Trong đêm tĩnh mịch, thư phòng vẫn sáng đèn. Mã Tô cung kính đứng đối diện Phương Tỉnh.
Phương Tỉnh gõ nhẹ lên bàn, trầm ngâm cất lời: "Lần này vi sư đi xa, e rằng không kịp chứng kiến con thi Hương. Nhưng con vẫn phải dẫn dắt chúng học tập. Việc học của con giờ đã thành thục, cốt yếu là ở văn chương. Mỗi ngày con hãy viết một bài, sau đó định kỳ gửi đến phủ Thái Tôn. Ta sẽ dặn Thái Tôn tìm người giúp con phê chữa."
Mã Tô cúi đầu đáp: "Vâng, lão sư, con sẽ dẫn dắt tốt bọn chúng."
Trong phòng ngủ, Trương Thục Tuệ đêm nay cố ý sửa soạn dung nhan. Dưới ánh đèn, dung nhan nàng tựa ngọc ngà càng thêm lộng lẫy.
Vợ chồng sắp biệt ly, đêm ấy tự nhiên mặn nồng quyến luyến, mãi đến giờ Sửu Trương Thục Tuệ mới chìm vào giấc ngủ say.
Giờ Dần sơ, Phương Tỉnh lặng yên đứng dậy, lặng lẽ khoác xiêm y, mang vớ giày, rồi khẽ đẩy cửa phòng.
Quay người nhìn thấy trên giường không có động tĩnh, Phương Tỉnh lúc này mới thở phào nhẹ nhõm. Nhưng hắn lại không nhìn thấy trong bóng đêm, một đôi mắt đang dõi theo nơi cửa phòng, những giọt lệ kia khẽ lăn dài trên má.
Đóng cửa phòng, Phương Tỉnh liền sửa soạn đến tiền viện lấy hành lý.
“Ôi!”
Phương Tỉnh không may vấp phải một vật, lảo đảo suýt ngã nhào.
“Tiểu Bạch?”
Phương Tỉnh tiến đến gần xem xét, thì ra là Tiểu Bạch. Nha đầu này đang ngồi thẫn thờ trên hành lang, bị đụng phải chân cũng chẳng hay.
“Ai…”
Phương Tỉnh bước tới ôm lấy Tiểu Bạch, khi nàng còn ngái ngủ định giãy giụa thì khẽ nói: "Đừng nói chuyện."
Tiểu Bạch dụi dụi mắt, thấy là Phương Tỉnh, lúc này mới ôm chặt cổ hắn, nũng nịu nói: "Thiếu gia, ta sợ người không đợi ta mà đi mất."
Phương Tỉnh chỉ cảm thấy nơi mềm mại nhất trong tim như bị đánh mạnh. Hắn ôm Tiểu Bạch vài bước vào phòng ngủ, đặt nàng lên giường, rồi hôn nhẹ lên trán nàng.
"Ở nhà ngoan ngoãn, không được mang linh đang đi lung tung nghịch ngợm. Ta sẽ sớm quay về thôi..."
Phương Tỉnh buông nàng ra, khẽ vuốt ve khuôn mặt Tiểu Bạch, sau đó hít sâu một hơi, rồi quay bước rời đi.
“Thiếu gia!”
Trong tiền viện, trừ Phương Thập và Phương Thập Nhất ở lại, tám gia đinh còn lại đều đã tập trung dưới sự dẫn dắt của Tân Lão Thất.
“Đi!”
Tiếng vó ngựa vang vọng phá tan màn đêm tĩnh mịch, tựa gió lốc vút ra khỏi Phương gia trang.
Từ Phương gia trang đến quân doanh khá gần, nhưng trong đêm tối mà chạy vội như thế, nếu không phải đã quá đỗi quen thuộc đường đi, thì cơ hồ không ai dám liều mạng.
Gió đêm gào thét, thổi rát mặt Phương Tỉnh. Nhưng mới chạy được một dặm đường, Tân Lão Thất đang dẫn đường phía trước lại đột ngột ghìm cương, dừng ngựa.
“Ai?”
Chân trời vẫn là một mảng tối đen như mực, nhưng phía trước Tân Lão Thất lại xuất hiện vài bó đuốc bập bùng.
