Thỉnh thoảng, cảnh vật quanh quân lộ lại thấp thoáng vài ngọn đồi nhỏ. Bởi địa hình khuất sau đồi có thể giấu quân, nên từ lúc khởi hành, đội trinh sát đã vô cùng nhọc nhằn, liên tục dò xét khắp những nơi ấy.
Quân tiên phong lẹ làng xuất doanh. Bấy giờ, tại trung quân, Chu Lệ mới thong thả lên ngựa.
Chứng kiến bậc Hoàng đế đầu đội mũ trụ, thân khoác trọng giáp, dù sợi râu điểm bạc, vẫn toát vẻ uy phong lẫm liệt, các tướng sĩ đồng loạt đưa mắt nhìn ngài với lòng sùng kính vô bờ.
"Xuất phát!"
Chu Lệ hiên ngang lên ngựa, đoạn trầm giọng hạ lệnh.
Tuy Phương Tỉnh từng gây chuyện, Trịnh Hanh vẫn giữ vững quyền chỉ huy trung quân. Nghe lệnh, y vung tay, cờ hiệu liền lập tức bay phất phới.
Đúng lúc này, Giả Toàn phi ngựa tới tấp, gặp Phương Tỉnh liền cất tiếng: "Thưa Phương tiên sinh, Điện hạ đã lĩnh quân lệnh từ chính Bệ hạ. Khi đại chiến bùng nổ, quân ngài sẽ trực tiếp tuân mệnh Bệ hạ!"
Trong khoảnh khắc, Phương Tỉnh cảm thấy lồng ngực nóng bừng, y gật đầu dứt khoát: "Ngươi hãy bẩm lại Điện hạ, Phương Tỉnh này thề không phụ kỳ vọng, ắt sẽ dốc sức diệt địch, chẳng tiếc tấm thân này!"
Giả Toàn thấy ánh mắt Phương Tỉnh sáng ngời, lời nói âm vang hùng hồn, liền biết hôm nay Phương Tỉnh có lẽ đã muốn liều mình quên thân.
Khi trở lại trung quân, Giả Toàn thuật lại lời Phương Tỉnh cho Chu Chiêm Cơ, khiến Điện hạ cũng phải lặng người hồi lâu.
Chu Lệ đứng cạnh cũng nghe thấy, liền chỉ tay về phía trước, cất tiếng: "Tướng sĩ Đại Minh ta nếu đều có tấm lòng ấy, thì Ngõa Lạt ắt sẽ bị phá tan!"
Chu Chiêm Cơ đã phá lệ giành cho Phương Tỉnh quyền không cần tuân theo quân lệnh Trịnh Hanh, và đáp lại ân điển ấy, Phương Tỉnh đã thề chẳng tiếc tấm thân này.
Chu Lệ thấy cháu trai trầm mặc, liền khuyên: "Phương Tỉnh kia bình thường tuy bất hảo, song lòng vẫn giữ gia quốc. Sau này con hãy khoan hậu đãi hắn hơn đôi chút."
Chu Chiêm Cơ gật đầu mạnh mẽ. Phía sau, khóe miệng Dương Vinh giật giật, thầm nghĩ: "Ôi Bệ hạ! Thái Tôn đã quá rộng lượng với Phương Tỉnh rồi còn gì! Nếu cứ tiếp tục rộng lượng như thế, chẳng lẽ còn muốn chém gà thắp hương cúng bái hắn sao?"
Đại quân khởi hành. Chẳng bao lâu, đội trinh sát tiền phương đã chạm trán một toán du kỵ nhỏ của Ngõa Lạt. Song phương giao chiến một hồi, đều có kẻ tử trận.
Chu Lệ nghe báo xong, chỉ gật đầu, cất tiếng: "Đây là quân địch đang dò xét. Hãy cho hai cánh trái phải xích lại gần trung quân thêm chút, trinh sát thì thả xa hơn nữa."
Chu Chiêm Cơ cùng chư tướng đi tới, hỏi: "Hoàng gia gia, có phải người lo lắng quân địch sẽ chen vào kẽ hở quân ta chăng?"
Chu Lệ kinh ngạc nhìn cháu trai, đoạn vuốt râu cười đáp: "Chính thế. Con làm sao lại biết được điều ấy?"
Ngay cả Hồ Quảng cùng chư tướng phía sau cũng lộ vẻ kinh ngạc, mong đợi Chu Chiêm Cơ giải thích.
Chu Lệ vốn là bậc hùng chủ, nếu Chu Chiêm Cơ cũng có thể kế thừa y bát của ngài, ắt Đại Minh trong trăm năm sẽ giữ vững thái bình thịnh trị.
