Năm nay, Sơn Đông hiển nhiên khó tránh khỏi tai ương, bất quá xem ra, họa này cũng không đến nỗi nghiệt ngã. Kim Ấu Tư tại Đại Minh hồ biên, cùng người thảo luận quốc sự. Đám người tụ tập, đủ mọi lứa tuổi, từ những đứa trẻ mười tuổi đầu, đến những lão nhân tóc bạc phơ. Họ đều hướng mặt về phía Đại Minh hồ, còn Kim Ấu Tư quay lưng lại mặt nước, đang nhiệt tình diễn thuyết.
“…Bách tính gặp nạn, triều đình tất nhiên sẽ ra tay cứu tế, đây chính là thi chính chi đạo. Nghe thì có vẻ đơn giản, nhưng bên trong ẩn chứa vô vàn việc cần lo liệu, từ việc thu thuế ruộng đất, đến việc vận chuyển lương thảo, phái ai đi cứu tế, ai đi đốc sát, làm sao an ủi dân chúng, làm sao tổ chức họ tự cứu… Đây đều là những việc thực tế, không thể học được chỉ từ sách vở.”
Có người tò mò hỏi: “Kim đại nhân, vậy ý của ngài… chúng ta còn cần học hành nữa không?” Kim Ấu Tư chậm rãi đáp lời: “Sách thánh hiền tự nhiên phải học, nhưng đừng chỉ vùi đầu vào sách vở, hãy ngẩng đầu lên, vừa học vừa hỏi, đồng thời cũng phải cúi mình xuống.” Những người kia phần lớn mặt không biểu tình, nghe đến việc “cúi mình” thì càng lộ rõ vẻ khinh thường.
Kim Ấu Tư thu hết vào mắt, trong lòng thở dài: “Phải cúi mình xuống, đi hỏi thăm thế sự, tìm hiểu thực tế, nếu không dù có văn chương hoa lệ đến đâu, cũng chỉ là lời nói suông. Những chương câu đẹp đẽ để làm gì? Chẳng lẽ có thể cứu tế được dân chúng sao?” Kim Ấu Tư vô tình phạm phải điều kỵ kỵ, lập tức có người phản bác: “Kim đại nhân, học vấn có thể cứu tế!”
“Đúng, ta lỡ lời.” Kim Ấu Tư vuốt râu bạc, bị gió thổi phất phơ, ánh mắt đượm buồn. Bờ môi khẽ động, hắn nói: “Không có sự ưu đãi của triều đình, muốn sống sót phải dựa vào thực lực. Dù có bao nhiêu thuế ruộng cũng không thể chống lại tai họa thiên nhiên. Hãy học hỏi những việc thực tế đi, dù là trồng trọt hay kinh thương, tìm cho mình một con đường sống.” Đám người kia trong mắt lộ rõ vẻ phẫn uất, nhưng không ai lên tiếng.
Giọng Kim Ấu Tư ngày càng khàn đặc, bọt mép không ngừng trào ra. “Đừng nghĩ đến việc sáp nhập, thôn tính. Quan địa phương một khi bao che, bị phát hiện sẽ bị lưu đày. Sáp nhập, thôn tính nhà kia cũng sẽ bị lưu đày, không thể làm!” “Học vấn của thánh nhân vốn dĩ bắt nguồn từ thực tế, vậy các ngươi cũng hãy trở về với thực tế, tìm lại những tinh hoa của nho học, khám phá những điều tiền nhân chưa từng khám phá… Đừng đi theo những con đường vô nghĩa nữa!”
Thấy đám người im lặng như tượng, Kim Ấu Tư đành phải dùng lời lẽ mạnh mẽ hơn: “Bệ hạ đã sắc phong thái tử, Đại Minh tương lai sẽ không còn có sự ưu đãi nào nữa. Đừng mơ tưởng đến việc sáp nhập, thôn tính ruộng đất, thu vét tá điền, hết rồi, rốt cuộc hết rồi!” Hắn không nói ra câu nói kia, nhưng tất cả mọi người đều hiểu. Phương Tỉnh sẽ trở thành đế sư! Đây là một hậu quả mà tất cả mọi người không thể chấp nhận.
Không khí trở nên nặng nề. Kim Ấu Tư định dùng lời nói này để khích lệ mọi người quyết chí tự cường, thì một toán kỵ binh từ bên phải lao tới. “Không phải đã nói không được quấy rầy sao?” Kim Ấu Tư không vui nhìn tùy tùng. Tùy tùng xuống ngựa báo cáo: “Đại nhân, Hưng Hòa Bá đã vào thành, còn có Hán vương điện hạ cùng gia quyến.” Kim Ấu Tư định quát lớn, nhưng nghe nói cả gia đình Chu Cao Hú cũng đến, hắn chỉ còn biết cười khổ: “Vị kia thật là khó lường, bản quan đi một chuyến.”
Hắn lên ngựa đi theo tùy tùng, bóng lưng còn in rõ trước mắt. Trong đám người có người mắng: “Lão cẩu! Chỉ biết bám đuôi!” Đám người im lặng, có người tiếp lời: “Không đi tranh luận bằng lý lẽ, lại đến chèn ép chúng ta, quả thật là lão cẩu!” Tất cả mọi người cảm thấy chán nản, có người đề nghị đi du ngoạn hồ, thuận tiện làm vài bài thơ, thế là mọi người đồng ý. “Lên thuyền! Lên thuyền!” “Ôi! Các vị đại gia chậm rãi, cẩn thận dưới chân!”
