“Quỳ xuống đất không giết!”
Bên ngoài một trang trại lớn ở Nam Tĩnh Châu, hàng trăm người cầm đủ loại binh khí đang truy sát kẻ thù.
Thấy những kẻ quỳ gối trên đất van xin tha mạng, Lê Lượng liền phân phó: “Thu dọn tiền bạc, lương thực, tù binh cũng gom hết mang đi.”
“Vâng!”
Chưa đầy nửa canh giờ, mọi tài vật, lương thực đã chất đầy xe, đoàn quân đông đảo liền tức tốc dẫn theo tù binh rời khỏi trang trại hoang vắng này.
“Đại nhân, bước tiếp theo chúng ta sẽ đi đâu?”
Bấy giờ, dưới trướng Lê Lượng quân số đã lên tới hơn ba ngàn người, cộng thêm các loại tù binh, ước chừng đã gần vạn. Còn những tù binh theo y từ Giao Châu phủ trốn ra thì đã trở thành những thành viên đầu tiên trong đội ngũ của y.
“Quân Minh hôm qua chỉ cách chúng ta hơn mười dặm. Vì thế không thể dừng chân, phải đi ngay! Đi Tân Bình Châu.”
Lê Lượng đoán đâu trúng đó, chưa từng sai sót. Đây cũng là một trong những nguyên do khiến y được mọi người sùng kính.
Thế là, đoàn quân dài dằng dặc lại tiếp tục lên đường. Chưa kịp đi được vài dặm, trinh sát đi phía sau đã hớt hải chạy đến báo tin, mặt mũi đầy vẻ kinh hoàng: “Đại nhân, quân Minh đã đuổi tới rồi!”
“Có bao nhiêu người? Kỵ binh bao nhiêu?”
Lê Lượng trấn tĩnh an ủi mọi người, nhưng lời báo cáo của trinh sát đã làm tiêu tan mọi sự trấn an đó.
“Đại nhân, ít nhất phải hơn vạn người, kỵ binh ước chừng hai ngàn.”
Lê Lượng thoáng tiếc nuối về số tù binh, cuối cùng dứt khoát hạ lệnh: “Bỏ lại tù binh, cả những quân nhu dư thừa cũng bỏ lại, chúng ta mau chóng rời đi!”
Đoàn quân hơn ba ngàn người, giờ chỉ còn ít quân nhu, tốc độ bỗng chốc nhanh hẳn lên. Thế nhưng, có vài người vẫn chưa lý giải được hành động của Lê Lượng.
“Đại nhân vì sao không mang thêm một ít tù binh? Như vậy quân ta sẽ đông hơn nhiều!”
“Những kẻ đó đều là phú hộ cùng gia nhân của chúng. Đại nhân từng dạy, chúng ta giữa loạn thế này chỉ là cầu đường sống, khác hẳn với những gia tộc quyền thế đầy dã tâm kia.”
“Đi mau! Đại nhân tự nhiên có lo liệu của riêng mình. Các ngươi tự ngẫm mà xem, nếu không có Đại nhân, chúng ta đám người này đã sớm hóa thành xương trắng!”
“Phải, Đại nhân là người có học, chúng ta nên nghe lời y.”
...
Lê Lượng đã đi xa, chỗ quân nhu bỏ lại tại chỗ đã khiến đám tù binh bắt đầu tranh giành, nội chiến. Mắt thấy sắp sửa bùng nổ một trận đại chiến, nhưng một tràng tiếng vó ngựa dồn dập lại khiến lòng mọi người lạnh đi một nửa.
“Quỳ xuống đất! Tất cả đều quỳ xuống! Kẻ nào chống đối, chém không tha!”
Đám kỵ binh đầy kinh nghiệm vòng quanh đám tù binh, xoay vần áp chế, dùng gậy gộc đánh bật những kẻ toan bỏ chạy. Binh lính không hề đại khai sát giới, đám tù binh cũng răm rắp quỳ rạp dưới đất, mặc cho quân Minh kiểm kê quân nhu.
