Phương Tỉnh vẫn còn trầm ngâm trước bản vẽ, chờ Kim Ấu Tư trở lại, bèn vấn đạo: "Há phải liên quan đến Công bộ sự vụ?"
Kim Ấu Tư khẽ gật đầu, ánh mắt đảo qua cách bài trí đơn giản nơi này, không khỏi lời khen vài tiếng. "Công bộ giờ đây không chỉ có đại công trình này, còn có lũ lụt khắp nơi, việc không ngớt. Lần trước Ngô Trung còn than thở nhân thủ thiếu hụt."
Lời này khiến Phương Tỉnh cảm thấy cổ quái. Kim Ấu Tư và Ngô Trung xưa nay không thân thiện, vậy mà lại khẩn thiết đến đây vì lời của Ngô Trung? Hắn thuận miệng đáp: "Công bộ tất nhiên muốn gánh vác trách nhiệm. Dù nhân thủ có hạn, những năm qua kinh doanh, há chẳng có nhiều quan viên thạo việc? Ta thấy không phải thiếu người, mà là tìm không thấy người!"
Lời nói thẳng thắn, Kim Ấu Tư nghe thấu đáo, đôi mắt sắc bén thoáng hiện vẻ lạnh. "Công bộ việc cần làm, không dễ học hỏi." Khoa cử đỗ đạt, một người chỉ là tiểu quan, nhưng nếu tiểu quan ấy không hiểu việc, đành phải huấn luyện từ đầu. Các ngành khác còn dễ nói, nhưng tính chuyên nghiệp và độ khó của Công bộ thậm chí còn hơn cả Hộ bộ, khiến nhiều người phải chùn bước.
Kim Ấu Tư e rằng Phương Tỉnh sẽ thừa cơ chỉ trích khoa cử sinh không phù hợp với Công bộ, vội vàng chuyển đề tài: "Bản quan thấy Thường Vũ nhậm chức ở Sơn Đông đã lâu, không biết có phải..."
Một quan viên, đặc biệt là quan lớn, không thể đóng đô một nơi quá lâu, nếu không dễ dàng hình thành mạng lưới quan hệ khổng lồ, lâu ngày thành bè phái, thậm chí khiến triều chính thối nát.
Phương Tỉnh suy nghĩ một lát, "Thường Vũ lần trước kiên định ủng hộ bệ hạ, trợ lực đắc lực trong việc thanh lý ruộng đất, suýt nữa vì thế mà mất mạng. Chắc hẳn bệ hạ sẽ có an bài thỏa đáng."
Kim Ấu Tư cười nói: "Đúng vậy! Nhưng công tích lớn đến đâu, ở một chỗ quá lâu cũng không thỏa đáng." Phương Tỉnh gật đầu đồng ý.
Kim Ấu Tư bỗng nhiên thở dài: "Lão phu đã qua tuổi lục tuần, ngày về với đất cũng không còn xa." Phương Tỉnh thấy thần sắc khác thường, nhớ lại những tranh đấu nhiều năm qua.
Kim Ấu Tư cũng nhân cơ hội này mà nói: "Năm đó bản quan còn cho ngươi, Hưng Hòa Bá, là một tiểu tử ngông cuồng dám bàn luận quốc sự, nhưng cuối cùng ngươi vẫn trở thành một Hưng Hòa Bá như thế. Sao vậy?" Lời nói mang theo chút thê lương, Phương Tỉnh đôi mắt khẽ động, đáp: "Phương mỗ chỉ may mắn mà thôi."
"Không phải may mắn, nhiều chuyện ngươi giải thích đều có lý lẽ độc đáo." Kim Ấu Tư dường như đã ngộ ra điều gì, thậm chí còn mỉm cười: "Nay Đại Minh khắp nơi thông thuận, chỉ cần mười năm, mười năm nữa, chúng ta trên dưới đồng lòng, ắt có thể khiến Đại Minh trở thành cường quốc vô song, như vậy, dù an nghỉ dưới lòng đất, cũng có thể cùng các tiên đế bàn luận."
Phương Tỉnh không rõ ý tứ của hắn, liền thuận miệng nói vài lời tương tự. "Đối ngoại cần mạnh mẽ hơn, một khi Âu Châu người lại gây sự, phải hung hăng trấn áp, vì thế đội tàu viễn chinh cũng không nên chối từ."
"Phiên vương cùng Huân Thích là mối họa, như giòi trong xương, nên loại bỏ từng người."
"Thân sĩ nộp thuế là điều tốt, nếu không, những kẻ vô dụng sẽ làm gánh nặng cho Đại Minh."
...
Sau khi tiễn Kim Ấu Tư, Diêm Đại Kiến lại đến. Hai người này hẹn trước sao? Phương Tỉnh trong lòng cảnh giác, rồi lại cảm thấy mình đang lãng phí thời gian. "Hưng Hòa Bá, trong triều giờ..."
Nụ cười của Diêm Đại Kiến rất thân thiết, khiến Phương Tỉnh nhớ lại những lần thăm hỏi năm xưa. Sau khi hắn nói xong quan điểm về triều chính, Phương Tỉnh hoàn toàn hiểu rõ.
Sau khi tiễn Diêm Đại Kiến, Phương Tỉnh ra lệnh cho Tân Lão Thất không được tiếp bất cứ ai, rồi chìm vào giấc ngủ đến tối.
... "Lão gia, Thường đại nhân cầu kiến."
