“Còn có trâu cày?” Câu hỏi ấy, thoảng chút thăm dò, vang lên giữa vòng vây tĩnh lặng. Một bầy trâu lành ngoan, đứng im lìm như tượng đá, phô trương thân hình hùng dũng. Một tiểu quan, áo mão chỉnh tề, bước lên phía trước, giọng điệu khoan thai: “Những trâu này đều là vét từ cảng cũ, nơi ấy giờ chỉ còn lại dê, bò, lợn, cùng vô số gia cầm. Các ngươi còn lo lắng điều gì?”
“Bên này, ai muốn đất đai, nồi niêu, bát đũa, đều tự báo danh, cả gia đình cùng đến. Thiếu một người, đừng hòng hưởng lộc!” Tiếng hô vang vọng, xua tan sự ngập ngừng. “Nơi này, nơi này, đừng tự mình vác vác, có xe đẩy, xe bò, quân gia sẽ giúp các ngươi kéo về.” Khoảnh khắc ấy, những người mới di dân, cơ hồ không tin vào mắt mình, trước mắt là một kho tàng vật liệu dồi dào, sung túc.
Một lão hán, hai con trai, con dâu, cùng năm cháu nội cháu ngoại, cả gia đình nhận lấy đồ đạc, chất đầy một cỗ xe bò. Hai đứa con trai cười đến suýt ngất, con dâu cũng không giấu được niềm vui, vội vàng nhét một viên bánh kẹo vào miệng một đứa bé. “Cha, ngài cũng ăn một viên cho ngọt miệng!” Con trai cả vội vàng bảo nhi tử đưa đường cho lão phụ thân, lão hán theo thói quen quát lớn: “Đồ bỏ đi, giữ lại ăn Tết!”
Quân sĩ hộ tống xe, thở dài: “Lão thúc, bên này không thiếu thứ này, mỗi tháng đều có.” Lão hán không thể tin được, lắp bắp: “Quân gia chẳng lẽ đang hống tiểu nhân?” Quân sĩ không nhịn được, giọng điệu thẳng thắn: “Chúng ta trước kia là dân Nam Dương, nơi ấy trồng mía đường quanh năm, mỗi năm đường thu hoạch nhiều không kể xiết, phần lớn vận chuyển về Trung Nguyên. Chúng ta ở đây, chỉ vài người này, tiêu phí được bao nhiêu? Cứ ăn thoải mái đi!”
Lão hán lúc này mới tỉnh ngộ, hóa ra mình đã đặt chân đến một vùng đất màu mỡ, vật tư vô tận. Nhưng rồi, khi ông nhìn thấy những già di dân khác treo đầy chuỗi ớt đỏ rực trước cửa nhà, mới biết rằng, tất cả những điều này không phải là ảo mộng. “Tổ phụ, ăn kẹo!” Một cô bé nhỏ nhất, nhảy nhót chạy đến, giơ bàn tay nhỏ bé ra, trong lòng bàn tay là một viên đường đen nhánh.
Lão hán vốn yêu chiều cô cháu gái này nhất, thấy cháu gọi “Tổ phụ” ngọt ngào, mắt nheo lại vì hạnh phúc, liền cúi người, há miệng cắn đường. Cô bé thấy tổ phụ nhăn mặt như lần trước ăn giấm chua, lại hỏi: “Tổ phụ, ngọt không?” Lão hán sờ đầu cháu gái, cười vang: “Ngọt!” Đường tan trong miệng, ngọt đến tận tim. Ông ngẩng đầu, thấy hai con trai áo quan phục đứng nhìn mình, mặt đỏ bừng, nói: “Nhìn gì mà nhìn, đêm nay làm một bữa thịnh soạn, mua chút rượu thịt, ta muốn ăn một bữa no say!”
Ngày trước, quyết định di dân của lão hán bị dân làng chê cười là kẻ điên rồ, con trai con dâu cũng lo lắng. Nhưng giờ đây, nhìn tình hình nơi này, lão hán biết rằng, quyết định của mình là hoàn toàn đúng đắn, gia đình ông nhất định sẽ sinh sôi nảy nở ở nơi này. Ông vội vàng nghĩ đến bài vị tổ tiên đặt trong phòng, lo sợ bị trộm cắp, thúc giục cả nhà nhanh chóng về nhà.
Trên đường về, lão hán ôm chặt bao đựng bài vị, như thể đó là mạng sống của mình. Các cháu trai reo hò: “Cha, có người nói tối nay các nhà đều có rượu thịt, cùng nhau ăn mừng!” “Ăn cùng nhau?” Lão hán vốn cho rằng ăn uống là chuyện riêng tư, đặc biệt là khi có rượu thịt, càng phải kín đáo, tránh so sánh hơn thiệt với hàng xóm. Con trai thứ hai, gặp nhiều chuyện mới lạ, phấn khích nói: “Cha, họ nói là để mọi người làm quen, chúc mừng chúng ta đến đây.”
