Ngày ấy, khi một vòng tử quang chợt lóe lên, Phương Tỉnh, người đang đóng trại bên ngoài núi Thiên Thọ, cũng đã tỉnh giấc. Hắn thoát khỏi lều vải, trước tiên quan sát tình hình của vợ con, rồi chậm rãi rửa mặt bằng nước lạnh. Các gia đinh đã đứng dậy, bắt đầu nhóm lửa và chuẩn bị bữa sáng đạm bạc. Khi mùi thơm của cháo loãng nấu cùng nấm khô và tôm cá bắt đầu lan tỏa, Trương Thục Tuệ, sau khi lo liệu mọi việc xong, vội vã chạy đến.
“Phụ thân!” Tiếng gọi vang lên trong sương sớm còn đọng trên cỏ. Phương Tỉnh mỉm cười hiền từ, khuyên nhủ: “Chạy chậm thôi con, cẩn thận trượt chân đấy.” Cả gia đình thưởng thức bữa điểm tâm giản dị, sau đó tản bộ ngắm cảnh, chuẩn bị cho hành trình phía trước. Bỗng Tân Lão Thất quay người, nhìn về phía con đường dẫn vào lăng mộ, giọng trầm khàn: “Có kỵ binh!” Phương Ngũ và Tiểu Đao lập tức nằm sấp xuống mặt đất, lắng nghe. “Lão gia, chỉ có một con ngựa!” Phương Tỉnh gật đầu, ánh mắt dõi theo con đường mờ ảo. Tiếng vó ngựa ngày càng rõ ràng, Tân Lão Thất hạ ống nhòm, giọng nói đầy cung kính: “Lão gia, là quân lính của Thủ Lăng.” Một toán kỵ binh lao tới, khi nhìn thấy nhóm người Phương Tỉnh, tốc độ chậm lại. Một quân sĩ xuống ngựa, thi lễ: “Bá gia, hôm qua ngài đã gặp Nội thị Tôn Tường.”
“Tôn Tường?” Phương Tỉnh nheo mắt, hỏi: “Hắn đã đi đâu?” Quân sĩ đáp: “Sáng sớm, huynh đệ chúng tôi theo lệ đi tuần tra, thấy hắn quỳ gối trước cổng chính, hai tay chắp trước ngực, đóng băng trong giá rét.” Phương Tỉnh kinh ngạc, ánh mắt hiện lên vẻ hoang mang, trong lòng dấy lên một cảm giác khó tả. Hắn không hiểu tại sao Tôn Tường lại chọn cái chết như vậy, và dường như không có dấu hiệu can thiệp từ bên ngoài. “Bá gia, lão Nội thị cả ngày chỉ lúi húi nhổ cỏ ở thần đạo, mắt đã mờ, mấy lần ngã sấp xuống, chẳng khác nào khúc gỗ mục.” Lời của quân sĩ khiến Phương Tỉnh chợt nhớ ra điều gì đó, gật đầu đồng ý. “Ngươi đi báo tin đi.” Mặc dù mất đi hứng thú du ngoạn, Phương Tỉnh vẫn cố gắng giữ bình tĩnh, cùng gia đình tiếp tục hành trình. Đến khi trở về kinh thành, đã là ba ngày sau khi rời núi. Phương Tỉnh đưa vợ con về trang viên, sau đó tiến cung. Vừa mới gặp Tôn Tường, đêm đó Tôn Tường đã quỳ gối trước cổng chính, nếu không báo trước với Chu Chiêm Cơ, chuyện này thật khó giải thích. Đặc biệt là Tôn Tường từng là nhân vật số hai của Ti Lễ Giám, sau này lại là Hán đốc của Đông Hán, nắm giữ nhiều bí mật.
