Mấy ngày gần đây, Đặng Tế có chút bực bội, thường xuyên sai tiểu nhị sang nhà bên cạnh xem việc sửa sang, trang trí tiến triển đến đâu.
Sáng hôm ấy, tiểu nhị chẳng cần Đặng Tế nhắc nhở, đã tự động sang nhà bên. Khi trở về, mặt mày chú ta lộ vẻ kinh ngạc.
“Chưởng quỹ, nhà bên đã xong rồi!”
“Nói bậy! Ngươi định đùa giỡn ta đó sao? Làm gì có chuyện đó!”
Đặng Tế đương nhiên không tin nhà bên có thể hoàn tất việc sửa sang, trang trí chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, liền tự mình sang xem xét.
Vừa tới nhà bên, Đặng Tế đã thấy tường vách, nền nhà đều sáng sủa rực rỡ, bàn ghế dài cũng mới tinh tươm. Trong lòng hắn tức thì nguội lạnh một nửa.
“Này! Tránh ra mau!”
Lúc này, từ phía sau có người cất tiếng hô lớn, Đặng Tế vội vàng né sang một bên, liền thấy một nhóm nam nữ đang vận chuyển đồ dùng nhà bếp.
“Chao ôi, cái nồi này thật tinh xảo!”
“Ồ! Vật sáng lấp lánh này là gì thế?”
Đã khai trương tửu lầu, Phương Tỉnh đương nhiên chẳng keo kiệt gì, bèn lấy từ trong kho hàng ra những bộ đồ dùng hoàn toàn mới.
Trong căn bếp rộng lớn, ba vị đầu bếp chính đang chỉ huy người làm sắp đặt đồ đạc.
Từ giá dao, một vị đầu bếp cầm lấy thanh dao phay, không khỏi tấm tắc khen: “Thật là một thanh dao tốt!”
Toàn bộ dụng cụ nhà bếp đều sáng choang lấp lánh, khiến ba vị đầu bếp ai nấy đều nóng lòng muốn bắt tay vào việc ngay trong hôm nay.
Trở về Thanh Trúc Cư, vẻ mặt lo lắng của Đặng Tế khiến người làm có chút lạ, bèn an ủi: “Chưởng quỹ ngài cứ yên tâm, dù nhà bên có sửa sang đẹp đẽ đến mấy, nghề của chúng ta vẫn cốt ở tài nghệ nhà bếp. Nếu không có tuyệt chiêu độc đáo, con phố Chu Tước này làm sao dung chứa nổi hắn!”
Đặng Tế khẽ thở dài một tiếng, rồi vực dậy tinh thần nói: “Ngươi nói chí phải. Đầu bếp nhà ta chính là truyền nhân của ngự trù, đâu phải ai cũng có thể mời được!”
“Phu quân, sắp khai trương rồi, chàng phải đặt một cái tên chứ!”
Gần đây Phương Tỉnh ngày nào cũng đến phố Chu Tước để chỉ đạo, nên hôm nay chàng đang nhàn rỗi ở nhà. Nghe vậy, chàng thuận miệng nói: “Hay là cứ gọi là 'Đệ Nhất Tươi' đi!”
Trương Thục Tuệ gật đầu nói: “Cũng được, dù sao cũng hay hơn cái quán kia gọi là 'Trống Bụng Lầu' nhiều.”
Phương Tỉnh nghe xong liền làm ra vẻ giận dỗi, thừa lúc xung quanh không có ai, chàng ôm lấy Trương Thục Tuệ, trêu ghẹo nói: “Nàng bây giờ đã bắt đầu chê ta rồi sao? Hay là nói những cái tên như 'Thanh Trúc Cư', 'Minh Nguyệt Lâu' nghe hay hơn hả?”
Trương Thục Tuệ vội vàng giãy dụa, nói: “Phu quân mau buông ra, thiếp đâu có ý đó!”
Trêu đùa một lát, Phương Tỉnh liền dặn dò người đi làm bảng hiệu.
“Thiếu gia, hay là ngài tự tay đề bút đi.”
Phương Kiệt Luân cảm thấy thiếu gia nhà mình chính là sao Văn Khúc giáng trần, việc đề bút viết bảng hiệu há chẳng phải dễ như trở bàn tay?
“Thiếu gia?”
“Hả?”
Phương Tỉnh nhìn quanh, rồi nói một cách lảng tránh: “Dân dĩ thực vi thiên, chi bằng cứ để Hộ Bộ lo liệu vậy.”
