra khỏi rừng là đến Thanh Hóa phủ, nơi đó có một người bằng hữu của Trần Kiến An. Chính người ấy đã từng chỉ ra rằng Trần Kiến An hành động chẳng khác nào giặc cỏ, và khuyên hắn hãy tránh xa quân Minh trước, tích lũy lực lượng rồi hãy tính kế sau.
Có lẽ lần này, hắn có thể chiêu mộ được gã xuất thân từ gia tộc quyền thế kia chăng!
Nhớ tới người bằng hữu kia gia tài phong phú, lòng Trần Kiến An không khỏi sục sôi.
Đang miên man suy nghĩ, khi thấy một vạt sáng cuối đường hầm, Trần Kiến An lòng đầy tự mãn, khẽ thở dài nói: "Ta, Trần Kiến An, đã đến rồi!"
"Thanh Hóa phủ đã đến!"
Nhìn về phía xa, bức thành Thanh Hóa phủ hiện rõ, đám phản quân đón ánh mặt trời, reo hò nhảy múa.
Trần Kiến An tham lam nhìn thành Thanh Hóa một lượt, đoạn hét lớn: "Chúng ta đi thôi!"
Nơi đây không thể ở lâu, bằng không nếu bị quân Minh trong thành phát hiện, hắn lại phải một lần nữa bỏ chạy.
Người bằng hữu kia đã chờ sẵn trên đường, Trần Kiến An không dám chần chừ, ra lệnh cho thuộc hạ khẩn trương xuất phát.
Men theo rìa rừng đi thêm hơn một dặm là một ngọn núi nhỏ. Trên núi trước kia có đài phong hỏa của quân Minh, nhưng sau này vì thế lực phản quân ngày càng lớn mạnh nên đã bị bỏ hoang.
Trần Kiến An nhớ rõ, qua ngọn núi này là có một thôn lớn, ở đó hắn có thể nhận được nguồn tiếp tế cuối cùng, sau đó sẽ hội ngộ cùng người bằng hữu kia.
"Nếu Thanh Hóa phủ là của ta thì hay biết mấy!"
Vị trí Thanh Hóa phủ quá đắc địa, thuận lợi cả đường thủy lẫn đường bộ. Nhưng quân Minh cũng rất coi trọng nơi này, đặt hai Thiên Hộ Sở, khiến Trần Kiến An không dám thử sức công thành.
"Cứ từ từ rồi sẽ đến!"
Đang miên man nghĩ đến những chuyện phiền não này, trong vô thức, Trần Kiến An đã vượt qua ngọn núi nhỏ, rồi bất chợt nghe thấy một tiếng kêu sợ hãi.
"Quân Minh..."
Tiếng kêu sắc nhọn, như thể nỗi sợ hãi của kẻ nửa đêm đi qua nghĩa địa gặp quỷ vậy.
Lòng Trần Kiến An lạnh toát, hắn chậm rãi ngẩng đầu...
Ngôi làng vẫn còn đó, nhưng ngay trước làng, lúc này, từng hàng quân sĩ Đại Minh chỉnh tề đứng chờ.
Chạy!
Điều đầu tiên Trần Kiến An và thuộc hạ nghĩ đến là chạy trốn, bởi trên cờ xí quân Minh thêu một chữ "Phương".
Dưới lá đại kỳ, Phương Tỉnh nhìn thấy phản quân xong thì mỉm cười, phân phó: "Truyền lệnh Phương Chính, phong tỏa đường lui của chúng!"
Phía sau hắn, Tân Lão Thất phất lệnh kỳ, lập tức có người đốt lên những chùm pháo hoa cỡ lớn.
"Phụt... Bùm!"
"Phụt... Bùm!"
Trần Kiến An vừa thúc ngựa quay đầu, nghe thấy tiếng nổ này thì không khỏi nở nụ cười khổ sở, quay lại nói: "Không cần chạy nữa."
"Có kỵ binh!"
Đám phản quân định tháo chạy trước nhất phát hiện Phương Chính đang dẫn đầu đội kỵ binh, một tiếng kêu lớn vang lên, khiến cả đội phản quân đều im bặt.
Trong quân phản loạn, kỵ binh chỉ vỏn vẹn hơn một trăm, đối mặt với hai ngàn kỵ binh Đại Minh, chạy trốn chẳng khác nào tự sát.
Vậy phải làm sao đây?
Ngồi yên chờ chết ư?
Trước mắt bao người, trong mắt Trần Kiến An lóe lên tia điên cuồng, hắn hô lớn: "Giết qua đó! Chỉ cần bắt được Phương Tỉnh, tất cả chúng ta đều có thể sống!"
Đúng vậy! Chỉ cần bắt được Phương Tỉnh, dùng hắn làm con tin, ai dám động thủ?
Đây chính là quân của Thái Tôn, nếu lan truyền ra ngoài, mặt mũi Đại Minh còn để đâu?
Phương Tỉnh nhìn thấy phản quân rất nhanh đã chỉnh đốn xong đội hình, sau một tiếng hô vang liền xông tới, liền hơi nhíu mày, nói với Từ Cảnh Xương: "Kiểu tấn công quy mô lớn như thế này, Định Quốc Công, số tù binh e rằng sẽ ít đi rất nhiều!"
Từ Cảnh Xương dù sao cũng là Võ Huân, đương nhiên biết áp lực phòng ngự khi bị tấn công tập trung như thế, cho nên chỉ có thể nhắm mắt phẩy tay nói: "Thôi vậy thôi vậy, Phương Tỉnh, ta sẽ không nhìn, ngươi... cố gắng giữ lại thêm chút nhé!"