“Có phải vì An Luân?” Chu Chiêm Cơ hỏi, giọng đầy nghi ngờ. Ông không nghi ngờ Phương Tỉnh đã bức tử Tôn Tường, vì không cần thiết. “Đúng vậy, có người nói An Luân đang theo dõi con trai của Diêm Đại Kiến, ta sợ hắn muốn làm điều gì đó mờ ám, nên đã hỏi Tôn Tường. Tôn Tường nói An Luân trung thành, không cần nghi ngờ.” Phương Tỉnh muốn biết thái độ của Chu Chiêm Cơ, nhưng Hoàng đế chỉ im lặng một lúc, rồi đưa ra một câu trả lời mơ hồ: “An Luân trước đây đã từng nói với trẫm về chuyện của Diêm Đại Kiến, việc này tạm thời đừng quan tâm.” Phương Tỉnh gật đầu. Hoàng đế có nhiều chuyện không nói với người ngoài, thậm chí chỉ giữ trong lòng, nên hắn cũng không hỏi thêm. Hắn cáo lui, trên đường ra khỏi cung, lại gặp An Luân với vẻ mặt bình thường. Hai người cúi chào, An Luân vội vã đi bái kiến Hoàng đế, còn Phương Tỉnh trở về nhà nghỉ ngơi. Ngay sau đó, tin tức truyền đến, An Luân dẫn theo một đội quân khẩn trương lên núi Thiên Thọ. Đây là đi đưa tang sao? Phương Tỉnh không biết mối quan hệ thực sự giữa Tôn Tường và An Luân, nhưng Tôn Tường chắc chắn không thể được chôn cất ở núi Thiên Thọ, số phận của hắn nằm trong tay An Luân. Cái chết của Tôn Tường không gây ra bất kỳ làn sóng nào trong kinh thành, mà triều chính lại bị bao phủ bởi những bản tấu chương khác. “Các Huân thích đang tìm mọi cách đưa con em mình vào Võ học, đặc biệt là những người thừa kế tước vị, nghe nói họ đang múa may gà nhảy.” Chu Chiêm Cơ tổ chức một cuộc triều hội mở rộng, các Huân thích đều đến dự. Từ Cảnh Xương ngập ngừng, thấy Phương Tỉnh và Dương Vinh đang trò chuyện, liền tiến lại gần: “Đức Hoa, ạch! Nhà ta cũng phải… ạch! Cũng phải đi Võ học a, ạch!”
Ngay lập tức, ánh mắt của các Huân thích đổ dồn về phía này, phần lớn đều không thân thiện. Dương Vinh lùi lại một bước, nhường chỗ cho Phương Tỉnh và Từ Cảnh Xương, sau đó hòa vào đám các học giả bàn luận. “Ai trong các nhà lại muốn con em mình chịu khổ luyện? Hơn nữa, kỳ thi tuyển sinh vào Võ học lại khắt khe như vậy, có bao nhiêu người có thể đỗ? Những Huân thích đó hận đến tận xương tủy… Phương Tỉnh.” “Hơn nữa, những người tốt nghiệp Võ học cũng không phải là tướng lĩnh, những người chưa từng tham gia quân đội, sau khi khổ luyện, chẳng lẽ lại phải bắt đầu từ chức Tổng kỳ quan, Bách hộ quan sao?” Dương Vinh nghe những lời bàn tán này, thấy các Huân thích nhìn chằm chằm Phương Tỉnh với ánh mắt hung ác, liền nói: “Thân sĩ về sau là Huân thích, còn Phiên vương thì sao?” Kim Ấu Tư và những người khác im lặng. Đối với họ, Phiên vương là một vấn đề rắc rối, hơn nữa còn lãng phí thuế ruộng, gây rối loạn địa phương. Nếu Đại Minh xử lý Phiên vương bằng sét đánh xuống trời, có lẽ họ sẽ mỉm cười trong giấc mơ. “Hưng Hòa Bá, nghe nói Võ học sẽ có kỳ thi tuyển sinh?” Một Huân thích hỏi, mọi người im lặng, lặng lẽ quan sát hai bên. Trần Chung đứng phía sau, trong mắt tràn đầy vẻ chế nhạo. Phương Tỉnh khẽ gật đầu: “Đúng vậy, bất kể ai, muốn vào Võ học đều phải tuân theo tiêu chuẩn tuyển sinh, nếu không đạt yêu cầu thì chỉ có thể về nhà.” Huân thích kia cười lạnh: “Xin hỏi công tử có thể vượt qua kỳ thi tuyển sinh không?” Không khí trở nên căng thẳng, không chỉ có các Huân thích, mà nhiều quan văn cũng đang mỉm cười nhìn Phương Tỉnh. Đi cửa sau không phải là không được, nhưng đừng khoe khoang! Lần này ngươi Phương Tỉnh sẽ phải xấu hổ mất mặt. Trước mặt mọi người, Phương Tỉnh thản nhiên nói: “Không cần ngươi lo lắng, con trai ta đã vượt qua kỳ thi tuyển