Ô Lan Ba Thác, nơi vốn từng là một trong những chốn phồn hoa nhất của Mông Nguyên, sau này trở thành trung tâm đô thị. Nơi đây từng mang vẻ thịnh vượng đến bất ngờ, song cũng có lúc chìm vào quên lãng.
Đại quân đặt chân đến đây lúc trời đã xế chiều. Chu Lệ liền phái kỵ binh trinh sát đi thám thính, rồi hạ lệnh toàn quân lập trại.
Phương Tỉnh chẳng màng đến việc lập trại, mà thay vào đó, dẫn theo Tân Lão Thất cùng Chu Phương đi quan sát xung quanh.
Nơi đây bốn bề trống trải, không có bất kỳ vật cản nào, dễ tấn công mà khó phòng thủ.
Tân Lão Thất hạ viễn kính xuống, nói: "Thiếu gia, ta dám chắc rằng người Ngõa Lạt sẽ chẳng dám đến cướp trại đêm nay."
Chu Phương chẳng hiểu những điều đó, chỉ dùng chân giẫm lên mặt đất, ước lượng độ cứng mềm để tính toán vị trí phù hợp cho việc bố trí máy ném đá về sau.
Phương Tỉnh nhìn những quân sĩ đang dựng hàng rào, nói: "Người Ngõa Lạt tuy dũng mãnh thiện chiến, nhưng trong đêm tối, bọn họ cũng không có phần thắng chắc. Trong khi đó, quân Đại Minh ta lại có lợi thế hơn, bởi vậy đêm nay cứ an tâm ngủ nghỉ."
"Tất cả tản ra!"
Đúng lúc này, phía sau chợt vang lên một trận ồn ào. Phương Tỉnh ngoảnh lại nhìn, thì ra là hơn mười quân sĩ đang đẩy một khẩu tiểu pháo tới.
Khẩu tiểu pháo này trông đã có dáng dấp nguyên mẫu của loại pháo đồng sau này. Nếu địch nhân đến cướp trại mà trúng một phát, cái cảm giác 'sướng đến tận xương tủy' ấy thì khỏi phải nói.
Liễu Thăng đang chỉ huy binh lính Thần Cơ doanh bố trí tuyến phòng thủ, thấy Phương Tỉnh liền vẫy tay gọi hắn.
Phương Tỉnh bước tới, cười nói: "Hầu gia đây là muốn chuẩn bị oanh kích quân Ngõa Lạt một trận sao?"
Liễu Phổ liền cướp lời: "Người Ngõa Lạt chắc chắn không dám đến đâu, phụ thân ta chỉ là phòng ngừa chu đáo mà thôi."
"Người lớn nói chuyện, nào có phận sự cho ngươi xen vào, cút ngay!"
Liễu Thăng đá cho con trai mình một cái, đoạn nói: "Mahamu xảo quyệt, thật giả khó lường. Tuy nhiên, chỉ cần đến ngày mai, e rằng người Ngõa Lạt cũng chẳng thể không xuất binh."
Phương Tỉnh vuốt cằm: "Ta dự đoán ngày mai, lính trinh sát sẽ chạm trán kỵ binh địch."
Híp mắt nhìn tà dương bên trời, Liễu Thăng thản nhiên nói: "Đại chiến đã cận kề, sinh tử do trời định. Ngươi phải cẩn thận."
Phương Tỉnh thấy Trịnh Hanh đang tuần tra doanh trại cách đó không xa, liền nói: "Ta biết rồi, Hầu gia nhưng phải trông chừng kỹ Liễu Phổ. Tiểu tử đó có phần ngông cuồng, ta sợ hắn sẽ xông thẳng vào vòng vây địch mất."
Liễu Thăng cũng nhìn thấy Trịnh Hanh, có phần khinh thường cái thói giành việc tuần tra doanh trại của hắn, bèn nói: "Nếu không cứ để nó ngày mai đi theo ngươi?"
Phương Tỉnh nghiêm túc suy nghĩ một lát, nói: "Cũng được. Quân của ta đóng ở trung quân, lại lấy súng đạn làm chủ lực. Ta sẽ giữ hắn bên cạnh mình, để hắn mở mang kiến thức về chiến trận."
Việc có thể đặt người thừa kế của mình bên cạnh Phương Tỉnh, điều này cho thấy Liễu Thăng đã coi Phương Tỉnh như một người đồng cam cộng khổ, có thể gửi gắm hậu phương, thân thiết tựa người nhà.
