Vạn dặm trường chinh, cuối cùng trăm dặm lại là gian nan nhất. Cái gian nan ấy, chẳng phải chỉ là mỏi mệt thân xác, mà là sự kiên trì trong tâm. Diêm Đại Kiến cảm thấy eo lưng rã rời, dọc đường đã gắng gượng, ấy thế mà từ khi nhìn thấy thành Tế Nam phủ, khí lực dường như tan biến hết. Bố chính Sử Ti chỉ phái một Thông phán ra nghênh đón, bởi Thường Vũ cùng đồng sự không ở phủ, Thông phán giải thích họ đang bận việc tại công trường. Kim Ấu Tư tuyệt không hề nao núng, ngược lại vui vẻ nói: “Đây mới là dáng vẻ của người làm việc, đi thôi, chúng ta cũng đến công trường xem sao.”
Diêm Đại Kiến toàn thân đau nhức, ngay cả việc lên ngựa cũng trở nên khó khăn. Song, hắn chỉ là Lễ Bộ tả thị lang, còn Kim Ấu Tư là Phụ Chính học sĩ, đành phải nghiến răng, gắng gượng leo lên ngựa. Đoàn người xuyên qua thành, khi ra khỏi thành, cảnh tượng nhộn nhịp hiện ra trước mắt. Cách cổng thành trăm bước, vô số người đang hối hả làm việc. Từ đó trở đi, con đường đất đã được đào lên, từng chiếc xe ngựa nối nhau tiến vào, chất đầy những tảng đá thô kệch. Khi tảng đá được hạ xuống, những người chờ sẵn hai bên lập tức xúm vào, bắt đầu đục đẽo, vuông vức hóa chúng. Bỗng có tiếng hô vang: “Đến rồi đấy!” Tiếng cười vang vọng, rồi lại có người trêu chọc: “Ai đến rồi? Chẳng lẽ là vợ của Triệu Lớn đến dọa sao?” “Cút!” Sau những tràng cười đùa, một cối xay đá khổng lồ được hàng chục người vất vả kéo đến. Cối xay tròn trịa, bề ngoài nhẵn bóng, nhưng kỳ lạ thay, ở giữa lại có một lỗ vuông, lắp vào trục, hai đầu trục được cố định trên những giá đỡ dài như càng xe, trên giá đỡ được buộc những sợi dây thừng chắc chắn. Hàng chục người này, vai mang dây thừng, tay vịn giá đỡ, cùng nhau hô hào, kéo chiếc cối xay nặng nề tiến lên. Mỗi bước đi của cối xay, Kim Ấu Tư đều cảm nhận được sự rung chuyển dưới chân.
“Ép!” Cối xay bắt đầu nghiền nát lớp đá thô đã trải, phía sau lại tiếp tục tiến lên một chiếc khác, xem chừng là để nghiền ép liên tục. “Biện pháp hay!” Kim Ấu Tư vuốt râu, mỉm cười nói: “Đường muốn vững chắc, nền móng phải chặt chẽ, cách làm này thật tốt.” Diêm Đại Kiến cười đáp: “Nhìn thì có vẻ vụng về, nhưng trước mắt chỉ có thể làm như vậy.” Lời nói thấm thía, Kim Ấu Tư liếc nhìn hắn, rồi chậm rãi tiến lên, hững hờ hỏi: “Diêm đại nhân ở Lễ Bộ mọi việc vẫn ổn chứ?” Diêm Đại Kiến trong lòng căng thẳng, cố gắng tỏ ra bình thản: “Được Hồ đại nhân hết lòng giúp đỡ, đồng liêu cũng hòa khí, không thể tốt hơn.” “Vậy là tốt rồi.” Kim Ấu Tư buông lời, bước nhanh hơn. Diêm Đại Kiến biết mình đã quá nhiệt tình, Kim Ấu Tư là lão luyện quan trường, đã nhận ra ý lấy lòng vụng về của mình, nên mới gõ ý. Nếu Dương Vinh ở đây, có lẽ chỉ cười khẩy, bỏ qua, coi như không biết. Nhưng Kim Ấu Tư lại không nín được những điều không vừa ý, nhất định phải nói ra mới thoải mái. Diêm Đại Kiến cao