Tiếng vó ngựa dồn dập, khi đã đến gần, quân Oa Lạt nhận ra gương mặt của lính hỏa thương, tinh thần chiến đấu lập tức suy sụp.
"Đây là cái gì?"
"Thật là một đội quân đáng sợ!"
"Chúng có phải là tử thần không?"
Thiên Hộ sở Tụ Bảo Sơn có cường độ huấn luyện rất cao, lại thêm yêu cầu chiến thuật phức tạp, nên khi một ngàn binh sĩ xếp thành mười hàng, chỉ thấy những chiếc mặt nạ đen kịt, một cảm giác kinh dị tự nhiên dâng lên trong lòng quân địch.
Đây là đội quân thiện chiến!
Một vị sĩ quan Oa Lạt trong lòng dâng lên cảm giác hùng hồn, quát lớn: "Hãy xông lên! Để kẻ mắt sáng kia thấy ai mới là cường binh chân chính!"
Phía sau, Lưu Giang nghẹn ngào gọi tên chiến mã, khi địch quân khí thế ngất trời xông trận mà tới.
Phương Tỉnh từ từ giơ Đường đao lên. Lập tức, toàn bộ binh sĩ hàng đầu tiên đều điều hòa hơi thở, ngón tay cũng đặt trên cò súng.
Khi đã có thể nhìn rõ râu trên mặt quân địch, Phương Tỉnh giơ đao lên, quát: "Hàng thứ nhất... Đồng loạt bắn!"
Khoảng dừng ấy là để binh sĩ có thời gian điều chỉnh nòng súng.
"Đùng! Đùng! Đùng! Đùng!"
Ngay lúc quân Oa Lạt tưởng rằng tiền tuyến sẽ bị lay chuyển mà tan rã, tiếng súng nổ đinh tai nhức óc vang lên, tiếp đó khói lửa tràn ngập, che khuất tầm mắt cả hai bên.
"A..."
"Y luật luật!"
"..."
Phương Tỉnh nghe thấy những âm thanh đó bên tai, nhưng hắn vẫn bất động thanh sắc thổi còi.
"Tít! Tít! Tít!"
"Đùng! Đùng! Đùng! Đùng!"
"..."
Giữa chiến trường khói lửa mịt mùng che khuất, nhưng tầm mắt của kẻ địch phía sau lại vô cùng rõ ràng. Lưu Giang giảm tốc độ ngựa, kinh ngạc nhìn những hàng kỵ binh Oa Lạt bị đánh tan từng đợt trước làn khói lửa, kinh hãi nói: "Điều này còn lợi hại hơn cả Thần Cơ doanh sao?"
Thần Cơ doanh tác chiến thường là đánh một đợt, bắn vài vòng rồi rút lui, sau đó để kỵ binh Đại Minh đối phó kẻ địch đã mất nhuệ khí.
Nhưng tiếng súng của đội quân Phương Tỉnh lại liên miên không dứt, thế mà có thể ngăn chặn những đợt xung kích tiếp theo của quân địch.
"Đùng! Đùng! Đùng! Đùng!"
"Đùng! Đùng! Đùng! Đùng!"
Hỏa lực không ngừng nghỉ, đồng loạt dội xuống khiến quân địch khó tiến nửa bước. Ngay lúc quân địch đã có ý thoái lui, mệnh lệnh từ bên kia làn khói lửa vọng đến.
"Toàn quân đột kích!"
Dù chưa rõ ràng mức độ thương vong của quân địch, nhưng Phương Tỉnh vẫn tự tin rằng dưới sự đả kích này, quân địch đã loạn thành một đoàn. Chẳng chút do dự, hắn hạ lệnh tiến công.
"Giết!"
Lưu Giang ngây người tại chỗ, nhìn những binh sĩ đeo mặt nạ, tựa như Ma Thần dưới lòng đất bước ra từ làn khói lửa.
Họ vẫn giữ vững đội hình, hơn nữa còn không ngừng xạ kích theo tiếng còi. Sau vài lượt bắn xoay vòng, quân Oa Lạt đã không chịu nổi, vứt lại hơn một trăm thi thể rồi hoảng loạn tháo chạy.
"Truy kích!"
Nhìn thấy quân địch tháo chạy, Lưu Giang mới bừng tỉnh, lập tức chỉ huy khinh kỵ đuổi theo.
