Chỉ một tiếng hiệu lệnh, đoàn quân lập tức dừng lại. Ai nấy đều sửa soạn vũ khí, đề phòng bất trắc khi đối đầu địch thủ.
Khi đoàn quân dừng chân, đàn la ngựa cũng cúi đầu, bới tìm chút cỏ khô, lá mục ẩn dưới lớp tuyết đọng để đổi vị.
"Khi giao chiến, điều đầu tiên là phải cởi bỏ găng tay, tất cả hãy ghi nhớ kỹ lời ta!"
Sau khi sắp xếp đâu vào đấy, Tân Lão Thất quay lại vị trí. Đoàn quân một lần nữa lên đường, thẳng tiến Hưng Hòa Bảo.
Phương Tỉnh sờ lá thư trong ngực, thở dài: "Hoàng Thái Tôn muốn ta lui binh, nhưng lúc này đường sá trở ngại, không thể tiến vào các thành trấn. E rằng khi về đến Bắc Bình, trong ba ngàn người này, may ra còn một nửa giữ được sức lực đã là may lắm rồi."
Tân Lão Thất tán thành nói: "Đúng vậy, quân ta đã gian nan lắm rồi khi hành quân đến đây. Nếu lại phải quay đầu, tâm tư binh sĩ sẽ buông lỏng, coi như phế bỏ cả đội quân."
Phương Tỉnh gật đầu, thấy con bạch mã đang hưng phấn, liền khẽ kẹp bụng ngựa, thúc ngựa phi nước đại.
Việc điều động quân sự của Đại Minh từ trước đến nay không phải do một mình Hoàng Thái Tôn hạ lệnh được. Bởi vậy Phương Tỉnh dám đánh cược rằng Chu Chiêm Cơ đang liều mình gánh nguy hiểm để viết bức thư này.
Chính vì thế, Phương Tỉnh làm ra vẻ không để ý, cốt là để Chu Chiêm Cơ không bị người khác công kích.
Hưng Hòa Bảo nằm giữa Cát Thành và Chồn Hoang Lĩnh, tiến có thể tấn công, lùi có thể phòng thủ, hiện là tiền đồn then chốt của Đại Minh trên thảo nguyên.
Tuy gọi là bảo, nhưng ở nơi biên tái hoang vu như thế này, đã được xem là một thành lớn. Trong mắt người Ngõa Thứ, Hưng Hòa Bảo chính là một tòa thành của cải.
Trong Hưng Hòa Bảo, Thiên hộ quan trấn giữ Trương Vũ đang đau đầu nhìn phong thư trong tay, không biết nên xử trí ra sao.
Bức thư do thủ hạ của Trịnh Hanh viết, về phương diện này, y vẫn khá cẩn trọng.
Trương Vũ mãi đến ba mươi bảy tuổi mới được thăng chức Thiên hộ quan, nhưng lại bị điều đến trấn giữ Hưng Hòa Bảo nơi biên ải, trực diện với vó ngựa của người thảo nguyên.
Đối với một tướng trấn giữ mà nói, hơn mười gian nhà gỗ đã là những kiến trúc tốt hiếm hoi trong bảo, còn lại phần lớn là nhà đất.
Nhà đất có thể chống cháy, đây là phương thức kiến trúc tốt nhất ở vùng biên ải.
"Bảo ta cự tuyệt bọn họ ở ngoài cửa ư?"
Chậc!
Trương Vũ than thở với thủ hạ của mình: "Ở cái nơi quỷ quái này, nếu không có chỗ trú thân, chẳng phải muốn mạng người ta sao?"
Phó Thiên hộ Triệu Tín Bảng căm giận nói: "Bọn chúng đây là muốn đẩy quân sĩ Đại Minh vào chỗ chết! Thật vô sỉ!"
Còn một Phó Thiên hộ khác là Vu Tam Hỏa thì cau mày khổ sở nói: "Nhưng nếu chúng ta không tuân theo lệnh, thì không phải là người khác phải chịu chết nữa rồi."
Như vậy, Trịnh Hanh chắc chắn sẽ tìm cơ hội đẩy mấy người bọn họ vào chỗ chết.
Thà đạo hữu chết, chứ bần đạo không chết ư?
