Phương Tỉnh vừa đặt chân về phủ, đã thấy Tiết Hoa Mẫn đứng chờ.
Tiết Hoa Mẫn mỉm cười, cung kính nói: "Nhị cô gia, Quốc công gia sai tiểu nhân đến truyền lời."
Trương Phụ vốn là Anh quốc công, mọi nhất cử nhất động đều bị thiên hạ dõi mắt, bởi vậy hiếm khi lộ diện bên ngoài. Dù có ra ngoài, cũng chỉ là đến thăm viếng các bậc đại nho hay bàn bạc công vụ quốc gia.
Phương Tỉnh nhấp một ngụm trà thơm, khẽ ra hiệu cho Tiết Hoa Mẫn tiếp lời.
"Kỷ Cương đêm qua đã ra khỏi ngục. Quốc công gia liệu rằng hắn sẽ tìm người để thị uy, nên muốn dặn dò Nhị cô gia một tiếng, rằng gần đây ngài nên tránh đối đầu trực diện với Kỷ Cương."
Nói đoạn, Tiết Hoa Mẫn thấy Phương Tỉnh vẫn ngẩn người bưng chén trà, liền ngỡ rằng hắn sợ hãi. Trong lòng hắn không khỏi nhớ lại lời Trương Phụ đã dặn dò.
"Phương Tỉnh tuổi trẻ khí thịnh, tính tình không cam chịu thiệt thòi, ngươi hãy từ tốn kể, chớ nên vội vã."
Trương Phụ vốn là bậc thâm hiểu đạo lý phản nghịch, nhưng Tiết Hoa Mẫn lại cho rằng ông lo lắng thái quá. Bởi nhìn thần thái Phương Tỉnh, rõ ràng hắn đang run sợ Kỷ Cương, con chó dại vừa thoát khỏi lao tù.
"Nhị cô gia, ngài chớ nên quá lo lắng. Kỷ Cương kia hẳn là không dám không nể mặt Quốc công gia. Bằng không, nếu hắn dám coi thường thể diện mọi người, thì hắn..."
"Ai!"
Phương Tỉnh khẽ thở dài, ngắt ngang lời Tiết Hoa Mẫn an ủi. Hắn lại thở dài một tiếng: "Mới rồi ta cùng Kỷ Cương đã khẩu chiến kịch liệt nửa buổi, giờ nghĩ lại thật đúng là vô vị biết bao!"
"Nhị cô gia, ngài không lẽ đang nói đùa ư?"
Tiết Hoa Mẫn ngỡ ngàng nhìn Phương Tỉnh, thốt lời hỏi.
Phương Tỉnh khẽ cười, nói: "Kỷ Cương bị ta chọc giận đến nỗi bầm gan tím ruột, e rằng bữa trưa hắn chẳng còn nuốt nổi cơm nữa."
"Nhị cô gia!"
Tiết Hoa Mẫn đập chân thốt lên: "Kỷ Cương kia đang muốn chấn hưng cơ nghiệp đang suy tàn, ắt sẽ tìm kẻ để khai đao lập uy, ngài cớ sao lại đi đối đầu với hắn chứ?"
Phương Tỉnh phân trần với vẻ mặt vô tội: "Hắn chặn đường ta, e rằng muốn sát hại, chứ chẳng chơi. Ta đương nhiên phải tự vệ mà phản kích chứ!"
Tiết Hoa Mẫn lòng dạ rối bời, vội vàng đứng dậy chắp tay nói: "Việc này không thể coi thường được, Nhị cô gia. Tiểu nhân xin lập tức trở về bẩm báo Quốc công gia để xin chỉ thị."
Phương Tỉnh cũng chẳng hề ngăn cản, chỉ im lặng dõi theo bóng hắn khuất dần.
Chờ đến khi Tiết Hoa Mẫn về tới phủ Quốc công, Trương Phụ đã sớm hay biết sự tình này.
Tiết Hoa Mẫn lo lắng thưa: "Quốc công gia, việc này thật khó lường thay!"
Trương Phụ thần sắc có vẻ cổ quái, chậm rãi đáp: "Kỷ Cương e rằng chẳng còn tâm trí mà đối phó Đức Hoa đâu."
Kỷ Cương giờ phút này đang vò đầu bứt tai, ra lệnh cho thủ hạ tỏa đi khắp nơi tra tìm nguồn gốc những lời đồn đại.
Mới cùng Phương Tỉnh chia tay hơn một canh giờ chút đỉnh, mà trên khắp thị trường đã râm ran những lời đồn đại.
"Biết Kỷ Cương không?"
"Biết chứ! Chẳng phải đó là Diêm Vương Cẩm Y Vệ đó sao?"
"Này! Ngươi chậm tin tức quá rồi. Nói cho ngươi hay, Kỷ Cương ngay cả vương gia cũng chẳng coi ra gì, xem chừng hắn sắp sửa bước lên chín tầng mây rồi!"
"Thật ư? Chẳng lẽ Bệ hạ còn có thể phong cho hắn làm Vương gia sao?"