Lão hán nghe vậy, mặt tối sầm lại: “Miệng ăn núi lở, rượu thịt cứ giữ lại, rượu để dịp lễ Tết uống, thịt thì muối lên, từ từ ăn.” Khi cả nhà đã lĩnh đủ vật tư, quân sĩ hô: “Đến giúp đỡ, chúng ta đi!” Hai con trai vội vàng cảm ơn quân sĩ, cuối cùng cũng chỉ đành giúp đẩy xe. Lão hán bế cháu gái, một đường trò chuyện với quân sĩ, đến nhà mới, ông đã nắm bắt được tình hình nơi này.
Gia đình ông có mười người, lại thêm hai huynh đệ, nên được phân hai bộ phòng ở. Lão hán theo con trai cả về ở, nhưng con trai thứ hai phải đóng góp lương thực hàng tháng. Hai nhà người riêng phần quét dọn, lão hán bế cháu đi múc nước, cả gia đình khí thế ngất trời. Người lớn mắng trẻ, lão hán lại bảo vệ trẻ, vui vẻ hớn hở chính là ý tứ này. Bữa trưa, cả nhà làm tạm vài chiếc bánh mì chưa lên men, rồi tiếp tục dọn dẹp.
“Các nhà các hộ ra ngoài, đem nồi niêu bát đũa ra, mỗi nhà làm một đống lửa!” Tiếng hô vang vọng, báo hiệu bữa tiệc bắt đầu. Khi mọi thứ đã ổn thỏa, một người dùng loa lớn hô vang. Đến khi lão hán cả nhà ra đến nơi, bên ngoài đã chật ních người. Củi lửa được lấy dùng tùy ý, có người giúp đỡ bưng bê nồi niêu. Cuối cùng, đến lượt rượu thịt. “Đây là thịt gì?” Lão hán thấy đủ loại thịt, nhưng không có thịt heo. “Thịt đà điểu, thịt bò rừng, thịt dê, thịt cá, cứ lấy thoải mái, nhưng không được lãng phí, ăn không hết sẽ bị thu hồi.”
Quân sĩ khiến lão hán cảm thấy thế giới sắp sụp đổ. “Lão thiên gia ơi! Từ xưa đến nay, triều đại nào lại cho dân chúng ăn thịt thoải mái như vậy?” Quân sĩ cười, nói: “Bên này thịt nhiều, chúng ta còn nuôi rất nhiều gia súc, gia cầm, lại có cá và thú rừng, thiếu gì thịt.” Lão hán kinh hãi, từ quan âm bồ tát đến Đạo Tôn đều được ông nhắc đến trong lời cảm kích. “Rượu cũng không thiếu, về sau cứ tự mua.” “Cái gì? Rượu cũng không thiếu?” Lão hán càng thấy khó tin.
Đại Minh hiện tại không cấm rượu, từ khi Thổ Đậu phát minh ra kỹ thuật chưng cất, quan phương không còn quan tâm đến việc dân gian tự chưng cất rượu. “Bên kia có đảo lớn, trên đó có người của chúng ta trông coi thổ dân trồng trọt, lương thực vận về Đại Minh không có lời, phần lớn đều đưa đến đây.” Quân sĩ nói chuyện tự nhiên như đang nói về làng xóm. Lão hán ngơ ngác, cùng hai con trai nhận rượu thịt trở về. Nồi lớn được dựng lên, nước đổ vào, thịt dê và thịt đà điểu được thả vào, thêm chút gừng và gia vị là đủ.
“Nhiều khói quá!” Một đứa bé chỉ lên bầu trời hô. Lão hán ngẩng đầu nhìn lại, thấy sương mù kéo dài từ nơi này, trong tầm mắt như một dải mây đen. Toàn bộ khu dân cư người người đổ ra, vô số nhà dựng đống lửa, dày đặc như đàn kiến. “Cất chén!” “Vì Đại Minh, vì bệ hạ!” “Bệ hạ vạn tuế!” Tiếng hoan hô xua tan sương mù, dưới ánh lửa, vô số di dân nâng chén rượu. “Bệ hạ vạn tuế!” Lão hán uống quá nhiều, mặt đỏ bừng, gắp một miếng thịt đà điểu cho cháu gái, rồi nói với con trai cả: “Ngày mai đi xem đất đai nhà ta, tranh thủ thời gian bắt tay vào việc.”
Con trai cả không say, nói: “Cha, các đại nhân nói nơi này thường xuyên sấm chớp, gió lớn, không thích hợp trồng trọt. Chỉ trồng được chút Thổ Đậu thôi.” Lão hán buồn bực: “Vậy chúng ta làm gì?” “Phải chờ mùa xuân rồi tính.” Lão hán càng thêm bực bội: “Vậy phát trâu cày cho chúng ta làm gì? Trồng Thổ Đậu có cần tốn công như vậy không?” Con trai thứ hai uống nhiều quá, cười nói: “Cha, trâu nhiều không ai nuôi, chúng ta nuôi chứ sao.” Lão hán bó tay. “Đại Minh lúc nào giàu có như vậy rồi?”