Phương Tỉnh rửa mặt xong, Thường Vũ đã đến. "Mời vào." Khi Thường Vũ bước vào, Phương Tỉnh đã tinh thần tỉnh táo ngồi sẵn. "Gặp qua Hưng Hòa Bá." Thường Vũ tinh thần có vẻ uể oải.
"Thường đại nhân có chuyện gì?" Thường Vũ nhìn hắn một cái, nói: "Hưng Hòa Bá, con đường này..." Vị này cũng nói về triều chính, có vài kiến giải.
"Không gặp ai cả." Phương Tỉnh tức giận nói: "Ta không phải Lại bộ Thượng thư, lại nói, việc bổ nhiệm Thượng thư và học sĩ phụ chính không phải do ta quyết định!"
Sau khi ăn một tô mì, Phương Tỉnh đi tắm. Tắm xong, cảm thấy hơi lạnh, hắn đứng ngoài cửa hỏi: "Buổi chiều có ai đến tìm ta không?" Tâm trạng hắn không tốt, Tân Lão Thất kể lại, tổng cộng chín người, trong đó có Vương Thường.
"... Tiểu nhân nói ngài đang ngủ, mời Bách luyện tiên sinh sáng mai lại đến." Phương Tỉnh gật đầu, nhìn bầu trời đêm tĩnh lặng, cười lạnh: "Lòng người xu lợi, ai cũng muốn tìm cơ hội." Lúc này, bên ngoài có người hô: "Dừng bước!" Hóa ra có người xông vào không xin phép, Phương Tỉnh cau mày: "Chắc chắn là người từ kinh thành đến, đi xem."
Tân Lão Thất đi ra, rồi dẫn theo một người quen. "Gặp qua Hưng Hòa Bá." "Gặp qua Hưng Hòa Bá." Đến là hai người, đi đầu là Tào Phỉ, lão đại Ti Lễ Giám trong cung, theo sau là Trần Mặc. Phương Tỉnh có chút tò mò, liền bảo họ tắm trước.
Sau khi tắm xong, hai nồi lẩu nhỏ đã được chuẩn bị. "Đa tạ Hưng Hòa Bá." Tào Phỉ ít khi ra khỏi cung, lần này đi ra có vẻ phấn khởi. Ăn lẩu xong, Tào Phỉ mới nói mục đích: "Nhà ta nhận mệnh lệnh đến đây, trước đó có nhiều tấu chương tâu lên, đều nói về... lập trữ."
Phương Tỉnh ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm. Bầu trời đêm hơi lam, lốm đốm vài ngôi sao. Gió nhẹ thổi vào từ cửa phòng, Tào Phỉ và Trần Mặc cảm thấy thoải mái. Phương Tỉnh cúi đầu nói: "Từ khi bản bá đến Tế Nam, Thường Vũ và những người khác đều rất cần cù, thậm chí liều mạng, nhưng tất cả đều dồn vào công trình, bỏ bê bản chức."
Tào Phỉ che miệng, cố nén tiếng nấc. Trần Mặc có chút khó hiểu, và mệt mỏi. Phương Tỉnh vuốt ve tay vịn ghế, thần sắc dần trở nên mỉa mai: "Kim Ấu Tư lại lấy lòng bản bá, còn nói về triều chính, Diêm Đại Kiến cũng không khác. Hai người bọn họ về sau chính là Thường Vũ."
Tay vịn trơn trượt, Phương Tỉnh thu tay lại, gõ nhẹ. "Thường Vũ... bản bá ấn tượng về hắn không tệ, vẫn còn luồn cúi, nhưng hắn luồn cúi cái gì?" Trần Mặc nhớ lại Hồ Thủy chuyên môn tiếp kiến hắn, khiến hắn cảm thấy vinh dự. Nhưng Hồ Thủy chỉ nói một câu: "Chuyến này ngươi mang theo đôi tai và đôi mắt là đủ." Ngựa đan! Không cho nói chuyện? Trần Mặc cảm thấy thà chết còn hơn! Vì vậy, hắn quyết định bảo vệ quyền lợi của mình.
"Hưng Hòa Bá, những người này có phải muốn ngài truyền lời tốt đẹp cho bệ hạ?"
"Đương nhiên." Phương Tỉnh khen ngợi: "Có lý mới đáng để suy ngẫm, họ tại sao lại mưu cầu chức quan vào lúc này?" Tào Phỉ nói lớn tiếng, khác với giọng sắc nhọn của các thái giám khác, lại có khí độ. "Bệ hạ nói, lòng người của các thân sĩ, Huân Thích nhóm, các quan văn đều thay đổi, việc thanh lý đặc quyền của thân sĩ sẽ lan rộng, lập trữ là một thủ đoạn."
Phương Tỉnh ngoan ngoãn nói: "Họ có thể nói ai nên làm thái tử sao?" Lời nói mang ý tứ sâu xa, Trần Mặc nhìn Phương Tỉnh, lại nhìn Tào Phỉ, không dám nói gì. Dọc đường, hắn thấy Tào Phỉ có chút âm trầm, ít nói, nhưng ánh mắt sắc bén khiến người ta ám ảnh. Hắn thấy Tào Phỉ liếc nhìn đồ ăn trên đĩa, rồi mỉm cười.
"Không ai đề cập đến nhân tuyển." Tào Phỉ khẽ cười. Phương Tỉnh cũng mỉm cười, nhưng có chút ý vị khó lường.