Xuân tàn, thảo nguyên phồn vinh khởi sắc, cỏ dại xanh um, đủ sức nuôi dưỡng bầy đàn súc vật. Một đội đại điểu từ phương xa bay tới, lượn vòng trên không trung rồi từ từ hạ thấp, cuối cùng nhẹ nhàng đáp xuống một vũng nước nhỏ bên cạnh. Bầy chim khát ráo, cúi đầu uống nước, đồng thời tìm kiếm những mẩu vụn thức ăn bé nhỏ.
Phương xa, cũng lực đem ẩn hiện trong sương sớm, vài nhóm dân chăn nuôi đã xua đuổi bầy cừu ra đồng cỏ. Bầy cừu chậm rãi di chuyển, những người chăn nuôi sau một mùa đông khắc nghiệt, nay mới có cơ hội chăn thả, mong bù đắp những tháng ngày thiếu thốn. Trong thành, trước mắt đã tụ tập hơn ngàn người, đủ mọi tầng lớp, đủ mọi sắc dân – Thát Đát, Cáp Liệt, Nữ Chân, thậm chí còn có cả những kẻ trốn chạy từ Ha Mi đến. Mỗi khi có người mới đến, là một lần đe dọa, bắt chẹt, không phục tùng sẽ bị cướp đoạt tất cả, rồi bị đuổi ra khỏi thành.
Người càng đông, tự nhiên hình thành những thế lực khác nhau, rồi tương tàn chém giết, cuối cùng kẻ mạnh nhất sẽ lên làm thủ lĩnh. Có thủ lĩnh, ắt có quân đội. Nhưng quân đội nơi đây lại lười biếng, người chăn nuôi đã bắt đầu xuất hành, họ mới chậm chạp rời thành, phân tán khắp nơi để tìm kiếm lợi nhuận. Ánh dương ban mai chiếu rọi lên tường thành cũng lực đem, cũng chiếu lên những mầm cỏ non xanh biếc.
Một đội trinh sát hướng về phía Ha Mi mà đi. Nơi đây giờ là vùng đất không ai quản lý, quân Minh, liên quân Cáp Liệt và thịt mê thường xuyên giao chiến, xem cũng lực đem như một nơi vô nghĩa. Ban đầu, khi gặp du kỵ của hai bên, họ liền dẫn bầy cừu chạy trốn, nhưng khi trở về lại phát hiện không ai vào thành. Lần sau, họ để người canh giữ, kết quả phát hiện quân Minh hay liên quân đều không hề để ý đến cũng lực đem. Qua nhiều lần như vậy, họ cũng trở nên chủ quan, nên số lượng trinh sát chỉ còn vài chục người.
Trinh sát không mang theo lương khô, bụng đói cồn cào, chậm rãi bước đi. Trên đường, có người muốn nghỉ ngơi, có người than vãn muốn ăn chút gì, cả đoàn người tìm đủ lý do để dừng chân. Một con sông uốn lượn như dải lụa trên thảo nguyên, bờ sông cỏ xanh mơn mởn, thỉnh thoảng có những cụm hoa cúc lay nhẹ trong gió. Trinh sát an vị bên bờ sông, ăn những chiếc bánh bột ngô khô khan, nguyên liệu trao đổi từ thương đội, nhưng không đủ nuôi sống ngàn người trong thành. Người ăn thịt, người ăn bánh, người ăn rau dại, thậm chí có người không có gì để ăn…
"Họ cũng bắt đầu trồng trọt, chỉ mong cánh đồng lúa mạch kia đừng bị đốt cháy." Một trinh sát nằm trên đất, gặm một cọng cỏ non, ánh mắt mơ màng. "Nếu có thể trồng trọt thì tốt, như vậy không phải phơi mình dưới nắng, cũng không phải lo sợ bị những kẻ điên cuồng giết hại." Một thập trưởng thở dài: "Liên quân du kỵ ngày càng đông, quân Minh cũng không chịu thua kém, hai bên chém giết tàn khốc, đều không quan tâm đến tòa thành này, rốt cuộc là ý gì?"
Một quân sĩ bị bánh nghẹn đến khó thở, trợn mắt nuốt xuống rồi vội uống một ngụm nước, thở hổn hển nói: "Họ đang chịu ưng đấy!" "Chịu ưng?" Trên thảo nguyên, việc chịu ưng ngày càng hiếm, chỉ có những vương công quý tộc mới được phép, người thường không được phép mượn. Bách hộ quan dẫn đội ngáp dài: "Chịu ưng là không được chớp mắt, ai chớp mắt trước sẽ thua." Một thập trưởng thu dọn thức ăn thừa, hỏi: "Vậy họ đang xem ai chớp mắt trước?" Bách hộ quan thản nhiên đáp: "Không sai, đây là chịu ưng, liên quân đông người, quân Minh lại dũng mãnh, ta nghe nói đây là cách họ so tài dũng khí, thăm dò thực lực của đối phương, nhưng dường như không ai chịu thua."
"Vì sao?" "Cho đến giờ, súng đạn của quân Minh vẫn chưa xuất hiện." Bách hộ quan lười biếng nói: "Quân Minh mạnh nhất là súng đạn, còn kỵ binh tinh nhuệ của liên quân cũng chưa lộ diện, đây là một cuộc tiêu hao, xem ai chịu đựng được lâu hơn. Họ có đủ tiền, khoảng cách cũng không chênh lệch, nhưng quân Minh có Ha Mi ngay bên cạnh, còn liên quân lại có cũng lực đem, nên trừ phi có người sáng suốt tăng cường quân số, nếu không sẽ không thắng được liên quân." "Người sáng suốt có tiền, nhưng họ đông hơn một chút, trừ phi thịt mê người toàn lực ứng phó, nếu không họ không thể thắng người sáng suốt."