sinh rồi.” Tiếng cười vang lên, nhưng đó là tiếng cười chế nhạo. Huân thích kia đắc ý nói: “Bản hầu cũng quen biết vài người trong Võ học, nhưng chưa nghe nói Phương Hàn đã vượt qua kỳ thi. Hưng Hòa Bá, chẳng lẽ là ngài đã thi trong mơ sao?” “Đúng vậy! Bản bá cũng quen biết một số người, không nghe nói Phương Hàn đã vượt qua kỳ thi.” “Trên thao trường không có rào cản, nếu thi thật, ai cũng sẽ thấy.” “Chẳng lẽ là thi trong mơ? Ha ha ha ha!” Những Huân thích này ghét nhất có lẽ là Hoàng đế, nhưng họ không dám công khai bày tỏ sự bất mãn, nên đành chuyển mục tiêu sang Phương Tỉnh. Nhưng xét cho cùng, họ chỉ muốn phá vỡ sự yên bình của hắn mà thôi. Phương Tỉnh gật đầu, rất nghiêm túc nói: “Đúng vậy, chính là thi trong mơ.” Lúc này, một thái giám bước ra, mọi người nhanh chóng xếp hàng, sau đó nối đuôi nhau tiến vào đại điện. Sau khi vào đại điện, Chu Chiêm Cơ mới lên tiếng: “Nghe nói các khanh đang múa gà nhảy?” Câu nói đầu tiên của Chu Chiêm Cơ khiến người ta lạnh sống lưng. Xem ra việc phá vỡ sự yên bình của họ là chắc chắn rồi! Chu Chiêm Cơ mỉm cười: “Đây là chuyện tốt, nếu có người có năng lực, trẫm sẽ an bài họ vào vị trí thích hợp.” “Trẫm mấy ngày nay nhận được không ít tấu chương, phần lớn là xin cho con em mình được vào Võ học, đây cũng là chuyện tốt.” Chu Chiêm Cơ khích lệ: “Muốn tiến lên không bao giờ là muộn, trẫm sẽ chờ tin tốt của các ngươi.” Những lời này là sự cổ vũ, nhưng cũng chỉ là những lời sáo rỗng. Sao ngươi không nói thẳng, để con em chúng ta trực tiếp vào Võ học đi! Đến mức kỳ thi, đây không phải là cơ hội độc quyền dành cho những người bình dân và quân nhân sao? Chu Chiêm Cơ không nói thêm gì, điều đó có nghĩa là con em của họ vẫn phải tiếp tục luyện tập. Trong số các Huân thích, dám nói con em mình có thể vững vàng vượt qua kỳ thi chỉ chiếm khoảng một nửa. Có người nhìn Phương Tỉnh, trong lòng tức giận, không kìm được mà nói: “Bệ hạ, thần nghe nói Hưng Hòa Bá nhà Phương Hàn đã được đưa vào Võ học.” Chu Chiêm Cơ gật đầu: “Trẫm biết việc này.” Ngươi muốn nói gì? Chu Chiêm Cơ nhíu mày nhìn Huân thích kia, uy áp của Hoàng đế giáng xuống như sấm sét. Huân thích kia nhìn lại Phương Tỉnh, thấy hắn vẫn bình tĩnh như thường, liền cắn răng nói: “Bệ hạ, thần nghe nói Phương Hàn không hề tham gia kỳ thi tuyển sinh. Và trước đó, khi ở bên ngoài, Hưng Hòa Bá cũng thừa nhận rằng Phương Hàn đã vào Võ học mà không qua kỳ thi.” Đây là hành vi gian lận, bệ hạ! Có người đứng ra tố cáo, tự nhiên sẽ có người theo sau. “Bệ hạ, thần tử tuy yếu, nhưng cũng có chút thiên phú về binh pháp.” “Bệ hạ, thần tử…” Đây là một cuộc đấu tranh ngầm.
“Bệ hạ,” giọng nói của lão thần run rẩy, tựa hồ gió thu thổi qua cành lá úa tàn, “người sủng ái thần tử, ban cho đặc ân miễn khảo, ấy là lẽ thường. Vậy còn con trai của chúng ta, há chẳng xứng đáng?”
Lời còn vương vấn trong không gian, chợt một tiếng quát lạnh lùng vang lên, xé toạc sự tĩnh lặng. “Ai bảo Phương Hàn không cần qua khảo hạch?”
Vô số ánh mắt của các Huân Thích đồng loạt dồn về phía các quan văn, ánh nhìn ấy chất chứa sự kinh ngạc, rồi dần chuyển thành bi phẫn. Nào ngờ, Hoàng thượng lại đích thân che chở cho Phương Tỉnh, những kẻ nắm quyền lực kia sao lại im lặng, chẳng ai dám hó hé một lời?
Vút một cái, ánh mắt của lão thần quét qua từng khuôn mặt, tựa như lưỡi dao sắc bén. Sự bất công này, chẳng lẽ họ không thấy, không đau đớn sao? Trong lòng dấy lên nỗi uất hận khôn nguôi, tựa như ngọn lửa âm ỉ, chờ thời bùng nổ.