Dưới ánh đuốc sáng tỏ, một con bạch mã cao lớn chậm rãi tiến tới. Phương Tỉnh đăm chiêu nhìn Kỷ Cương, cười nói: "Kỷ đại nhân đây là đến tiễn ai trong số chúng ta sao? Thật đủ thấy lòng nhiệt thành của đại nhân."
“Phốc phốc phốc!”
Gió đêm thổi những bó đuốc chập chờn. Kỷ Cương gồng mình đứng vững, nhìn chằm chằm Phương Tỉnh, cất lời: "Phương tiên sinh văn võ song toàn, chuyến này ắt sẽ lập được đại công. Kỷ mỗ sẽ ở kinh thành chờ tin mừng của Phương tiên sinh, ngàn vạn lần đừng khiến ta thất vọng!"
Phương Tỉnh từ trên lưng ngựa nhìn xuống Kỷ Cương, thản nhiên nói: "Vật cực tất phản. Kỷ đại nhân, trời đêm đen gió lớn thế này, đại nhân định đi đâu đây?"
Kỷ Cương liếc nhìn cỗ kiệu phía sau, liền hừ một tiếng, rồi quay vào kiệu.
“Đi!”
Hơn mười kỵ sĩ hộ tống cỗ kiệu lướt qua đoàn người Phương Tỉnh. Khi cỗ kiệu lướt ngang, Phương Tỉnh nghe thấy một giọng nói lạnh lùng từ bên trong vọng ra.
"Phương tiên sinh, lần này đi ngàn dặm xa xôi, ngàn vạn giữ mình cẩn thận!"
Phương Tỉnh nhớ đến Kỷ Cương dám ra vào cửa thành giữa rạng sáng, liền khẽ cười, đáp: "Ta tự nhiên sẽ đi tốt. Chỉ e Kỷ đại nhân, đi đêm lắm có ngày gặp ma!"
Ha ha ha ha!
Tiếng cười vang động, kinh động bầy chim chóc trên cây ven đường. Phương Tỉnh một tiếng hô lớn, dẫn đầu đoàn người vút đi về phía quân doanh.
Kỷ Cương quay cỗ kiệu lại, vén rèm lên, nhìn bóng lưng khuất dần trong đêm, âm trầm nói: "Phương Tỉnh, ngươi cho rằng ta không biết mấy chuyện vừa qua đều có liên quan đến ngươi sao? Bản quan xem ngươi làm sao có thể sống sót trở về từ phương bắc!"
...
“Tất tất tất!”
Khi Phương Tỉnh phi ngựa xông vào quân doanh, bách hộ canh gác lập tức thổi lên còi hiệu, khiến toàn bộ quân doanh đều sôi trào hẳn lên.
Phương Tỉnh xuống ngựa, gặp Đổng Tịch, nói: "Lập tức nấu cơm, để các huynh đệ ăn một bữa no nê, rồi chúng ta sẽ xuất phát."
Đổng Tịch thở dốc nói: "Phương tiên sinh, đồ ăn đã chuẩn bị sẵn từ đêm qua, chỉ cần hâm nóng lại là được ạ."
Phương Tỉnh khẽ gật đầu, sau đó trao cương ngựa cho Phương Ngũ, nheo mắt nhìn ngắm quân doanh tràn đầy sinh khí này.
“Thiếu gia, đều chuẩn bị xong.”
Đây là lần đầu tiên Chu Phương theo Phương Tỉnh xuất chinh, trên mặt y hiện rõ vẻ hưng phấn khó che giấu.
Tuy nhiên, liệu vẻ hưng phấn này còn giữ được mấy phần khi chạm mặt quân địch đông nghịt, Phương Tỉnh nghĩ thầm, e rằng sẽ chẳng còn chút nào.
Bữa sáng rất đơn giản, bánh bao kẹp thịt heo còn sót lại từ hôm qua. Tất cả đều tham lam tận hưởng bữa ăn cuối cùng sung túc này.
Khi đến vùng biên viễn phương bắc, có thể ăn no đã là may mắn. Thịt mỡ lớn miếng? Chờ đến khi khao quân, hoặc quét sạch các bộ lạc Mông Nguyên, may ra mới có thể có.