Chu Chiêm Cơ ngượng nghịu đáp: "Phương Tỉnh đã từng kể cho tôn nhi đôi điều binh pháp. Trong đó, có cách dùng một toán tinh nhuệ nhỏ chọc thẳng vào kẽ hở sườn eo địch quân, khiến bố trí và chỉ huy của địch rối loạn, thậm chí có thể đánh tan khu vực trọng yếu nhất của quân địch."
"Tốt!"
Chu Lệ kìm nén không được sự phấn khích, quát lên một tiếng "Tốt!", đoạn lại giải thích thêm: "Trung quân ta cùng hai cánh tả hữu nếu bị tách rời, ắt sẽ biến thành cảnh mỗi người tự chiến, đại quân tan rã. Hỏi xem dưới tình thế ấy, người không bại có thể có mấy ai?"
Phương Tỉnh lại tinh thông binh pháp ư?
Nghi vấn này thoáng hiện trong đầu nhiều người, song lập tức, họ liền cho rằng đó chỉ là những lời bàn binh trên giấy.
Tuy Phương Tỉnh từng lập công nơi Giao Chỉ, đoạn thời gian trước cũng kịp cứu viện Hưng Hòa Bảo, nhưng những trận chiến ấy đều là kiểu cứng đối cứng, chẳng mấy ai thấy được mưu lược thâm sâu trong đó.
Đại quân trùng trùng điệp điệp tiến lên trên thảo nguyên. Đội trinh sát tiền phương thỉnh thoảng chạm trán du kỵ. Càng tiến sâu, tần suất gặp du kỵ lại càng dày đặc.
Đây là dấu hiệu Ngõa Lạt đang liên tục dò la vị trí quân Đại Minh. Vậy thì... hôm nay ắt sẽ có đại chiến!
"Du kỵ dày đặc, quân địch đã không còn xa!"
Phương Tỉnh dùng kính viễn vọng thấy kỵ binh địch không ngừng kéo đến tiếp viện, liền biết đại chiến sắp sửa bùng nổ.
"Bệ hạ, Lưu đô đốc đã áp sát cánh phải."
Trinh sát liên tục đổ về báo cáo quân tình, Chu Lệ cũng ngay lúc này đã đưa ra quyết định.
"Hãy cho Lưu Giang giáp công cánh tả địch quân."
Phía trước đã hiện lên bụi mù. Chu Lệ lập tức chỉ vào sườn núi bên hữu, nói: "Quân địch đã tới, trung quân hãy theo trẫm lên trên đó!"
Đứng trên cao mới có thể nhìn rõ vạn dặm. Chu Lệ sờ chiếc kính viễn vọng trước ngực, không khỏi liếc nhìn sang phía Phương Tỉnh.
Phương Tỉnh đang động viên tướng sĩ dưới trướng.
"Các huynh đệ, quân Ngõa Lạt đã tới!"
Phương Tỉnh nhìn những tướng sĩ mình giáp trụ chỉnh tề, lòng đầy kích động, lớn tiếng hô: "Đối diện chính là dị tộc hung tàn từng nô dịch người Hán ta gần trăm năm! Tiền Tống nhu nhược, khiến Hoa Hạ ta lận đận..."
Thanh âm Phương Tỉnh vang dội, ngay cả quân ta phía trên cũng nghe thấy. Thậm chí có kẻ còn đi mách lẻo, nói Phương Tỉnh không làm việc đàng hoàng, đến khi lâm trận mới ra vẻ cổ vũ sĩ khí.
Chu Lệ thản nhiên nói: "Hắn đang nói gì?"
"... Ta muốn nói rằng: Hôm nay, ngay chính hôm nay, hùng binh Đại Minh ta đã lại đến nơi này!"
"Bệ hạ đang dõi mắt nhìn chúng ta..."
Thanh âm Phương Tỉnh từ từ vang rõ hơn: "Trăm triệu bá tánh Đại Minh đang dõi mắt nhìn chúng ta, họ đang nhìn chúng ta đánh bại dị tộc luôn mơ ước một lần nữa nô dịch người Hán ta!"
Phương Tỉnh ánh mắt kiên định, tay nắm chuôi đao, ánh mắt chậm rãi lướt qua những gương mặt tuổi trẻ đang đầy khí thế xung thiên...
Trong số những người này, hôm nay không biết bao nhiêu kẻ sẽ vĩnh viễn không thể trở về cố hương, mãi mãi không còn nhìn thấy thân nhân.