Ý nghĩ này chợt thoáng qua trong đầu mấy người.
Người đưa tin trấn phủ chỉ tay về phía bên trái, vẻ mặt thần bí nói: "Các vị đại nhân chẳng lẽ đã quên cái tiểu bảo được tu sửa năm ngoái sao?"
Vu Tam Hỏa vẻ mặt ngơ ngác, Triệu Tín Bảng sắc mặt hơi khó coi, chỉ có Trương Vũ vỗ đùi một cái, đứng bật dậy nói: "Ý kiến hay! Cứ quyết định như vậy!"
Vừa dứt lời, một trinh sát từ ngoài cửa bước vào.
"Đóng cửa lại!"
Trương Vũ bị luồng gió lạnh từ cánh cổng lớn vừa mở ra thổi tới khiến người khẽ rùng mình.
Trinh sát khép cửa lại, sau đó quay lại, quỳ một gối xuống nói: "Đại nhân, đoàn người kia sắp đến rồi."
"Đi thôi, chúng ta dù sao cũng nên ra xem một chút..."
So với những thành trì bên trong cửa ải, Hưng Hòa Bảo lộ rõ vẻ cũ nát hơn nhiều. Phương Tỉnh đứng bên ngoài, nhìn thấy cửa bảo mở rộng, hơn mười người bước ra.
Trương Vũ dẫn đầu, từ xa đã chắp tay nói: "Quý quân từ xa đến vất vả, chỉ là..."
Phương Tỉnh không chút khách khí ngắt lời: "Chẳng lẽ chúng ta phải tự sinh tự diệt nơi hoang dã sao?"
Trương Vũ ngượng ngùng nói: "Chuyện đó, hạ quan đã cho xây một tiểu bảo cách đây mười dặm, cùng Hưng Hòa Bảo tạo thành thế ỷ dốc. Vậy nên xin đại nhân nghĩ đến việc người Ngõa Thứ đang cận kề, hãy tạm đóng quân ở đó vậy."
Phương Tỉnh ánh mắt lướt qua phía sau Trương Vũ, thản nhiên nói: "Như vậy cũng tốt, bất quá xin hãy bổ sung lương thảo, vật tư cho đội quân ta."
Trương Vũ cười nói: "Đương nhiên rồi, đương nhiên rồi."
Hưng Hòa Bảo vật tư không ít, sau khi Chu Lệ xác nhận muốn bắc chinh, nơi đây đã nhận mấy đợt quân nhu rồi.
Phương Tỉnh chắp tay nói: "Vẫn xin Trương đại nhân phái người dẫn đường. Nếu có thể báo cho biết tình hình xung quanh, tại hạ vô cùng cảm kích."
Trương Vũ ngượng ngùng nói: "Việc đó, hạ quan lập tức sẽ sắp xếp người đi theo đại nhân."
Trương Vũ gọi một quân sĩ nhỏ gầy tới, giới thiệu: "Phương... tiên sinh, người này tên là Tiểu Đao, từ nhỏ đã lớn lên ở Hưng Hòa Bảo, nên không còn ai thạo tình hình xung quanh hơn hắn đâu."
Phương Tỉnh nhíu mày nhìn cậu bé này, mặt mày lanh lợi nhưng trông chỉ hơn mười tuổi, liền hỏi: "Tuổi còn nhỏ quá chăng?"
Trương Vũ thấy Phương Tỉnh không vì bị cự tuyệt ngoài cửa mà tức giận, trong lòng liền nhẹ nhõm hơn phân nửa, nghe vậy liền cười nói: "Phương tiên sinh, ngài chớ coi thường Tiểu Đao. Phụ thân cậu ta trước kia là tiểu kỳ trong bảo chúng ta, chỉ là trong một lần ra trạm canh gác gặp người Ngõa Thứ mà chết trận, sau đó..."
"Ta còn giỏi hơn cả những người ở đây!"
Vẻ lanh lợi nơi chân mày của Tiểu Đao đã biến mất, thay vào đó là sự tức giận.
Trương Vũ vẫn giữ ý kiến mà nói: "Vậy cứ như vậy đi, Phương tiên sinh. Trời đã không còn sớm, hạ quan xin không giữ ngài lại nữa."