Hai người bất động thanh sắc hoàn thành nghi thức kết minh, sau đó mỗi người một ngả.
Trịnh Hanh cũng đã nhìn thấy hai người họ. Hắn hừ lạnh một tiếng, chậm rãi dạo bước tới gần Liễu Thăng, thấp giọng nói: "An Viễn Hầu đây là muốn cùng Trịnh mỗ đối nghịch sao?"
Liễu Thăng cười lạnh: "Chẳng lẽ Liễu mỗ ta muốn nói chuyện với ai còn phải được Trịnh Hầu gia đây chấp thuận sao? Vậy ta ngược lại muốn đi tìm bệ hạ phân xử cho ra nhẽ!"
Trịnh Hanh không ngờ Liễu Thăng lại nói năng quyết tuyệt đến vậy, ngây người một lát, đoạn vung tay nói: "Thôi vậy, ngươi Liễu Thăng đây là đã bám được cành cao rồi. Trịnh mỗ đây xin sớm cầu chúc Liễu Hầu gia thăng quan phát tài!"
Liễu Thăng kéo tay đứa con trai đang định rút đao xuống, ung dung nói: "Ta cũng chẳng như Trịnh Hầu gia ngươi mà thay đổi môn đình. Nghe nói Triệu Vương chiêu hiền đãi sĩ, chắc hẳn một nhà Trịnh Hầu gia sẽ lên như diều gặp gió chẳng còn xa nữa."
Liễu Phổ thu đao vào, giận dữ hiện rõ trên mặt, nói: "Trịnh Hầu gia, Đức Hoa huynh chẳng lẽ đã đắc tội gì ngài sao? Vì sao ngài liên tục gây khó dễ cho hắn? Lại còn đưa bàn tay thâm độc đến tận Phương gia trang, thật là quá ác độc!"
Trịnh Hanh lạnh lùng như băng nói: "Thằng nhãi ranh vắt mũi chưa sạch cũng dám nói lời ấy sao? Chờ ngày mai nhìn thấy người Ngõa Lạt, mong ngươi tự lo lấy thân!"
Ánh mắt Trịnh Hanh lướt qua bóng lưng Phương Tỉnh đang đi xa, đoạn hắn dẫn người nghênh ngang bỏ đi.
"Đồ khốn nạn!"
Lời lẽ chửi bới của Liễu Phổ thật nghèo nàn, so với Phương Tỉnh thì đúng là khác một trời một vực.
Hai cha con nhớ lại những lời Phương Tỉnh đã mắng chửi Trịnh Hanh ngày đó, lại càng cảm thấy người đọc sách quả nhiên lợi hại, đến cả việc chửi bới cũng có thể tự thông hiểu.
Nhưng bọn họ làm sao biết, tên Phương Tỉnh đó ngày ấy vẫn còn kiềm chế lời mắng chửi, nếu không thì thật sự có thể khiến Trịnh Hanh tức đến hộc máu.
Đêm hôm đó, Phương Tỉnh một mình trong lều trại viết thư cho người nhà.
"Thục Huệ, đại quân đã đến Ô Lan Ba Thác. Ta có dự cảm, mấy ngày gần đây sẽ bộc phát đại chiến..."
"...Đại chiến đã cận kề, sinh tử khó lường. Vi phu chỉ còn biết nghĩ đến nàng cùng Tiểu Bạch. Nếu vi phu chết trận, thì nàng cùng Tiểu Bạch chớ..."
"...Trong hầm nhà có một số sách quý của ta. Nếu gia đình gặp biến cố, hãy mang ra dâng lên Hoàng Thái Tôn, có thể bảo đảm một đời bình an..."
Thật lâu sau, Phương Tỉnh thổi khô lá thư, gấp lại rồi bỏ vào phong thư, nhưng lại không giao cho bất kỳ ai.
Gọi Tân Lão Thất tới, Phương Tỉnh dặn dò: "Nếu ta chết trận, ngươi chớ xúc động, sau đó hãy nhớ lấy lá thư trong ngực ta, nhanh chóng giao cho Thiếu phu nhân, hiểu chưa?"
Tân Lão Thất sững sờ một chút, sau đó quỳ một chân trên đất nói: "Thiếu gia yên tâm, khi đại chiến nổ ra, tiểu nhân nhất định có thể bảo hộ an toàn của ngài."