Đoàn Thiên hộ của Ngô Dược giờ cũng hóa thành kỵ binh, chỉ có điều ngựa còn lộn xộn, thậm chí có kẻ cưỡi lừa. Lần này, Phương Tỉnh đã phái Ngô Dược bộ ra trận, cộng thêm vài ngàn người do Phương Chính điều động, dưới sự thống lĩnh của Chỉ huy sứ Vương Đô, một đường truy đuổi Lê Lượng đang cướp bóc khắp nơi.
Vương Đô nhìn đống quân nhu, không khỏi cười lớn mà rằng: “Quả nhiên là Bá gia, tính toán đâu vào đấy, không hề sai sót!”
Ngô Dược nhìn thấy trang trại không xa, ngẩn người mê mẩn nói: “Đợi khi vệ sở phía sau đến, số tù binh này sẽ được giao cho quân đồn điền của chúng ta, đến lúc ấy Giao Chỉ sẽ chẳng cần phải vất vả vận chuyển lương thực từ Trung Nguyên về nữa.”
...
Trở về Giao Châu phủ, Phương Tỉnh đã tiếp nhận hai đợt quân đội xuôi nam đưa tới đủ loại vật tư. Số lương thực và tiền bạc này sẽ là một phần trọng yếu trong kế hoạch bước tiếp theo của y.
“Khai trung pháp này có thể tạm thời dừng lại một chút chăng?”
Phương Tỉnh và Hoàng Phúc đang bàn bạc công việc, chỉ có Vương Hạ ngồi bên giám sát.
Hoàng Phúc do dự một chút, nói: “Đức Hoa, việc này không dễ làm đâu!”
Trên người Phương Tỉnh luôn toát ra một sức hút kỳ lạ, khiến những người muốn thân cận y bất tri bất giác thay đổi thái độ. Cách xưng hô thay đổi, cả hai cũng thân mật hơn nhiều. Phương Tỉnh ngả lưng trên ghế, trầm tư một lát: “Như ngài đã biết, những thương nhân buôn muối vận chuyển hàng tới Giao Chỉ, e là chẳng thu được bao nhiêu lợi nhuận?”
“Đúng là không nhiều, nhưng Khai Trung Pháp lại là một tài sản quý giá đối với thương nhân buôn muối. Trừ phi Đại Minh cho phép giao dịch muối dẫn, nếu không những thương nhân kia sẽ chẳng bao giờ chịu từ bỏ.”
Phương Tỉnh đã từng gặp gỡ thương nhân buôn muối tại Dương Châu phủ, nên không lấy gì làm lạ. Giao Chỉ một mực bất ổn, vì thế những thương nhân buôn muối kia cũng không dám tại chỗ lập đồn điền nộp lương thực, mà phải vận chuyển từ Trung Nguyên về, chi phí đắt đỏ khiến lòng người rỉ máu.
“Trước mắt chính là thời cơ tốt để thương lượng về đồn điền. Vậy thì, chúng ta hãy bàn bạc trước về thái độ của họ.”
Chưa đầy một canh giờ sau, trong nha môn Bố Chính Ti đã có vài quản sự của các thương nhân buôn muối đến trình diện, chỉ duy nhất một thương nhân buôn muối tự mình đến.
“Tiểu nhân Trần Mặc, bái kiến Bá gia, bái kiến Đại nhân.”
Khác với vẻ tươi cười nịnh hót của các quản sự thương nhân buôn muối khác, Trần Mặc lại mang vẻ mặt thành thật chất phác, khiến Phương Tỉnh còn nghi ngờ liệu y có ẩn giấu ý đồ xấu hay không.
“Đứng dậy đi.”
Hoàng Phúc khẽ nói: “Trần Mặc này là người thật thà, cho nên mỗi lần đều tự mình đến nộp, sau đó lại vội vã quay về lĩnh muối.”
Phương Tỉnh khẽ gật đầu, rồi giao lại việc đối đáp cho Hoàng Phúc.
“Lần này gọi các ngươi đến đây, chính là để hỏi về việc lập đồn điền buôn bán, các ngươi có bằng lòng không?”