Bách hộ quan tựa vào chiến mã, ngáp dài rồi nói: "Đi." Đám người buồn bã lên ngựa, một kỵ binh nhìn sang bên trái, thần sắc ngẩn ngơ. "Cái gì vậy?" Bách hộ quan ngẩng đầu nhìn về phía bên trái, rồi mặt tái mét. Ngay bên trái, ánh nắng chiếu rọi đồng cỏ, khí nóng bốc lên. Thoáng như vặn vẹo trong không khí, một đội kỵ binh ầm ầm lao tới. Bộ giáp quen thuộc khiến Bách hộ quan theo bản năng hô: "Là quân Minh… Né tránh!"
Tiếng hô thê lương, trinh sát không kịp chỉnh đốn đội hình, như ong vỡ tổ đánh ngựa chạy vội. Tất cả vùi đầu chạy trốn, một quân sĩ chiến mã phát cuồng, mang theo hắn lao thẳng vào đội hình quân Minh. Bách hộ quan biết chỉ cần tránh được đường tiến quân của quân Minh là được, nên xông ra hơn một dặm rồi ghìm ngựa quay đầu, và chứng kiến người vừa mất kiểm soát chiến mã. Quân Minh có khoảng hai ngàn người, tiếp tế khó khăn, nên mỗi lần xung đột, quân số hai bên thường không chênh lệch nhiều.
Bách hộ quan nhìn người lính đang cố gắng điều khiển chiến mã, nhưng kỵ binh quân Minh đã như thủy triều ập đến. "Bắn tên!" Mưa tên bao trùm khu vực đó. Chiến mã ầm ầm lao tới. Khi quân Minh tiến lên, nơi đó chỉ còn lại một đống thịt nát. Bách hộ quan run giọng: "Đây là lần thứ mấy rồi?" "Đại nhân, tháng trước họ đã đến đây." Bách hộ quan lắc đầu: "Ta ngửi thấy mùi chiến tranh, điều này không ổn!" "Đại nhân, chúng ta đi xem sao." Bách hộ quan do dự: "Được, nhưng phải giữ khoảng cách, nếu không quân Minh sẽ nghĩ chúng ta muốn đánh lén."
Họ từ bên trái theo dõi, cẩn thận duy trì khoảng cách. "Đại nhân, những trinh sát cũng lực đem kia cũng đang theo dõi!" Đô chỉ huy sứ Dương Hùng nhìn sang bên trái, lạnh lùng nói: "Dám tới gần, quay đầu chiếm cũng lực đem, để vợ con họ làm việc cho chúng ta!" Đại đội kỵ binh lao tới, dừng lại cách cũng lực đem hơn một dặm. Dương Hùng dùng ống nhòm quan sát, thấy cửa thành mở ra, dân chúng ra vào không chút sợ hãi, liền nói: "Nếu cũng lực đem không có người, hai bên nhất định phải có một bên tiến vào, đó là lúc chiến tranh bắt đầu, nên tạm thời nhịn."
Thiên hộ quan Lý Doanh hỏi: "Đại nhân, liên quân không phải người ngu, chúng ta không động cũng lực đem, họ cũng không động, hai bên cứ thế chảy máu, triều đình có lời oán trách." Dương Hùng đang uống nước, nghe vậy nói: "Ngươi thông minh, nhưng không hiểu hết mọi chuyện, nơi đây đã trở thành trường luyện binh của Đại Minh và liên quân, hai bên đang luyện binh, đồng thời thăm dò thực lực của đối phương." Lý Doanh nói: "Vậy thì tốt, trước kia có hạ quan Thiểm Tây đóng giữ, đừng nói quân địch, ngay cả mã tặc cũng ít, thủ hạ các huynh đệ đều trở nên láu cá, không được giết người, coi như không có gì để khoe."
Dương Hùng lắc đầu: "Đại Minh khắp nơi thắng lợi, liên quân có chút bối rối, ban đầu chúng ta có thể bỏ qua nơi này, mọi người bình an vô sự, nhưng thịt mê người dính vào, thái độ triều đình có chút mập mờ…" Hắn dậm chân, hoạt động cổ, nhìn cũng lực đem nói: "Cáp Liệt không đủ gây sợ, thịt mê người mới là đại địch, còn Âu Châu người bị chúng ta đánh bại trên đường thủy, liệu họ có từ đường bộ đến gây rối cho Đại Minh không? Triều đình có nhắc đến, nhưng chỉ là nhắc đến, khiến người ta khó chịu!"
Lý Doanh khẽ thở dài, lời lẽ chất chứa nỗi niềm uẩn khúc: "Đại nhân, từ khi Hoàng đế tiền triều lên ngôi, chúng ta chinh chiến nơi biên tái, trăm trận trăm thắng, quả thực Hoàng đế là một minh quân. Chỉ là... ôi! Đương kim bệ hạ lại được đích thân Văn Hoàng đế truyền đạo, Đại nhân nghĩ, Người có thể khoanh tay đứng nhìn bọn gian thần thao túng triều chính, nuốt chửng dân lành?"
Dương Hùng lắc đầu, giọng trầm khàn như đá mài: "Lời ngươi nói khó mà khẳng định. Nhưng nhớ lại lần thăm dò quân địch cùng đại chiến kỵ binh liên quân năm xưa, sau khi tâu lên, triều đình lại giữ thái độ mập mờ, chẳng khen thưởng, cũng chẳng trách cứ. Cái vị đạo lý này, ngươi tự mình suy ngẫm đi."