Phương Tỉnh ánh mắt phức tạp nhìn Tân Lão Thất, trầm giọng nói: "Ta biết ngươi... trung thành tận tụy, nhưng khi đại chiến vừa nổ ra, làm sao còn có an toàn? Nếu tình thế nguy cấp, ta là thống binh quan, sao dám không xông trận đầu tiên? Những đạo lý này ngươi không biết sao?"
Tân Lão Thất ngẩng đầu nói: "Thiếu gia, vậy... phía sau vẫn là để tiểu nhân tới đi."
Phương Tỉnh lắc đầu: "Ngay trước mặt đại quân, ta nếu để ngươi thay ta, làm sao phục chúng!"
Tân Lão Thất khấu đầu: "Tiểu nhân đã rõ, sẽ dũng mãnh giết địch!"
Chờ Tân Lão Thất đi khỏi, Phương Tỉnh sờ lá thư trong ngực, liền nghĩ tới chiếc két sắt trong hầm ngầm nhà mình...
Bên ngoài két sắt có ghi hướng dẫn sử dụng do Phương Tỉnh tự tay viết, mật mã là những lời đàm tiếu giữa hai vợ chồng trên giường... Là ngày sinh nhật của Trương Thục Huệ và Phương Tỉnh ghép lại thành một dãy số.
Phương Tỉnh không có ý định đi ngủ, liền bước ra ngoài lều, chắp tay nhìn trời đầy sao.
"Trong ngươi có ta, trong ta có ngươi, hợp lại cùng nhau..."
Sáng sớm hôm nay, tất cả mọi người đều cảm nhận được một bầu không khí nặng nề, trừ Phương Tỉnh. Hắn đang giáo huấn Liễu Phổ.
"Quân lệnh lớn như núi! Nếu ngươi không nghe hiệu lệnh của ta, sau chuyện này chẳng những sẽ bị trục xuất sư môn, mà ta sẽ đánh đến mức ngay cả cha ngươi cũng không nhận ra ngươi nữa, có nghe rõ không?!"
Liễu Phổ chỉ cần Phương Tỉnh đáp ứng dẫn hắn ra tiền tuyến là đã thỏa mãn, bởi vậy tên này liền ra sức gật đầu: "Đức Hoa huynh yên tâm, tiểu đệ nhất định theo sát bên cạnh huynh, tuyệt đối không lén lút bỏ chạy."
Phương Tỉnh kiểm tra bộ khôi giáp của hắn, sau đó gật đầu nói: "Quân của ta đóng ở trung quân, vị trí tương đối an toàn. Nhưng nếu là thời khắc nguy cấp, cho dù bệ hạ không hạ lệnh, ta cũng sẽ chủ động xin xung trận."
Vỗ vỗ vai Liễu Phổ, Phương Tỉnh khích lệ: "Chuẩn bị sẵn sàng đi, là nam nhi thì phải thấy máu! Bất quá ta hy vọng lần đầu tiên ngươi thấy máu là máu của dị tộc nhân."
Liễu Phổ nhớ tới những lời đùa cợt trước kia của Phương Tỉnh, lại cảm thấy Phương Tỉnh dường như đang dông dài bàn giao di ngôn, liền cười nói: "Đức Hoa huynh, lần đầu tiên tiểu đệ thấy máu cũng không phải từ nam nhân..."
"Cút!"
Phương Tỉnh bị tên này chọc tức mà bật cười, đá một cước rồi mắng: "Ta dạy ngươi kiến thức, vậy mà ngươi lại chỉ nhớ kỹ những chuyện nam nữ ấy!"
Đúng lúc này, Tân Lão Thất vội vã chạy đến, nói: "Thiếu gia, toàn quân đã chuẩn bị xong xuôi, có thể xuất phát bất cứ lúc nào."
Phương Tỉnh gật đầu, sau đó dẫn theo Liễu Phổ vào trong quân.
Cũng không lâu sau, theo tiếng kèn lệnh dài của trung quân, toàn bộ bắc chinh đại quân bắt đầu hành quân.
Thảo nguyên mênh mông, gió nhẹ thoảng qua, những ngọn cỏ non khẽ cúi mình. Đột nhiên, một bàn chân to giẫm lên, đạp ngọn cỏ non xuống đất.
Vô số bàn chân to cùng vó ngựa ầm vang giẫm đạp qua, cỏ non dần mất đi khả năng bật dậy, ngoan ngoãn nằm rạp trên đất...