hơn Kim Ấu Tư một chút, nên chỉ cúi đầu, liếc nhìn sang trái, rồi lại nhìn thẳng về phía trước. May mắn thay, tâm trạng Kim Ấu Tư có vẻ không tệ. Hiện tại, mọi người dần có cái nhìn thống nhất về vị trí Phụ Chính học sĩ, cho rằng đó chính là tể phụ ngày xưa. Hơn nữa, Phụ Chính học sĩ thường xuyên ở gần Hoàng đế, sự thân thiết đó khiến người khác cảm thấy khó chịu. Ở gần gối tai Hoàng đế, nếu một Phụ Chính học sĩ vô tình buông lời nói xấu, Hoàng đế sẽ nghĩ gì? Diêm Đại Kiến trong lòng suy nghĩ trăm ngàn, rồi đè xuống những lo lắng, cười nói: “Dương đại nhân, nghe Hạ đại nhân nói, con đường nam bắc này tốn kém không ít đấy!” Quả nhiên, đề tài này khiến Kim Ấu Tư hứng thú. Hắn cảm khái nói: “Ban đầu bản quan cũng thấy lãng phí, nhưng từ kinh thành ra đây, đoạn đường nào cũng là đường xi măng, cảm giác thế nào?” Diêm Đại Kiến nhớ đến mâu thuẫn giữa mình và Phương Tỉnh, nhưng lời nói lại thay đổi. “Đường này tốt! Ngay cả khi mưa to cũng không sợ.” Hắn khoe khoang: “Trước kia hạ quan từ Phúc Kiến đến kinh thành, trên đường gặp nhiều trận mưa lớn, mỗi khi mưa xuống, đường sá lầy lội, xe ngựa đi qua là lún sâu.” Kim Ấu Tư đồng cảm: “Đúng vậy! Sau mưa, những con đường đó phải tu sửa, tốn kém không kém.” “Phía trước hình như đang nấu cơm?” Có người chỉ về phía trước, nơi sương mù đang bốc lên. Mọi người bước nhanh hơn, vượt qua đoạn đường đó, liền thấy những dãy lò đất. Trên lò đất đặt những nồi lớn, đầu bếp đang bận rộn, người thái thịt, người chăm sóc lồng hấp. Kim Ấu Tư nghe thấy tiếng ruột mình kêu, nhưng vẫn không vội. Phía trước vẫn đang đào đường, đất đào được chất lên xe chở đi. Kim Ấu Tư tìm kiếm một hồi, cuối cùng hỏi một tiểu quan lại: “Có thể gặp Hưng Hòa Bá không?” Tiểu quan lại định mắng, nhưng khi nhìn thấy quan phục của Kim Ấu Tư, giật mình, vội vàng chỉ về bên trái phía trước: “Bá gia đang nói chuyện với Thường đại nhân và mọi người ở đó!” Kim Ấu Tư nheo mắt nhìn lại, thấy một đám người ngồi xổm bên một lò bếp đất, thỉnh thoảng lại vẽ vời trên mặt đất. Hắn tiến lại gần, dần nghe được tiếng nói. “Mùa đông tuyết rơi kết băng không thể thi công, các ngươi nghĩ xem, lúc đó đất đóng băng, ép cũng vô ích, đợi thời tiết ấm lên, mặt đường sẽ sụp đổ, phí công vô ích!” Một người quay lưng về phía Kim Ấu Tư, chỉ vào bên phải nói: “Cho nên đừng làm bừa, nếu không tổn thất sẽ càng lớn, phải suy tính toàn diện, không được vì đẩy nhanh tiến độ mà cưỡng ép thi công, xảy ra vấn đề triều đình sẽ không tha thứ.” Người này mặc áo vải, tóc tai rối bù, nhưng Kim Ấu Tư nghe ra đó là Phương Tỉnh. Ngồi cạnh Phương Tỉnh là Thường Vũ, hắn cau mày nói: “Có người nói đốt lửa sưởi ấm, làm mềm đất rồi thi công.” “Nói nhảm!” Phương Tỉnh tức giận, vẫy tay nói: “Không nói những chuyện khác, đốn củi, chở củi đến đây, còn tốn kém tiền củi, những thứ này đều là thuế