Phương Tỉnh mỉm cười, quay lại nhìn thấy dân Giao Chỉ trong làng đều đang dõi mắt về phía này, liền ung dung nói: "Lão Thất, máy ném đá bắn ba lượt, súng hỏa mai bắn đồng loạt mười loạt, ta cho ngươi tối đa là từng đó thời gian."
"Lão gia yên tâm." Tân Lão Thất đầy tự tin nói: "Tiểu nhân cam đoan sẽ bắt được nhiều tù binh!"
Phương Tỉnh nhìn đám phản quân đã xông tới cách hai trăm thước, khẽ lắc đầu nói: "Không liên quan gì đến tù binh cả. Hôm nay, ngay trước mặt dân Giao Chỉ của thôn này, chúng ta nhất định phải nhanh chóng đánh tan Trần Kiến An."
Đây chính là để răn đe. Ngươi có hơn một vạn "nghĩa quân" tấn công hơn hai ngàn bộ binh, mà lại bị đánh cho tan tác. Chiến tích này, qua lời truyền miệng của những nông dân Giao Chỉ này, sẽ khiến những kẻ đang ngấp nghé phải suy nghĩ lại.
"Bắn!"
"Rầm rầm rầm rầm!"
Khi những hũ bom bất ngờ nổ tung giữa đám phản quân, Trần Kiến An chật vật ra lệnh: "Rút lui, đầu hàng!"
Sau đó hắn xuống ngựa, như một tín đồ thành kính, một bước một lạy, bò về phía quân Minh.
"Đầu hàng! Chúng ta đầu hàng!"
Nhưng tiếng đầu hàng vẫn còn chậm trễ, đợt điểm đen thứ hai lại đến.
"Rầm rầm rầm rầm!"
"Máy ném đá ngừng bắn!"
Lệnh kỳ vung lên, trên chiến trường chỉ còn lại đám phản quân bị bom làm tử thương thảm trọng đang rên la.
Và tiếng rên la này rất nhanh im bặt, đám phản quân đang chuẩn bị chạy tán loạn bỗng tản ra một lối đi giữa vòng vây, ngơ ngác nhìn về phía sau.
Trần Kiến An chậm rãi, gần như bò lết, tiến vào lối đi này.
Hắn không màng đến ánh mắt ngạc nhiên cùng đau lòng của thuộc hạ, chỉ cố nhịn nhục mà bò đi.
Thấy chiến đấu kết thúc, Phương Chính cũng đã đánh bọc hậu xong, Từ Cảnh Xương cùng Vương Hạ liền tiến lên phía trước.
"Người kia là ai?"
Từ Cảnh Xương cảm thấy người kia trông như một tên ăn mày.
"Là Trần Kiến An."
Phương Tỉnh đầy thâm ý nhìn cái thân ảnh đang bò lết kia, trong tay lại nắm một chuôi đao.
Vương Hạ nhìn cái thân ảnh quỳ lạy thành kính kia, khen ngợi: "Hắn đã có thể hoàn toàn tỉnh ngộ, ta thấy có phải có thể làm tấm gương mà Hưng Hòa Bá từng nói không? Cũng có thể chiêu an được một số người khác!"
Phương Tỉnh mỉm cười: "Người khác đều có thể chiêu an, nhưng người này thì không được."
"Vì sao?" Vương Hạ có chút khó hiểu hỏi.
Đại Minh thích nhất chính là bắt giữ Đại tướng hoặc quý tộc của đối phương, sau đó dâng tù binh về Kim Lăng.
Mỗi lần dâng tù binh chính là một lần chấn hưng lòng dân, cũng là để Hoàng đế chiêu cáo thiên hạ: Thiên hạ này vẫn là của Đại Minh, kẻ nào làm trái quy tắc, những người này chính là tấm gương cảnh cáo!
Và những tù binh thành kính như Trần Kiến An, Đại Minh Hoàng đế rất có thể sẽ được gia quan, thậm chí lại phái về Giao Chỉ.
Phương Tỉnh nhìn đám phản quân kia đều lộ vẻ mong chờ, không khỏi cười lạnh nói: "Kẻ này còn đang thu mua lòng người đấy, tiện thể còn muốn cho chúng ta thấy lòng thành quy hàng của hắn. Tâm tư như vậy, lão Vương, ngươi thấy thế nào?"
Từ Cảnh Xương khinh thường nói: "Cái này với kẻ thua cuộc rồi giả bộ đáng thương thì có gì khác? Lão tử gặp hạng người như thế này, thường là đánh cho một trận gần chết, sau đó còn đi nhà hắn lấy đồ đạc."
Vương Hạ buồn bực nói: "Ta chỉ mong có thể có được một tên phản nghịch biết điều một chút, ai ngờ lại có kẻ tâm địa gian xảo như thế này. Thôi vậy, cứ coi như kẻ này chết trận đi."
Khi Trần Kiến An vất vả lắm mới bò lết đến trước ngựa Phương Tỉnh, đầu gối hắn đã bị mài mòn rách nát, sau lưng lưu lại một vệt máu.
"Quốc Công gia, Bá gia, tiểu nhân chống cự Vương Sư, tội đáng chết vạn lần. Xin hãy tha cho thuộc hạ của tiểu nhân, chúng phần lớn đều là nông phu. Nguyễn Soái tiến sát, tiểu nhân không còn cách nào khác mới triệu tập chúng để tự vệ."
"Được."
Phương Tỉnh thẳng thừng đáp một tiếng "được", Trần Kiến An lập tức lộ vẻ mừng rỡ nói: "Đa tạ hai vị quý nhân, tiểu nhân nguyện ý làm trâu làm ngựa báo đáp hai vị quý nhân."
"Được."
Phương Tỉnh vẫn lạnh nhạt đáp một tiếng "được", khiến Trần Kiến An co rúm không thôi.