"Thiếu gia!"
Phương Ngũ thấy địch quân chạy tán loạn, cũng muốn đuổi theo tiêu diệt.
Phương Tỉnh phất tay nói: "Lưu đô đốc lão luyện chiến sự, có ông ấy ra tay là đủ rồi."
Lưu Giang dũng mãnh, lại có nhiều năm kinh nghiệm sa trường, đây tuyệt không phải Phương Ngũ có thể sánh bằng.
Khi nào nên truy kích, khi nào nên dừng lại, đó đều là kinh nghiệm chiến trường, mà những kinh nghiệm ấy hiện tại ngay cả Phương Tỉnh cũng còn thiếu sót.
Tân Lão Thất, kẻ vốn quen giữ mình tránh việc, thấy Phương Tỉnh đang trầm tư, liền chỉ huy người đi quét dọn chiến trường.
Chờ đại quân của Chu Lệ đến nơi, chiến trường đã trở nên sạch sẽ. Thi hài của những quân địch kia đều được đào hố chôn cất, còn xác ngựa thì Phương Tỉnh giữ lại, chuẩn bị xem ai nguyện ý ăn thịt ngựa.
Chu Lệ được một đám quan tướng vây quanh, nhìn không rõ mặt, chỉ thỉnh thoảng thấy lấp lánh ánh giáp trụ của Hoàng đế qua những khe hở giữa đám người.
Chẳng bao lâu sau, quân lệnh liền truyền đến.
"Toàn quân xuất phát!"
Đại thái giám ra trước ban lệnh, truyền đạt ý chỉ của Chu Lệ.
"Bệ hạ nói, Phương Tỉnh không tệ."
Phương Tỉnh hiểu rằng được câu khen ấy đã là không tệ rồi, bèn gật đầu nói: "Xưa có Quan Quân Hầu đuổi địch ngàn dặm, nay có Nhạc Vũ Mục muốn đánh thẳng tới Hoàng Long phủ; Phương Tỉnh tài hèn, cũng nguyện đuổi giặc vào tận sa mạc!"
Đại thái giám liếc nhìn Phương Tỉnh, rồi xoay người rời đi. Sau khi về tâu lại lời Phương Tỉnh với Chu Lệ, Chu Lệ cười nói: "Thằng nhóc này ăn nói ngông cuồng, cũng dám xông vào sa mạc sao? Cứ chờ xem đại chiến phía trước đi."
Dương Vinh ngồi trên lưng ngựa cũng cười nói: "Mã Cáp Mộc e rằng ngồi không yên rồi, bệ hạ, thần đoán quân địch ắt đã tập kết."
Dương Vinh giỏi về quyết đoán, lại có kiến thức sâu rộng về binh lược, nên đương nhiên được Chu Lệ trọng dụng.
Vừa lúc đó, thám mã do Lưu Giang phái tới báo tin.
"Bệ hạ, quân ta đã chạm trán thám binh địch tại Khe Harikhaer. Lưu đô đốc đã ngừng truy kích, đang chờ mệnh lệnh của Bệ hạ tại chỗ."
Chu Lệ nét mặt ửng đỏ, rút kiếm quát: "Quân địch đã đến thăm dò, Mã Cáp Mộc đang ở phía trước, chư quân cùng tiến!"
"Vạn tuế!"
Sau một trận hô vang, đại quân không chút hỗn loạn tiến về phía nơi ẩn hiện chập chờn.
Đội quân của Phương Tỉnh lần này được ưu ái, thế mà được sắp xếp ở gần trung quân.
Vừa đến vị trí, Phương Tỉnh liền thấy mấy chục kỵ binh vây quanh một vị đại tướng phi nước đại hướng trung quân.
Những người này vẫn không giảm tốc khi đến phía trước đội quân của Phương Tỉnh. Vị đại tướng dẫn đầu quay đầu liếc nhìn, ánh mắt hằn sâu thù hận ấy khiến Phương Tỉnh lập tức nhận ra.
Trịnh Hanh, mặc nguyên bộ giáp trụ uy vũ khác thường, nhưng giờ phút này trong lòng lại cảm thấy quặn đau.
Mấy ngày trước, hắn nhận được thư nhà. Thư viết, Trần Sách tỷ tỷ đã bị một chén rượu độc đoạt mạng, để hắn yên tâm chinh chiến bên ngoài, sau này gia đình ắt sẽ phát triển ổn định dưới sự dẫn dắt của phu nhân.