Thời gian cho chuyến bắc chinh ngày càng cận kề, Hộ Bộ vì thế mà bận rộn vô cùng.
Hạ Nguyên Cát càng thêm bận rộn, đến nỗi cả việc Chu Lệ muốn xây một cung điện mới trong cung cũng bị ông từ chối.
“Bệ hạ, cuối năm rồi, thuế ruộng căng thẳng lắm ạ!”
Chu Lệ trừng mắt nhìn, nhưng Hạ Nguyên Cát vẫn không hề nao núng, ngược lại còn tận tình khuyên nhủ: “Bệ hạ, bắc chinh sắp đến rồi, việc nạo vét thủy đạo các nơi cũng cần dùng đến thuế ruộng, thần thật sự là không còn tiền…”
Đại Minh những năm gần đây liên tục có đại công trình, mà tài chính vẫn duy trì được, công lao của Hạ Nguyên Cát không thể không nhắc đến.
Bởi thế, Chu Lệ đành phải bực bội phất tay đuổi người: “Khanh cứ lui đi!”
Đám người lui đi, Chu Lệ giận đến nghiến răng nghiến lợi mà rằng: “Cái lão keo kiệt Hạ Nguyên Cát này, đến cả trẫm muốn chút tiền cũng phải nhìn sắc mặt hắn!”
Đại thái giám đứng cạnh khẽ cười thầm, phải biết trong quốc triều, người dám nhiều lần cự tuyệt Chu Lệ thật sự chỉ đếm trên đầu ngón tay, mà Hạ Nguyên Cát chính là một trong số đó.
Năm đó, khi tiền giấy bị mất giá nhanh chóng, may nhờ Hạ Nguyên Cát đã khống chế được lượng tiền giấy phát hành, hơn nữa còn liên kết giá tiền giấy với giá muối ăn, nhờ vậy mới cứu vãn được tiền giấy khỏi trở thành giấy lộn.
Hơn nữa, vào đầu niên hiệu Vĩnh Lạc, Hạ Nguyên Cát đã nhiều lần xuống quản lý việc nạo vét sông Ngô Tùng, cuối cùng đã thành công, tạo nên một dòng sông mới mà sau này chính là Hoàng Phố Giang.
Một người tài ba như thế, ngay cả Chu Lệ cũng không dám coi thường, hơn nữa còn sai ông theo phò tá Hoàng Thái Tôn, tiện thể dạy bảo thêm.
Trở lại Hộ Bộ, Hạ Nguyên Cát vừa bước vào đã thấy Phương Tỉnh, liền tức giận hỏi: “Ngươi đến đây làm gì?”
Phương Tỉnh đã sớm kết thúc 'lớp huấn luyện toán học', việc này khiến Hạ Nguyên Cát có chút không hài lòng, bởi vậy giờ phút này nhìn thấy Phương Tỉnh, ông đương nhiên chẳng có vẻ mặt vui vẻ gì.
Phương Tỉnh cười tủm tỉm đi theo Hạ Nguyên Cát vào trong, vừa đi vừa nói: “Hạ đại nhân, ta vẫn còn để lại một học trò ở Hộ Bộ đó chứ.”
Hạ Nguyên Cát thuận miệng đáp: “Diêu Bình sao? Nhưng hắn cả ngày chẳng thấy mặt đâu.”
Lão keo kiệt này! Chẳng lẽ ngay cả cơ hội mở lời cũng không cho ta sao?
Phương Tỉnh bèn dùng đến tuyệt chiêu: “Hạ đại nhân, ta đang biên soạn quyển toán học thứ hai…”
Quả nhiên, Hạ Nguyên Cát ngừng bước chân, quay lại nhìn Phương Tỉnh nói: “Tốt, vậy trước hết hãy gửi đến Hộ Bộ ta xem qua.”
Quả nhiên là vô lợi bất khởi tảo!
Phương Tỉnh đã tung ra mồi nhử, đương nhiên là muốn nhận lại hồi báo.
Hạ Nguyên Cát bước chân rất nhanh, đến bên ngoài phòng Thượng thư của mình, liền ngạc nhiên hỏi: “Ngươi sao vẫn chưa đi?”
“Ha ha!”
Phương Tỉnh cười nói: “Học trò đã ngưỡng mộ thư pháp đại nhân từ lâu, hôm nay cả gan thỉnh cầu đại nhân ban cho mấy nét bút quý giá, để học trò mang về chiêm ngưỡng.”