Hoàng Phúc nói xong, ánh mắt lướt qua các quản sự. Mọi người đã giao thiệp nhiều lần, tâm tư của nhau đều rõ như lòng bàn tay.
Quả nhiên, những quản sự kia vừa nghe đến việc lập đồn điền, liền bắt đầu quanh co chối từ.
“Đại nhân, lão gia nhà tiểu nhân không có ở đây, tiểu nhân không dám tự tiện làm chủ!”
“Đại nhân, xin đợi tiểu nhân gửi thư về, chờ lão gia nhà tiểu nhân quyết đoán được không?”
Vị quản sự thứ ba đang định mở miệng than vãn, thì Phương Tỉnh liền đập nhẹ lên bàn, rồi thản nhiên nói: “Nếu đã không muốn, vậy thì thôi! Sau này đừng hối hận là được. Ai bằng lòng lập đồn điền thì ở lại, ai không muốn thì lập tức rời đi!”
Các quản sự nghe vậy, trong lòng mừng thầm không ngớt, nhưng vẫn e ngại hậu hoạn nếu thẳng thừng từ chối Phương Tỉnh và Hoàng Phúc, nên cứ chần chừ mãi không muốn rời.
Hoàng Phúc cũng không nhịn được quát lớn: “Bản quan chưa từng ép buộc ai, đừng giả vờ nữa, mau đi đi!”
Các quản sự của thương nhân buôn muối đều đã rời đi. Tại Giao Chỉ khi chưa hoàn toàn yên ổn, bọn họ không dám mạo hiểm, thà chịu kiếm ít hơn chút qua đường vận chuyển còn hơn.
Nhưng Trần Mặc lại không đi, mà cúi người nói: “Tiểu nhân nguyện ý lập đồn điền buôn bán.”
Phương Tỉnh và Hoàng Phúc liếc nhìn nhau, rồi hỏi: “Ngươi có thật sự tự nguyện không?”
Trần Mặc cười khổ nói: “Không dám giấu Bá gia và Đại nhân, nếu cứ tiếp tục vận chuyển như thế, tiểu nhân e rằng không kham nổi nữa.”
“Tốt lắm!”
Phương Tỉnh khen ngợi: “Có gan mạo hiểm như vậy, quả nhiên Bản Bá và Hoàng Đại nhân đã không nhìn lầm ngươi.”
Hoàng Phúc cũng vuốt râu mỉm cười nói: “Bắc bộ Giao Chỉ đã được Hán Vương Điện Hạ quét sạch một lượt, còn ở nam bộ, quan binh Đại Minh đang truy đuổi gắt gao những kẻ phản nghịch kia, việc bình định toàn cảnh Giao Chỉ đã không còn xa nữa!”
Trần Mặc chất phác nói: “Tiểu nhân cũng chỉ muốn thử một lần cuối cùng, nếu không thành, vậy đành về nhà đổi nghề.”
“Sẽ không để ngươi chịu thiệt đâu!”
Dù sao Phương Tỉnh cũng sẽ dựng nên một tấm gương, mà với tư cách là người đầu tiên ủng hộ việc lập đồn điền, Trần Mặc quả thật có phúc lớn.
Hoàng Phúc cũng khuyến khích nói: “Ngươi cứ mạnh dạn bỏ qua những nơi đã có ý định trồng mía, mà khoanh vùng xuống phía nam chút nữa đi.”
Trần Mặc cũng phần nào nhận ra vận may của mình, y khó nén kích động nói: “Đại nhân, nhưng tiểu nhân đâu có nhiều nhân lực đến thế!”
“Nhân lực ư?”
Phương Tỉnh khẽ cười: “Mấy lần đại chiến đã bắt được không ít tù binh, sau này sẽ còn có nữa, ngươi cứ xuất tiền thuê là được.”
Có người làm, có ruộng đất, dù tạm thời chỉ có thể ở bắc bộ, nhưng dù sao cũng có thể ung dung kiếm lời một hai vụ mùa mỗi năm!
Trần Mặc đâu còn ngồi yên được nữa, y vội vàng cáo từ, chuẩn bị lập tức viết thư về nhà, dặn dò chuẩn bị thêm nhân lực và tiền bạc.