"Ai mà dám nói trước được điều gì, biết đâu vị Chỉ huy sứ này, chỉ một thời gian ngắn nữa, sẽ thành vương gia thật."
"Ơ! Vậy nếu hắn thành Kỷ vương gia, chẳng phải toàn bộ Đại Minh đều phải quy phục dưới trướng hắn hay sao!"
...
Những lời đồn đãi này rất nhanh bị người của Cẩm Y Vệ hay biết, cấp tốc báo lên cho Kỷ Cương. Đồng thời, trong lòng tất cả mọi người đều như bị phủ một tầng bóng ma lạnh lẽo.
Đại Minh vốn không có quy củ phong vương cho người dị họ!
Những kẻ được phong vương dị họ ấy, đều là những người đã yên nghỉ trong quan tài mới được hưởng phong hào!
Lời này nếu truyền đến chốn hoàng cung, với tính tình của Bệ hạ, Cẩm Y Vệ e rằng khó thoát khỏi đại họa.
Sau bữa cơm trưa, khi những kẻ được phái đi vẫn không thể truy tìm ra căn nguyên lời đồn, Kỷ Cương quả quyết cởi bỏ quan phục, chỉ khoác lên mình một thân áo vải mộc mạc, một mình tiến thẳng về phía hoàng cung.
Là ai làm?
Trên đường tiến vào hoàng cung, Kỷ Cương vì muốn tránh né những ánh mắt tò mò dò xét, đành phải vắt óc suy tư về căn nguyên của những lời đồn đại.
Phương Tỉnh?
Kỷ Cương lắc đầu phủ nhận, hắn không tin Phương Tỉnh có năng lực tạo ra những lời đồn đại có sức ảnh hưởng lớn đến vậy trong quãng thời gian ngắn ngủi ấy.
Đó là ai?
Chợt, hình ảnh chiếc xe ngựa ban nãy liền hiện lên trong tâm trí Kỷ Cương.
Một nữ nhân nhà quan lại, hơn nữa còn toát ra vẻ ngạo mạn của kẻ bề trên.
Là người từng thụ lý vô vàn vụ án, Kỷ Cương thấu hiểu lòng dạ đàn bà thường nhỏ nhen hiểm độc. Biết bao nam nhân vì không để ý đến cái lòng dạ hẹp hòi ấy mà cuối cùng rơi vào kết cục bi thảm, thê lương!
"Đáng chết!"
Nếu như có thêm một cơ hội thứ hai, Kỷ Cương thề sẽ không còn để tâm đến lời mỉa mai của Phương Tỉnh nữa, mà sẽ lập tức tóm gọn nữ nhân kia.
Khi đến cửa hoàng cung, đám quân sĩ giữ cửa trông thấy một nam tử áo vải đang chuẩn bị tiến gần, liền lớn tiếng quát: "Dã nhân phương nào dám cả gan tiến đến gần cửa cung, còn không mau mau cút đi!"
Kỷ Cương đang cúi đầu, bỗng ngẩng phắt lên, ánh mắt sắc lẹm lướt qua đám quân sĩ thủ vệ một lượt, rồi lạnh lùng cất lời: "Kỷ Cương cầu kiến Bệ hạ."
"A!"
Quân sĩ vừa lên tiếng quát tháo kia, suýt nữa thì hồn bay phách lạc vì kinh sợ.
Vị này chính là kẻ gian ác lừng danh thiên hạ! Nếu lỡ bị hắn ghi hận, thì còn ai dám dung thứ cho ta nữa!
Lập tức có người tức tốc vào trong truyền lời, còn Kỷ Cương thì vẫn đứng thẳng tắp, cô độc dưới vòm trời đang dần chuyển âm u.
Cùng lúc đó, Chu Lệ đang nghe một tên thái giám thuật lại rành mạch những lời đồn đại hắn vừa nghe ngóng được.
"Ngay cả Vương gia cũng không sợ ư? Thật là thú vị!"
Chu Lệ khẽ gõ ngón tay trên tấu chương, khóe miệng vẫn vương nụ cười nhạt, song bất cứ ai trông thấy nụ cười ấy đều không tự chủ được mà cúi thấp đầu.
"Một kẻ gia nô hèn mọn, lại dám lớn tiếng hô quát các bậc vương công sao?"
Chu Lệ nghe lời này, khí thế càng khiến lòng người thêm phần kinh hãi, tất cả đều cúi đầu im lặng, sợ hãi mình sẽ gặp phải tai họa khôn lường.
Cẩm Y Vệ khi mới thành lập, định vị đã là gia nô của thiên tử, chỉ chịu trách nhiệm trước thiên tử mà thôi. Trong suốt triều Minh, chỉ duy có Trương Cư Chính, vị đại lão quyền khuynh triều chính ấy, mới dám coi Cẩm Y Vệ như gia nô của riêng nhà mình.
"Bệ hạ, Kỷ Cương đang áo vải mộc mạc, xin được cầu kiến bên ngoài cung."