Trần Sách tỷ tỷ chính là tiểu thiếp được Trịnh Hanh sủng ái. Tiểu thiếp này cậy được sủng mà hống hách, dám đối đầu với Hầu phu nhân, khiến gia đình không được yên ấm.
Lại nữa, tiểu thiếp này còn cả gan vươn tay ra bên ngoài, lợi dụng đệ đệ mình trắng trợn vơ vét tài sản.
Khi Trịnh Hanh gửi thư về nhà, chỉ yêu cầu tìm một kẻ thế tội. Thật không ngờ, Hầu phu nhân, vốn đã căm ghét tiểu thiếp kia thấu xương, lại thừa cơ ra tay, một chén rượu độc đã giải quyết đối thủ lớn nhất của mình.
"Phương Tỉnh... Ngươi đúng là tiểu tặc gian xảo!"
Trên lưng ngựa, Trịnh Hanh cắn răng hừ lạnh.
Lần đó hắn giao chiến với Phương Tỉnh, kết quả chịu thiệt lớn, chuyện này lan truyền khắp quân doanh. Nhưng khi Chu Lệ biết tin, lại xem như không có chuyện gì, cũng không có ý định trừng phạt Phương Tỉnh, nghe nói bữa tối hôm đó còn ăn thêm một chiếc bánh.
Vả lại, đội quân của Phương Tỉnh vừa lập được một công lớn, giết hơn trăm quân địch, có thể nói là phát súng mở màn thứ hai của đại chiến Bắc phạt, mà phát súng đầu tiên cũng chính Phương Tỉnh khai hỏa.
Tên tiểu tử này vận khí sao lại tốt đến thế?
Mang theo nỗi phiền muộn này, Trịnh Hanh vọt đến bên cạnh Chu Lệ.
"Bệ hạ, Lưu Giang đã đứng vững ở Khe Harikhaer, vậy là cánh phải của quân ta đã vững vàng. Có thể nào cho người mở ra cánh trái không?"
Đại quân tiến công, trước khi đối địch ắt phải mở ra hai cánh, nếu không thì chỉ là thế phòng ngự.
Chu Lệ trầm ngâm nói: "Ba vương Oa Lạt hẳn sẽ riêng mỗi người một đường. Vậy thì, Lưu Giang du kích ở cánh phải đại quân ta, còn cánh trái thì..."
Trịnh Hanh thực lòng muốn nghe thấy tên Phương Tỉnh, như vậy đạo quân của Phương Tỉnh sẽ đối mặt với một đội quân của Oa Lạt, khả năng tử trận ắt sẽ tăng lên đáng kể.
Nhưng Chu Lệ suy nghĩ một lát rồi nói: "Cứ để Lý Bân đi."
Chẳng đợi Trịnh Hanh thất vọng, Chu Lệ tiếp lời sắp xếp: "Trần Mậu chỉ huy cánh phải, còn binh lính của Lưu Giang sẽ tùy cơ ứng biến trong trận chiến."
Chờ Trịnh Hanh thất vọng rời đi, Chu Chiêm Cơ mới hỏi: "Hoàng gia gia, đội quân của Phương Tỉnh sẽ đặt ở đâu?"
Chu Lệ lại cười nói: "Đội quân này súng đạn tinh nhuệ, nhưng binh lực quá ít, trong đại chiến tác dụng không đáng kể, cứ ở trung quân đi."
Trong mấy chục vạn đại quân, vài ngàn người thật sự không đáng kể, cũng không có tác dụng quyết định, nên Chu Chiêm Cơ có chút không phục nói: "Đội quân này tuy người ít, nhưng vào thời khắc mấu chốt lại có thể xoay chuyển cục diện, Hoàng gia gia chớ nên coi thường."
Chu Lệ nhớ đến chiến tích của Phương Tỉnh tại Giao Chỉ, liền gật đầu nói: "Thôi vậy, đại chiến gần kề, mọi dự định lúc này đều chỉ là dự định, khó giữ nguyên."
Chu Lệ không phải hoàng đế Tiền Tống, xuất chinh đại tướng còn phải vẽ hình, giới hạn các loại chiến thuật. Chuyện tự tìm cái chết như vậy, Chu Lệ sẽ không làm.