"Chư quân, trận chiến hôm nay, Phương Tỉnh ta thề không lùi nửa bước! Nếu ta lùi lại một bước, xin hãy chém đầu ta để chấn nhiếp ba quân!"
Chu Lệ nghe vậy cũng khẽ động lòng. Phương Tỉnh cũng đang thực hiện những lời cổ vũ cuối cùng.
"Các huynh đệ!"
Phương Tỉnh đột nhiên vỗ mạnh vào giáp trụ mình, quát lớn: "Hôm nay... Hãy để chúng ta quét sạch thiên quân, có ta thì vô địch!"
Bụi mù phía trước càng lúc càng dày đặc, tất cả mọi người vỗ vào giáp trụ mình, cùng nhau quát lớn: "Quét sạch thiên quân, có ta vô địch!"
"Quét sạch thiên quân, có ta vô địch!"
Nhiệt huyết cuồn cuộn trong biển người. Khi các đại đội bắt đầu tiến lên, tất cả đều ngẩng cao đầu, lưng thẳng tắp, khí thế ngất trời.
Chu Lệ đứng trên sườn núi nhỏ, qua kính viễn vọng đã thấy rõ quân địch.
Trên hai sườn núi cách đó vài dặm, quân Ngõa Lạt đã chia thành ba đường, đang đứng trên cao nhìn xuống đội quân Minh đang tiến lên.
Chu Lệ khẽ nhướn mày, đoạn quát: "Đi! Trêu ngươi Ngõa Lạt một phen!"
Lập tức, vài kỵ binh trọng giáp liền phi xuống núi.
Hai bên cách nhau không quá hai dặm. Kỵ binh trọng giáp chậm rãi tiến đến dưới núi, đoạn cất tiếng chửi rủa vọng lên phía trên.
Nguyên lai thật có loại chiến pháp đơn đấu này ư?
Phương Tỉnh tò mò nhìn mấy tên kỵ binh trọng giáp, cũng mong chờ trận đơn đấu phục cổ ấy.
Trên đỉnh núi, quân Ngõa Lạt đều giận dữ không kìm được. Một kẻ mặc kim giáp, đứng phía trước quân Ngõa Lạt, lại cười lạnh nói: "Trò vặt thế này thật nực cười, Minh Hoàng cũng chỉ đến thế thôi, trận chiến này quân ta ắt đại thắng."
Những người trên đỉnh đều cười ầm lên. Nam tử kim giáp nhìn chằm chằm sườn núi nhỏ cách đó không xa, quát: "Minh Hoàng đã muốn chiến, vậy hãy để Mã Cáp Mộc này kết thúc màn diễn trò này!"
Vung tay lên, kèn lệnh lập tức vang vọng khắp núi.
Lông mày Mã Cáp Mộc lộ vẻ ngạo nghễ. Y lại vung tay lên lần nữa, lập tức vạn kỵ ào ào trào ra, phi thẳng xuống núi.
Quân Ngõa Lạt mỗi người đều có ba bốn con ngựa, chẳng cần bận tâm sức ngựa, liền trực tiếp xông thẳng về phía mấy tên trọng kỵ kia.
Phương Tỉnh thấy cảnh này, không khỏi lo lắng thốt: "Họ sẽ không còn nghĩ đến việc đơn đấu nữa sao?"
Liễu Phổ đứng cạnh lắc đầu nói: "Đây là quần ẩu rồi, Đức Hoa huynh."
Lúc này còn không rút lui chẳng phải kẻ ngốc ư!
Chỉ thấy mấy tên kỵ binh trọng giáp kia lập tức xoay đầu ngựa, cấp tốc chạy về đội mình.
"Xem ra không thành rồi."
Phương Tỉnh thấy trung quân đã bày trận xong, liền bảo Tân Lão Thất đi điều phối liên lạc giữa ba Thiên Tổng bộ.
"Bắt đầu rồi..."
Thấy Liễu Thăng đã tiến lên, Phương Tỉnh biết... đại chiến rốt cục đã bùng nổ.
Hỏa súng của Thần Cơ doanh đã dựng lên. Mỗi khẩu do hai người thao tác: một kẻ giương giá đỡ, nhắm chuẩn; kẻ còn lại thì cầm lửa mồi, sẵn sàng châm.
Còn có thần cơ tiễn. Loại tên lửa thô sơ này uy lực không nhỏ, một lần bắn có thể phóng ra mười mấy, thậm chí mấy chục mũi tên dài.
Vạn ngựa phi nước đại là cảm giác gì? Phương Tỉnh cuối cùng đã cảm nhận rõ ràng, tựa như mặt đất đang rung chuyển dữ dội.
"Ngao!"