Một tên thái giám bẩm báo nói.
Chu Lệ thần sắc bất động, bình thản đáp: "Cho hắn vào."
Chờ tên thái giám đã lui ra, Chu Lệ mới trầm mặt, hừ lạnh một tiếng.
Nếu là ngày thường, những lời đồn đại như vậy cũng chẳng đáng khiến Chu Lệ phải tức giận đến độ này. Nhưng Kỷ Cương đêm qua mới được phóng thích khỏi đại lao, tự đáy lòng ngẫm nghĩ, kẻ này liệu có phải vì muốn giữ thể diện cho bản thân mà đã buông lời ngạo mạn như vậy chăng?
Điều mấu chốt là, những lời đồn đại này lại không phải do Kỷ Cương tung ra khi còn đang bị giam cầm trong lao. Nếu quả đúng như vậy, Chu Lệ chắc chắn sẽ chẳng hề bận tâm đến một lời nào.
Những đạo lý này Kỷ Cương cũng tường tận hơn ai hết, bởi vậy hắn mới lập tức tiến cung thỉnh tội.
Vừa bước đến ngoài buồng lò sưởi, Kỷ Cương đã trông thấy Chu Lệ đang ngồi trên ngự tọa, ánh mắt yếu ớt nhưng lạnh lùng nhìn chằm chằm mình. Chân hắn mềm nhũn, lập tức quỳ phục xuống đất, dùng đầu gối mà lê vào bên trong.
"Bệ hạ, thần có tội!"
Cái trán Kỷ Cương vốn đã sưng tấy, nay vì dùng sức dập đầu mà rách toạc, máu tươi đỏ thắm không ngừng tuôn ra, thấm đẫm trên nền gạch.
Chu Lệ lạnh lùng nhìn Kỷ Cương dập đầu hơn mười lạy, rồi mới cất tiếng hỏi: "Ngươi có tội gì?"
Bậc quân vương vĩnh viễn không nên tùy tiện để người khác đoán được tâm tư, bằng không, long tọa sẽ khó bề yên ổn.
Kỷ Cương khẽ giật mình thon thót, rồi vẫn quỳ rạp dưới đất, thưa: "Bệ hạ, hôm nay thần đã đắc tội với Phương Tỉnh, kết quả là trong thành liền râm ran những lời đồn đại thần chẳng hề sợ hãi các bậc vương công. Thần đáng tội vạn lần!"
Chu Lệ ánh mắt lóe lên một tia sáng kỳ lạ, rồi hỏi: "Vì cớ gì?"
Kỷ Cương trên đường đến đây đã sớm nghĩ kỹ lý do đối đáp, thế là liền ra vẻ sợ hãi mà bẩm báo: "Thần hôm nay đang tuần tra gián điệp Cẩm Y Vệ, bất ngờ gặp Phương Tỉnh chặn đường, hắn lại còn dùng những lời lẽ cay nghiệt để xỉ nhục thần..."
"Thế là thần liền nhanh miệng đáp trả vài câu, rồi sau đó liền..."
Nói đoạn, Kỷ Cương len lén liếc nhìn xuống đôi chân trên ngự tọa. Thấy đôi chân ấy vẫn bất động, hắn lúc này mới thầm thở phào một hơi nhẹ nhõm.
Trong buồng lò sưởi lặng như tờ một lúc lâu, Chu Lệ đột nhiên bật cười lạnh, nói: "Ngươi quả là kẻ khéo ăn nói, nhưng lại chẳng hề hay biết bản tính của Phương Tỉnh là người thế nào!"
Phương Tỉnh là cái gì bản tính?
Thật ra Kỷ Cương không hề hay biết, nhưng hắn lại không tin Hoàng đế lại có thể tường tận mọi chuyện. Thế là hắn bèn ngẩng đầu nhìn thẳng.
Thần sắc Chu Lệ tựa như đang hồi tưởng một chuyện cũ xa xăm, rồi chậm rãi nói: "Kẻ đó tuy hư hỏng, nhưng lại sẽ không bao giờ chủ động đi làm nhục kẻ khác!"
Ánh mắt chuyển sang nhìn thẳng Kỷ Cương, Chu Lệ lạnh nhạt nói: "Nếu trẫm đoán không lầm, thì hôm nay chính là ngươi đã chọc giận hắn trước!"
Lời nói như tận mắt chứng kiến ấy khiến Kỷ Cương toát mồ hôi ướt đẫm cả người, hắn hoảng hốt kêu lên: "Bệ hạ tha mạng! Thần chỉ là không cam tâm thấy Phương Tỉnh dương dương đắc ý quá đáng, nên mới buông vài lời cợt nhả. Bệ hạ tha mạng..."
Kỷ Cương đang vô cùng lo lắng. Hắn lo sợ rằng Hoàng đế liệu có con đường tình báo riêng của mình chăng? Nếu quả thật như vậy, thì cái mạng chó của hắn coi như chẳng đáng một xu nào!