ruộng! Cách làm vụng về này, trừ phi muốn đốt cháy lông mày, nếu không ai dùng ai ngu!” “Uổng cho các ngươi nghĩ ra được! Triều đình cũng không ép các ngươi đẩy nhanh tiến độ, gần sang năm mới vẫn còn thi công, ai không muốn về nhà ăn Tết, chỉ là sợ quyền thế quan phủ mới bị ép ở lại, có ý nghĩa sao?” Phương Tỉnh tỏ ra không hài lòng với việc thi công, đứng dậy nói: “Con đường này là mạch máu của Đại Minh, chúng ta không cầu nhanh, thi công chặt chẽ là đủ rồi. Triều đình muốn chất lượng, chính là phải làm tốt, dùng lâu. Các ngươi về truyền đạt lời này, ai dám lợi dụng con đường này để trục lợi, bản bá sẽ thu thập hắn đầu tiên!” Cái gọi là lợi dụng, có tiền tài, cũng có thành tích. Thường Vũ đứng dậy, thấy Kim Ấu Tư, nhưng vẫn trước hết phục tùng Phương Tỉnh. Hắn nghiêm mặt nói: “Hưng Hòa Bá yên tâm, bản quan sẽ cho người giám sát, nếu có ai dám làm bừa, bản quan sẽ không nương tay!” Phương Tỉnh gật đầu, quay lại liền thấy Kim Ấu Tư và Diêm Đại Kiến. “Hưng Hòa Bá vất vả, bản quan ngược lại là tránh hai ngày.” Kim Ấu Tư trong lời nói mang theo chút bất mãn, Phương Tỉnh coi như không nghe thấy, nói: “Bản quan thấy việc này nên do Công Bộ thống nhất chuẩn bị!” Phương Tỉnh chỉ vào hiện trường thi công có phần lộn xộn nói: “Nếu Công Bộ không đủ quyền uy, thì điều một trọng thần từ triều đình đến phụ trách, Công Bộ làm chủ, quan phủ các nơi hỗ trợ, thêm nữa các bộ quan viên cân đối, như vậy mới hiệu quả.” Kim Ấu Tư gật đầu nói: “Lời này có lý, nếu không có sự thống nhất, ngươi nói đông, hắn nói tây, việc này sẽ không thể hoàn thành.” Thường Vũ cười khổ nói: “Công Bộ cũng có người, nhưng tình hình Sơn Đông và Thuận Thiên phủ không giống nhau, nhiều khi Công Bộ không hiểu rõ lại làm loạn, gây ra không ít chuyện, bản quan mới phải nhúng tay vào.” Phương Tỉnh lắc đầu nói: “Ngươi Thường đại nhân còn tốt, nhưng con đường này là đường giao thông nam bắc, các cấp quan phủ quan viên bên dưới có hiểu những đạo lý này không?”
Thường Vũ khẽ lắc đầu, rồi lại chậm rãi gật, ánh mắt trầm ngâm như vực sâu. "Phải, quả thật là vậy. Nếu muốn việc thành công, thiết yếu phải có một thủ lĩnh dẫn đường, mà vị thủ lĩnh ấy, nhất định phải là kẻ am tường chốn giang hồ, hiểu rõ đạo lý trong nghề."
Lời nói của hắn chậm rãi vang vọng, tựa như tiếng chuông cổ ngân nga trong tĩnh lặng. Cái gọi là "người trong nghề", chẳng phải là những kẻ đã nếm trải phong sương, chứng kiến máu tanh, hiểu thấu luật lệ khắc nghiệt của chốn võ lâm sao? Chỉ có họ mới có thể dẫn dắt, chỉ huy, mới có thể đưa ra những quyết sách đúng đắn giữa dòng chảy biến động của thế gian.
Vút một cái, ánh mắt Thường Vũ lóe lên tia sắc bén. Hắn biết, việc tìm ra một thủ lĩnh như vậy, chẳng khác nào mò kim đáy bể. Nhưng nếu không có, tất cả những nỗ lực trước đây, e rằng sẽ đổ sông đổ biển, tan thành mây khói.