“Mỗi một di dân vật tư đều phải kiểm duyệt kỹ lưỡng, thiếu một món cũng không được.” Trần Nhữ Tĩnh và đám người đốt lửa gần nhất, không ai dám quấy rầy. Ông đằng đằng sát khí nói: “Năm ngoái đã giết hơn mười người, chờ ngày mai liền hạ lệnh tra hỏi từng nhà, nếu còn tham nhũng, không giết, thì đem cho đà long và cá mập ăn!” Ông tập trung vào Ngũ Văn, Ngũ Văn nghiêm túc nói: “Đây là vật phẩm bệ hạ hứa hẹn cho di dân, không dùng được cũng phải cho, nếu không những người này viết thư về, ai còn dám đến đây? Nếu có tham nhũng, bắt đến xử tử!”
“Tốt!” Trần Nhữ Tĩnh nói: “Không có những kẻ hôi của, đây mới là một đám người. Ngày mai liền bắt đầu thăm dò, công bộ có quan viên tùy hành, chút nữa đi hỏi một chút, để họ nghỉ ngơi vài ngày cũng được.” Lưu hai thải nói: “Đại nhân, xây thành trì về sau…” Ông chỉ chỉ đầu, Trần Nhữ Tĩnh nói: “Đừng chỉ nghĩ đến thăng quan, quan gia thấy chúng ta năm năm này sự tình chính là xây thành trì cùng không ngừng hướng về phía trước thăm dò, cuối cùng còn được tại rời cái này bên cạnh vài trăm dặm chỗ xây tòa thứ hai thành.” Ngũ Văn uống một ngụm rượu, phiền muộn mà nói: “Hiện tại chúng ta chỉ có thể loại Thổ Đậu cùng rau xanh, năm nay vẫn là thử lại lần nữa đi, tốt xấu loại một ít mạch.”
“Còn có một nỗi, súc vật Hòa gia nuôi chim cũng nên gia tăng số lượng. Dù sao, những chuyến thuyền kia khi hồi hương, cũng nên mang thêm chút, miễn cho kẻ khác phàn than công sức vận chuyển di dân lương thảo, mà chúng ta lại bòn rút từng đồng, truyền ra ngoài, rùa đen trấn này còn có chút nhân tình nghĩa lý hay không?” Ngũ Văn hơi men rượu, đánh một tiếng rượu nấc, lời nói lộ vẻ bất mãn. “Rùa đen trấn… rùa đen trấn, cái danh tự này đã toát ra điềm tà. Nơi đất quỷ quái này, sấm chớp giăng đầy, chẳng khác nào địa ngục trần gian. May mắn thay, hôm nay thời khí có vẻ ổn định, không có dấu hiệu giông bão, tốt! Kẻ mới di dân cũng còn chút an lòng.”
“Ầm ầm!”
Lời còn chưa dứt, trên bầu trời bỗng nhiên kéo đến những đám mây đen, theo sau là tiếng sấm rền vang chấn động. Tưởng trước ngẩng đầu quan sát, giọng điệu chắc chắn: “Chắc chắn là mưa lớn, Ngũ đại nhân, miệng của ngươi đúng là xui xẻo!”
“Thảo!” Ngũ Văn nâng chén rượu lên, rồi dùng lực đập vỡ chiếc bát đất, hô lớn: “Đồ ăn quá mặn, cần thêm nước!”
Trần Nhữ Tĩnh gật đầu tán thưởng, hai lúm đồng tiền hiện rõ, rồi đứng dậy kêu lên: “Lão thiên gia, xin cho thêm canh!” Những kẻ mới di dân còn ngơ ngác, cho rằng Lão thiên gia không nể mặt, nhưng những lão dân bản xứ lại nở nụ cười, rồi lần lượt đứng dậy, gắp hơn phân nửa thịt trong nồi, để lại cho con cái, vợ con và người già trong nhà.
“Lão thiên gia, xin thêm canh!”
“Tắm rửa!”
Có người bắt đầu cởi quần áo, rồi vừa uống rượu vừa chờ đợi cơn mưa đến để tắm rửa. Mưa lớn lập tức trút xuống, những giọt mưa rơi vào đống lửa, khiến vôi bột bay lên lại bị dập tắt. Canh thịt trong nồi tựa như mặt hồ gợn sóng trong cơn mưa lớn, nhưng mọi người vẫn cười nói vui vẻ, tiếp tục thưởng thức bữa ăn.
Trong mưa to, Ngũ Văn cầm lấy vò rượu, tu một hơi cạn sạch. “Đây là đất Đại Minh!” Hắn thân thể khẽ lay động, nụ cười chân thành: “Kẻ nào dám đến cướp đoạt, đánh! Đánh cho tơi tả!”