Một nữ nhân xuất hiện bên cạnh thuyền hoa, vừa vẫy khăn tay vừa hô: “Đều là Văn Khúc tinh giáng trần, rơi xuống một cái chúng ta có thể không đỡ nổi, mau dìu chút!” Hai nô bộc đứng ở cửa vào, đưa tay giữ chặt những người muốn bước lên thuyền, nối tiếp nhau lên bờ. Tất cả mọi người sau khi lên bờ, một nô bộc được phân phó đi vào thành mua sắm, hắn nhận tiền, dưới chân chỉ là một điểm, căn bản không đi lên boong thuyền, liền lên bờ. Boong thuyền thu về, nô bộc nhàm chán liền dựng boong thuyền lên, điểm cao nhất cũng chỉ đến ngang ngực hắn…
“Đoạn đường này bản bá tuyệt không nhìn thấy địa phương nào tổ chức bách tính tự cứu, đang chờ cái gì?” Bố chính Sử Ti trong nha môn, Chu Cao Hú ngồi tại chủ vị, đang ăn mì đầu. Một cái chén lớn, rất lớn, trong chén toàn là thịt bò nhào bột mì. Bên tai là tiếng ăn mì, phía trước là ánh mắt đạm mạc của Phương Tỉnh. Thường Vũ cảm thấy mình thật xui xẻo, hắn lo sợ không yên nói: “Hưng Hòa Bá, nước ít, các nơi đều đang dẫn nước, nhưng năm nay nước ít, may mà còn có chút mưa, nếu không…” Hắn không nói rõ nguyên nhân, nhưng đã biểu thị rõ ràng: Không có nước thì sao?
Tiếng xé gió chợt đến, Thường Vũ chưa kịp phản ứng, đã bị một đôi đũa đập vào mặt. Hắn ngơ ngác phủi nhẹ trên mặt một sợi mì, nhưng một miếng ớt da vẫn dính trên xương gò má, đỏ rực. “Đầu heo! Cút!” Chỉ có Chu Cao Hú mới có thể nói chữ “đầu heo” một cách tự nhiên mà thoát tục. Ánh mắt hắn trừng trừng, tròng mắt lồi ra, mặt hơi đỏ, đằng đằng sát khí. Thường Vũ chân mềm nhũn, nhớ tới việc Hán vương sắp đi ra biển, nếu hắn nổi giận, chỉ cần không đánh chết, Hoàng đế chỉ cần hạ chỉ trách cứ một phen.
Phương Tỉnh lắc đầu, đứng dậy đưa Thường Vũ ra ngoài. Trong viện hoa thụ sinh trưởng mạnh mẽ, tràn ngập khí tức thực vật. “Chủ động một chút, đừng chờ đợi, đừng do dự.” Phương Tỉnh dừng bước, hắn không muốn giao du với Thường Vũ, và cũng không có ý định giao du. Hắn còn chứng kiến Kim Ấu Tư. Thường Vũ không thấy được, bởi vì hắn luôn cúi đầu. Những kẻ xu nịnh từ trước đến nay sẽ không ngẩng đầu, chỉ nhìn xuống đất, đi theo tiền tài để tìm đường, còn phía trước, có quyền lực thì sợ gì?
“Hưng Hòa Bá, bản quan…” Thường Vũ muốn phân biệt một phen, nhưng khi thấy Kim Ấu Tư đi tới, liền như trút được gánh nặng cáo lui. “Hưng Hòa Bá, bản quan đã hỏi thăm nhiều người, đều nói năm nay chỉ là một chút hạn hán, nhưng nước lại ít, đào giếng thì giá cao, chỉ có thể chậm rãi giải quyết.” Phương Tỉnh không cho ý kiến: “Đến mùa thu, triều đình sẽ phái người đến, nếu có ai không làm tròn trách nhiệm, điện hạ còn thiếu người, đoạn đường này có thể biến thành đạo phỉ, lôi kéo dân chúng ra biển.” Kim Ấu Tư lập tức quên đi mình muốn nói với Phương Tỉnh, trợn mắt nói: “Nếu là như vậy, bản quan tất nhiên sẽ bắt họ đến Hoa châu kiến thiết, coi như kẻ đến sau giới.”
Đây là muốn mang Hoa châu đến tiếp sau kiến thiết, cần Đại Minh bản thổ không ngừng cung cấp chi viện. Nếu chi viện bị cắt đứt, Chu Cao Hú sợ là sẽ phải giết trở lại Đại Minh, rồi một đường hồi kinh, xông vào triều đình đánh chết vài “nịnh thần”. Tiến phòng trước sau, Chu Cao Hú đã ăn hết mì đầu, đang uống trà, thỉnh thoảng đánh một cái ợ. Thấy Kim Ấu Tư tiến đến, Chu Cao Hú nói: “Bổn vương ra biển về sau, nếu đến tiếp sau bị cắt đứt, cho dù thuyền chìm đáy biển, bổn vương cũng sẽ coi như các ngươi đã phá hoại, quay đầu lại khởi binh trở về diệt các ngươi.” Kim Ấu Tư giận tím mặt, quát: “Bản quan ở đây, điện hạ nếu không hài lòng, vậy thì giết bản quan đi!”
“Bành!” Chu Cao Hú biến sắc, cái chén lớn trong tay bay tới. Phương Tỉnh chỉ kịp ngăn cản, may mắn cầm chén đỡ được, đâm vào đất vỡ tan. Kim Ấu Tư không lùi bước, ngược lại tiến lên một bước, nghiêm mặt nói: “Điện hạ muốn giết ai? Dù là ai, chung quy là sai, vậy thì giết thần đi.” Chu Cao Hú cười lạnh: “Tốt!” Hắn nhanh chóng xông lên, Kim Ấu Tư cứng cổ hô: “Lại đây! Lại đây!” Hai người điên! “Lão Thất!” Tân Lão Thất xuất thủ, từ bên cạnh ôm lấy Chu Cao Hú.