Lão keo kiệt Hạ Nguyên Cát này, không cho ta chút lợi lộc thì đừng hòng đuổi ta đi!
Hạ Nguyên Cát nhíu mày đánh giá Phương Tỉnh, nói: “Thư pháp của bản quan không có thời gian để viết chữ thiếp đâu.”
Vậy là có hy vọng rồi!
Phương Tỉnh mừng rỡ, vội vàng nói: “Hạ đại nhân, chỉ vỏn vẹn ba chữ thôi ạ.”
Hạ Nguyên Cát bừng tỉnh đại ngộ, chỉ vào Phương Tỉnh cười mắng: “Thằng ranh nhà ngươi, chẳng lẽ nhà muốn làm biển hiệu, nên mới tìm đến bản quan sao? Thôi được, vào đi!”
Vào trong, Hạ Nguyên Cát vì thời gian eo hẹp, liền gọi người mài mực, hỏi: “Ba chữ đó là gì?”
Phương Tỉnh liếc nhìn tiểu quan đang mài mực, lúng túng nói: “Đệ Nhất Tươi ạ.”
“Cái gì? Ngươi nói lại xem!”
Hạ Nguyên Cát sững sờ, cây bút lông trong tay ông khẽ rớt một giọt mực xuống giấy.
Phương Tỉnh cười hắc hắc nói: “Học trò trong nhà mở một tửu lầu, nếu đại nhân rảnh rỗi, xin mời ghé đến thưởng thức, cam đoan sẽ khiến ngài tấm tắc khen không ngớt miệng.”
Hạ Nguyên Cát cầm bút lông chỉ chỉ Phương Tỉnh, sau đó mỉm cười khổ sở, rồi đề bút viết ba chữ đó.
Phương Tỉnh đón lấy tấm hoành phi, khen: “Thư pháp đại nhân quả nhiên là…”
Phương Tỉnh vốn là người ngoại đạo đối với thư pháp, nên nghĩ mãi không ra từ ngữ nào hay để tán dương. Chính lúc hắn đang vắt óc suy nghĩ, Hạ Nguyên Cát đã bắt đầu đuổi người.
“Thư pháp của bản quan chẳng qua cũng chỉ tàm tạm mà thôi, không cần ngươi Phương Tỉnh phải ca ngợi, mau đi đi!”
Phương Tỉnh biết Hạ Nguyên Cát thời gian eo hẹp, liền chắp tay nói: “Hạ đại nhân nhớ kỹ, 'Đệ Nhất Tươi' này nằm ngay trên phố Chu Tước, ngài phải thường xuyên ghé thăm đó ạ!”
Thật là một tên tiểu tử tinh quái!
Hạ Nguyên Cát nhìn Phương Tỉnh nhẹ nhõm rời đi, không khỏi nở một nụ cười.
Tiểu quan mài mực bên cạnh không khỏi tò mò hỏi: “Đại nhân, sao ngài lại vì tửu lầu này mà đề danh vậy?”
Kẻ sĩ vốn phải chú trọng khí khái, mà Hạ Nguyên Cát chỉ nói chuyện với Phương Tỉnh vài câu đã lập tức đề biển. Điều này đối với người ngoài mà nói, e là có phần thiếu thận trọng!
Hạ Nguyên Cát cầm lấy số liệu thuế ruộng mới nhất, thuận miệng nói: “Gia đình quyền quý nào mà chẳng kinh doanh? Quan lại trong triều âm thầm buôn bán cũng chẳng ít. Kinh thương nào có gì đáng mất mặt!”
Phương Tỉnh cất kỹ thư pháp do Hạ Nguyên Cát đề, liền vội vàng đi tìm Chu Chiêm Cơ.
Tại phủ Thái Tôn, biết Chu Chiêm Cơ đã đi Tụ Bảo Sơn Thiên Hộ Sở, Phương Tỉnh liền không khách khí giao tấm hoành phi cho Du Giai.
“Đợi Điện hạ trở về, hãy nói đây là tấm biển ta muốn, tìm thợ giỏi gấp rút chế tác cho nhanh.”
Du Giai là đại thái giám thân cận bên cạnh Chu Chiêm Cơ, nghe vậy liền nhìn qua nét chữ, lập tức có chút kinh ngạc.
“Đây chẳng phải là chữ của Hạ Thượng Thư sao?”
Hạ Nguyên Cát thường xuyên phò tá Chu Chiêm Cơ, bởi vậy những người bên cạnh Điện hạ đều nhận ra nét chữ đặc trưng của vị tài thần này.