Phương Tỉnh cảm thấy vận thế của mình hai năm gần đây dường như có chút suy giảm. Chu Cao Hú, từ khi đặt chân đến Hoa châu, liền rũ bỏ cẩn trọng dò xét từng bước, thay vào đó dẫn theo một đám con trai xông vào vùng đất Hoa châu bao la bát ngát, mở ra một thế giới hoàn toàn mới để khai thác.
Việc này khiến kế hoạch tỉ mỉ của Phương Tỉnh hoàn toàn đổ vỡ. Theo tính toán của hắn, Chu Cao Hú nên từng bước thăm dò, dựa vào số lượng di dân để dần dần mở rộng các điểm định cư. Nhưng càng nhiều hơn thế, Phương Tỉnh âm thầm mong muốn, sau khi Đại Minh dẹp tan mọi mối họa, sẽ phái quân viễn chinh, bắt đầu từ Hoa châu, thanh lý mọi trạm tiếp tế dọc đường, mở đường cho hạm đội Đại Minh. Chu Cao Hú vội vã hành động, gây ra những biến số không lường, khiến Phương Tỉnh lo sợ Hoa châu sẽ trở thành một vùng đất kiêu căng khó trị, gây ra một mối họa tiềm tàng.
Nào ngờ, Chu Chiêm Cơ lại bất ngờ phát động một đợt công kích dữ dội nhằm vào giới thân sĩ và các quan chức, cuối cùng bị Quốc Tử Giám can thiệp, chặn đứng. Những thân sĩ và quan chức kia, sau khi gây sóng gió trước mặt Phương Tỉnh, liền không còn chỗ đứng, cuối cùng ngả về phía Hoàng đế. Phương Tỉnh không tận mắt chứng kiến trận phong ba ấy, nhưng có thể hình dung được những dòng chảy ngầm đang sôi sục bên dưới. Hắn đem sự kiện này so sánh với vụ án Nam Bắc Bảng năm xưa, rồi lại phát hiện ra rằng vụ án Nam Bắc Bảng chẳng đáng để so sánh. Một bên chỉ là sự phòng bị và lo lắng từ các địa vực, pha lẫn chút kiêu ngạo, sau đó quân vương chủ động thỏa hiệp để thực hiện mục đích nam chinh. Còn sự kiện chặn đường này lại giống như một âm mưu được tính toán kỹ lưỡng.
Sự kiện này do các học sinh Quốc Tử Giám khởi xướng, đằng sau còn ẩn chứa vô số thế lực, hoặc là đại diện cho vô số người. Đây là một cuộc phản công từ phía các thần tử và giới thân sĩ. Chu Chiêm Cơ lựa chọn im lặng và tạm thời lùi bước. Con đường này ắt sẽ gian nan và đầy đau khổ, nhưng Chu Chiêm Cơ vẫn kiên trì, thậm chí bị điều về phía bắc với danh nghĩa “nghỉ phép”. Hắn đây là sợ ta trở về sẽ nổi giận sao? Phương Tỉnh suy nghĩ, Chu Chiêm Cơ có lẽ đã học được nghệ thuật chế hành, lĩnh ngộ được quy tắc ngự trị, và càng muốn dùng các thủ đoạn chế hành để duy trì sự ổn định. Ngươi đừng trở thành một kẻ bày mưu lập kế! Phương Tỉnh có chút phẫn nộ, hắn cho rằng Chu Chiêm Cơ không nên nhượng nhịn như vậy, bởi điều đó sẽ làm suy yếu quyền uy của đế vương. Nhưng ngay lập tức, hắn lại nghĩ đến sự chờ đợi thầm kín của mình đối với quyền lực của đế vương. Suy yếu chẳng phải là điều ngươi mong muốn sao?
“Bá gia, lên bờ!” Khi Phương Tỉnh đặt chân lên phương bắc vào ngày đầu tiên, một trận tuyết lớn bất ngờ rơi xuống…
“Chính Hưng Hòa Bá mang theo hai chiếc thuyền đi?” Người mang tin tức, sau một hành trình dài và mệt mỏi, trình lên tấu chương của Phương Tỉnh, nhưng Chu Chiêm Cơ lại không thèm nhìn. Người mang tin tức thúc ngựa vào kinh, cả người rã rời. “Bệ hạ, Hưng Hòa Bá mang theo gia đinh và một đội Bách Hộ đã đi.” Chu Chiêm Cơ khẽ ngẩng đầu nhìn hư không, rồi vẫy tay, Du Giai dẫn người mang tin tức ra ngoài. “Đây là oán trách trẫm nhu nhược sao?” Chu Chiêm Cơ lẩm bẩm: “Các ngươi luôn nói trị đại quốc như nấu món ngon, nhưng trẫm lại cảm thấy như đang đi trên vực sâu, nơm nớp lo sợ!” Hắn đứng dậy bước ra khỏi buồng lò sưởi, Du Giai vội khuyên nhủ: “Bệ hạ, trời lạnh, hãy mặc thêm áo khoác.” Chu Chiêm Cơ lắc đầu, chậm rãi bước ra ngoài.