Ba vạn người! Quân vừa lên vạn, mênh mông vô bờ. Nơi đây ba vạn kỵ binh xông trận, uy thế ấy trong toàn Đông Á, e rằng chỉ có đội quân Đại Minh trước mắt này mới có thể gánh vác nổi.
Phương Tỉnh nghe Liễu Phổ thuật lại báo cáo của trinh sát, rằng Ngõa Lạt lần này xuất động ba vạn người, hầu như mỗi nhà đều có người tham chiến.
Lúc này, Liễu Thăng đã chẳng còn bận tâm đến đại doanh. Y đứng trong Thần Cơ doanh, khi thấy quân địch cách một trăm bước, liền đột nhiên phất tay quát lớn: "Thần cơ tiễn!"
Lệnh cờ lay động, lập tức trên chiến trường liền vang lên tiếng gào thét sắc nhọn chói tai.
Mấy trăm thần cơ tiễn được ống thuốc nổ nơi cán tên đẩy lên không trung đột ngột, đoạn lại lao xuống với sức nặng ngàn cân.
"Ầm!"
"A..."
Thế công của thần cơ tiễn không phải thể xác phàm trần có thể ngăn cản. Những người ngựa trúng tên hầu như đều bị xuyên thành hồ lô, đoạn ngã chồng chất, bị móng ngựa phía sau đạp nát thành một đống thịt.
Song, quân Ngõa Lạt quả thật dũng mãnh, lông mày cũng chẳng hề nhíu, cứ thế giẫm lên thi hài đồng bạn mà tiếp tục xông lên tiến công.
Liễu Thăng lạnh lùng nhìn cảnh tượng ấy, lệnh cờ lại động đậy, lập tức một tiếng kêu to sắc nhọn liền truyền ra khắp nơi.
"Bắn!"
Mấy ngàn lính hỏa súng xếp thành hàng, hàng đầu tiên lập tức châm lửa.
"Ầm ầm ầm ầm..."
Tiếng súng quá mức dày đặc, đến nỗi Phương Tỉnh nghe như tiếng nổ lớn liên hồi.
Giữa khói lửa mịt mù phía trước, quân Ngõa Lạt hầu như bị quét sạch ba hàng đầu, chết chóc vô số.
Thế công của quân Ngõa Lạt vì thế mà chững lại. Liễu Thăng không bỏ lỡ cơ hội, lại lần nữa hạ lệnh khai hỏa.
"Ầm ầm ầm ầm..."
"..."
Sau vài đợt bắn, quân Ngõa Lạt rốt cục không chịu nổi, liền quay đầu tháo chạy.
"Theo trẫm xông lên!"
Chu Lệ vốn là bậc Hoàng đế tài ba. Ngài nhạy bén nhận ra thế công của quân Ngõa Lạt đã không thể tiếp tục, liền suất lĩnh kỵ binh trọng giáp trực thuộc phát khởi phản kích.
Liễu Phổ chỉ vào lá đại kỳ tượng trưng cho Hoàng đế, kích động reo lên: "Đức Hoa huynh, Bệ hạ tự mình xông trận!"
Phương Tỉnh cũng nhìn thấy, lá đại kỳ ấy không ngừng tiến về phía trước. Nơi nào cờ đến, quân đội tiền phương đều nhao nhao dạt ra một con đường, các tướng sĩ đều đang hoan hô.
"Bệ hạ vạn tuế!"
Việc Hoàng đế tự mình xông trận, điều này trong triều Minh hầu như là tuyệt vô cận hữu, trong lịch sử Hoa Hạ cũng hiếm khi xảy ra.
Hoàng đế đã xung phong, vậy chúng ta thì sao...
Phương Tỉnh ánh mắt đảo một vòng, đoạn phân phó: "Quân của ta trực thuộc Bệ hạ. Bệ hạ ở đâu, chúng ta đương nhiên phải ở đó! Tiến lên!"
Trên sườn núi, Chu Chiêm Cơ thấy cờ xí bên Phương Tỉnh động đậy, liền có chút lòng ngứa ngáy muốn đi theo.
"Điện hạ, xin thứ cho thần tội vô lễ."
Hồ Quảng lập tức kéo cương ngựa của Chu Chiêm Cơ, nghiêm mặt nói: "Điện hạ, Bệ hạ đã xung trận, nơi đây vẫn cần có người trấn giữ."
Chu Chiêm Cơ dùng sức nắm chặt cương ngựa, cuối cùng vẫn nhượng bộ, chỉ còn biết lấy kính viễn vọng ra nhìn về phía trước chiến sự đang diễn ra.