Ồ?
Chẳng lẽ Tiểu Đao này không được người trong bảo đón nhận ư?
Phương Tỉnh có thể hình dung ra cảnh một đứa cô nhi sinh sống trong thành bảo quân sự này, cho nên liền dứt khoát ra quyết định.
"Trương đại nhân, Tiểu Đao có thuộc biên chế quân đội ở đây không?"
Trương Vũ lắc đầu nói: "Mặc dù hắn thường xuyên đi theo các trinh sát của chúng ta ra ngoài, nhưng không thuộc quân tịch. Phương tiên sinh cứ tùy ý."
Phương Tỉnh thấy trong mắt Tiểu Đao thoáng hiện một tia thê lương không phù hợp với lứa tuổi, trong lòng khẽ se lại, liền nói: "Nếu đã như vậy, Tiểu Đao từ nay chính là người nhà của Phương Tỉnh ta. Cáo từ!"
Người nhà ở đây chỉ là một dạng thân phận tương tự gia đinh.
Trương Vũ không quan tâm lắm mà nói: "Phương tiên sinh cứ tự nhiên."
Phương Tỉnh thấy Tiểu Đao ăn mặc rách rưới, liền phân phó: "Lão Thất, dẫn hắn đi thay quần áo!"
Tiểu Đao chần chừ nhìn Phương Tỉnh, cho đến khi Tân Lão Thất đến quát: "Đây là thiếu gia nhà ta, ngươi còn không quỳ xuống?"
Phương Tỉnh đang định nói không cần, nhưng Tiểu Đao đã nhanh trí quỳ xuống đất tuyết, khiến hắn chỉ đành bất đắc dĩ nói: "Được rồi, về đến rồi hãy lập thân khế."
Sống lâu ở Đại Minh, Phương Tỉnh biết những người như Tiểu Đao phần lớn đều muốn ký thân khế, có như vậy sau này mới có chỗ dựa.
Nếu Phương Tỉnh không đáp ứng, Tiểu Đao sẽ không thật lòng, đồng thời Tân Lão Thất và những người khác cũng sẽ bài xích hắn, thậm chí sẽ nghi ngờ hắn.
"Gặp qua thiếu gia!"
Tiểu Đao sau khi đứng dậy, cười hì hì đi theo Tân Lão Thất ra phía sau.
Khi trở ra, Tiểu Đao đã mặc một bộ quần áo có vẻ hơi rộng, và được cấp một thớt ngựa tốt.
Tân Lão Thất bước tới thấp giọng nói: "Thiếu gia, thằng bé này thân thủ không tệ, còn linh hoạt hơn cả ta."
Phương Tỉnh gật đầu, sau đó, dưới sự dẫn đường của Tiểu Đao, đoàn quân một lần nữa xuất phát, thẳng tiến mục tiêu.
Trương Vũ lên tường thành, nhìn đoàn quân đi xa, lẩm bẩm: "Cuối cùng cũng đã tiễn được tên tiểu tử đáng ghét kia!"
Phía sau y, người đưa tin trấn phủ chợt biến sắc hỏi: "Đại nhân, là tên tiểu tử nào bị đưa đi vậy?"
Trương Vũ cười nói: "Chính là Tiểu Đao đó, lần này chúng ta cuối cùng cũng được yên tĩnh rồi."
Người đưa tin trấn phủ thở dài một tiếng, nói: "Hắn không trộm đồ chứ...?"
Tiểu Đao thân thủ nhanh nhẹn, lại là một đứa cô nhi bữa đói bữa no, nên những kẻ cay nghiệt sẽ lớn tiếng mắng nhiếc khi mất đồ. Mà 'tiểu tặc' trong miệng bọn họ, dĩ nhiên chính là Tiểu Đao, người đi lại trên mái nhà như đi trên đất bằng.
Trương Vũ thản nhiên nói: "Đây cũng coi như ta làm việc thiện cho hắn. Vị Phương Tỉnh kia lại là người đọc sách, Tiểu Đao đi theo hắn, dù sao cũng tốt hơn ở lại chỗ chúng ta này nhiều!"
Chương tiếp theo, đội quân của Phương Tỉnh sẽ có trận chiến đầu tiên trên thảo nguyên!