Ăn uống xong xuôi, những dân phu được phân bổ đều đã kết thành từng tốp, kéo đến.
Số dân phu được điều động lần này không nhiều, bởi vì khi đến Bắc Bình, những tài nguyên này sẽ được phân phối lại một lần nữa.
Chân trời đã xuất hiện một vệt tím biếc. Phương Tỉnh đang sửa soạn xuất phát, nhưng lại nhìn thấy tại cổng đại doanh có một đội kỵ sĩ tiến đến.
Đại môn mở ra, Chu Chiêm Cơ phi ngựa đi đầu xông thẳng vào.
“Đức Hoa huynh, ta suýt nữa thì đến muộn!”
Phương Tỉnh cười nói: "Đến được là tốt rồi. Ngươi nói vài lời với họ đi."
Chu Chiêm Cơ khoát tay nói: "Đến Bắc Bình còn phải chờ thời cơ ở chốn biên cương xa xôi, giờ nói cũng vô ích."
Hiện giờ nói những lời lẽ cao siêu, hoa mỹ nào đi nữa, trên chặng đường dài dằng dặc cũng sẽ bị tiêu hao hết, cuối cùng chỉ còn lại mớ hỗn độn.
Phương Tỉnh trong lòng ấm áp, biết Chu Chiêm Cơ đích thân đến tiễn mình, liền thấp giọng nói: "Chúng ta lần này đi Bắc Bình bằng đường thủy, chắc các ngươi phải chậm hơn ít nhất một tháng. Ngàn vạn cẩn thận trên đường đi."
Chu Chiêm Cơ cười nói: "Ta đi theo Hoàng gia, tự nhiên không có gì đáng lo ngại. Ngươi cũng phải cẩn thận."
Phương Tỉnh hướng về phía Tân Lão Thất khẽ gật đầu, sau đó cùng Chu Chiêm Cơ chắp tay nói: "Lần này đi ngàn dặm, xin bảo trọng!"
Chu Chiêm Cơ nghiêm nghị đáp: "Đức Hoa huynh, xin bảo trọng!"
“Xuất phát!”
Đại đội nhân mã rời quân doanh đi xa dần. Mặt trời cũng vừa nhô lên từ phía chân trời, Chu Chiêm Cơ đứng trong ánh nắng sớm, nhìn đội ngũ khuất dần, ánh mắt kiên định.
“Chúng ta trở về!”
Trong hoàng cung, Chu Lệ vừa luyện kiếm xong, đang lau mồ hôi thì thấy Chu Chiêm Cơ sải bước đi đến, liền hỏi: "Ngươi đi ra ngoài thành?"
Chu Chiêm Cơ đáp: "Đúng vậy, nhưng Hoàng gia, con chỉ vừa ra lúc Kỷ Cương vào thành, không phạm cấm kỵ nào."
Chu Lệ ngừng động tác lau mồ hôi, rồi lại hỏi: "Phương Tỉnh đi rồi ư?"
"Vâng." Chu Chiêm Cơ có chút hưng phấn nói: "Hoàng gia, chúng ta khi nào xuất phát?"
Chu Lệ đặt khăn mặt vào cái mâm thái giám đang cầm, vừa đi vừa nói: "Đại quân hành động không hề dễ dàng. Tính toán theo thời gian, đại quân có thể đi qua vào lúc cỏ mọc tốt tươi, như vậy có thể tiết kiệm được không ít sức vận chuyển."
Đây cũng là bài học Chu Lệ muốn dạy cho Chu Chiêm Cơ.
Đại quân hành động chưa bao giờ là chuyện đơn giản. Quân tâm, sĩ khí cần phải được cân nhắc kỹ lưỡng; lương thảo, quân nhu lại càng phải luôn trông coi cẩn mật; hơn nữa còn phải dựa vào địch tình thay đổi trong chớp mắt mà đưa ra ứng phó...
Chu Chiêm Cơ gật đầu lia lịa, nói: "Hoàng gia, tôn nhi lần này nhất định có thể làm một học trò ngoan!"
Học trò ngoan ư?
Chu Lệ nhìn vầng thái dương đang lên, trong lòng không khỏi dâng trào muôn vàn khí phách.
Ta Đại Minh muốn mở ra vạn thế thái bình!