Cung điện được xây dựng trên nền móng vững chắc, kiên cố. Nhưng Hoàng đế đứng trên vai của vô số người, lại có chút lung lay bất định. Tháng mười ở kinh thành, bầu trời u ám. “Đây là sắp có tuyết rơi đấy.” Hoàng đế buông lời nói vậy rồi bước xuống bậc thang, Du Giai nhìn thoáng qua bầu trời tối tăm, nhớ đến những ám lưu đang chảy ngầm trong triều chính, trong lòng không khỏi run rẩy. “Bệ hạ!” Tống lão thực vẫn luôn vui vẻ như vậy. Thời tiết lạnh giá khiến hắn càng thêm nhiệt tình với công việc từ thiện, khắp nơi tìm kiếm những chú chim bị đóng băng. Cung điện có nhiều cây cối, nên chim chóc cũng nhiều. Chu Chiêm Cơ mỉm cười: “Tìm được chim nào không?” Tống lão thực lắc đầu: “Không, chúng rất tinh ranh.” “Đúng vậy! Đó là vì tuyết vẫn chưa rơi.” Chu Chiêm Cơ đứng dưới bậc thang, hỏi: “Thái tử đâu?” Du Giai tính toán thời gian, đáp: “Bệ hạ, Thái tử điện hạ chắc là vừa tan học.” Chu Chiêm Cơ ừ một tiếng: “Đi xem một chút.”
Một đoàn người hướng về điện Văn Hoa. Đến trước cửa bên trái, họ thấy một đỉnh kiệu tùy ý bị ném sang một bên, còn một đám người đứng dưới tán cây, nín thở không dám nhìn lên. Du Giai định quát mắng, nhưng Chu Chiêm Cơ đã chậm rãi bước tới. Đám thái giám, cung nữ và ma ma, những kẻ hầu cận tầm thường, đều ngửa đầu nhìn lên cây, ai nấy mặt mày cầu xin. “Điện hạ, xuống đây!” “Điện hạ, cẩn thận, đừng leo cao quá!” “Tổ tông, xuống đây đi, cẩn thận ngã!”… Trên cây chính là bắp ngô. Đứa trẻ đã lớn, rất lanh lợi, một chân giẫm lên cành, một chân huyền không bước về phía cành bên cạnh. Hắn quay lưng về phía đám người, hai tay cố gắng ôm lấy thân cây, thận trọng bước ra chân phải. Chân phải của hắn bỗng nhiên nhảy tới, giẫm lên cành cây. Thân cây lay động, bắp ngô hai tay ôm không chặt. Thân thể hắn ngả ra sau, cuối cùng vẫn ổn định. Đây là một thành tựu lớn. Hàng ngày bị người nhìn chằm chằm, đối với bắp ngô mà nói, đó là một nhà tù. Vừa rồi hắn đã phá vỡ nhà tù, nhảy ra khỏi kiệu, rồi leo lên cây này. Hắn ngửa đầu nhìn bầu trời phía trên tán lá, cảm thấy toàn bộ thế giới là của mình. Bầu trời u ám trong mắt bắp ngô lại là bầu trời đẹp nhất. Hắn nghĩ đến mẫu hậu và tỷ tỷ đang đợi mình về ăn cơm, bắp ngô thở dài, rồi bắt đầu rút lui xuống. Những tiếng lo lắng đã ngừng, yên tĩnh đến mức bắp ngô hoàn toàn phát huy được kỹ năng leo cây của mình. Khi đứng vững, hắn quay lại nói: “Về thôi.” Sau đó hắn thấy đám tùy tùng quỳ trên mặt đất. Bắp ngô ngửa đầu, nụ cười ngây thơ khiến người ta muốn ôm hắn. “Phụ hoàng.” Chu Chiêm Cơ nhíu mày: “Vì sao lại leo cây?” Bắp ngô nói: “Phụ hoàng, nhi thần muốn luyện tập, cũng không trái, cũng không phạm.” Chu Chiêm Cơ hạ tay xuống, bắp ngô cười rạng rỡ, rồi duỗi tay nhỏ. Hai cha con quay người lại, đám người phía sau không dám theo sát. Du Giai ra lệnh nhấc kiệu lên và quay về, còn mình đứng cách đó khoảng hai mươi bước, theo dõi từ xa. “Biết nụ cười này sẽ có lợi ích gì không?” Chu Chiêm Cơ đột nhiên hỏi. Bắp ngô vẫn ngây thơ cười: “Phụ hoàng, không biết.” “Vậy con gần đây học gì?” Bắp ngô nghĩ ngợi: “Học nhiều chữ, học thi từ, còn vác nhiều đồ vật, rất bận rộn.” “Bận rộn là tốt, phải học hành chăm chỉ.” “Phụ hoàng, tiên sinh đâu?” “Tiên sinh nào?” “Không lo cha.” “Hưng Hòa Bá…” “Đúng a, đúng a! Phụ hoàng, không lo nói cha con rất giỏi, hai ca ca và một đệ đệ đều được dạy dỗ chu đáo.” Chu Chiêm Cơ mặt đen lại khi nghe con trai nói chuyện về những trò đùa giữa hai chị em. “Phụ hoàng, nhi thần bị người ta bắt nạt.” Đứa trẻ đột nhiên chuyển chủ đề, Chu Chiêm Cơ hỏi: “Ai?” “Xuân mai!” Chu Chiêm Cơ cảm nhận được bàn tay nhỏ của con trai đang siết chặt, liền nắm chặt lại: “Xuân mai… Trẫm nhớ nàng là người cẩn thận, tại sao lại bị bắt nạt?” Nếu những người xung quanh nghe thấy điều này, chắc chắn sẽ kinh hãi. Hóa ra bệ hạ lại hiểu rõ về những người hầu cận của thái tử như vậy! Bắp ngô ngửa đầu nói: “Phụ hoàng, xuân mai bị đánh tay, mặt sưng phù, nhi thần thấy ở ngoài cửa.” Chu Chiêm Cơ nói: “Vậy con hãy đi điều tra, đòi lại công bằng cho nàng.” “Vâng!”