Phương Tỉnh bước vào kho lương, nơi một tiểu quan lại đang loạng choạng trên thang, ghé vào miệng ống lương phía trên, trong tay lăm lăm một ống sắt dài ngoằng, hướng xuống thăm dò. Hắn trao đổi vài câu với người dưới đất, rồi ngẩng đầu hô lớn: "Xuất thóc!"
Ngay tức khắc, tiểu quan lại khác mời quân sĩ hỗ trợ, những đấu lương lớn dần được khuân chuyển vào. Bên này còn đang hối hả, kia Thông phán cùng Bách hộ quan đã bị tùy tùng đưa đến. Hai người liếc nhìn nhau, thần sắc dần trở nên bất an, tựa như gặp phải điều chẳng lành.
"Ai dám trộm cắp?" Phương Tỉnh khiêng một ống trúc đã được mài nhẵn, giọng nói tùy ý nhưng ẩn chứa sự sắc bén.
Bách hộ quan vội vã quay đầu, nhưng Thông phán lại nhanh hơn một bước. "Bá gia, trộm cái gì?" Hắn cố gắng giữ vẻ tự nhiên, thậm chí còn lén quét mắt nhìn Bách hộ quan một cái đầy ý tứ.
Phương Tỉnh không khỏi bật cười: "Ngươi quả là kẻ có bản lĩnh, nếu được đi sứ hải ngoại, ắt sẽ như cá gặp nước." Quan ngoại giao cần gì nhất? Khẩu tài và bộ mặt dày. Mặt càng dày, thanh danh càng lẫy lừng. Kẻ có thể biến điều đúng thành sai, lời chỉ trích thành khen ngợi, và khiến người khác tin sái cổ, ấy mới là bậc thầy ngoại giao.
Thông phán vẫn giữ vẻ mặt bình thản, nhìn theo dòng thóc không ngừng tuôn ra từ miệng ống. "Phốc!" Tựa như tiếng nổ của một cái pháo lớn, lương trong ống đột ngột gãy, một luồng gió mạnh thổi ra, khiến Phương Tỉnh cũng phải lùi lại.
Phương Tỉnh nhìn vào lỗ hổng, hỏi: "Lương đâu?" Trên mặt đất bày hơn mười đấu lương, nhưng mới chỉ đầy ba. Hắn tiến lại gần ống lương, ngửa đầu nhìn lên. Ống lương cao chừng ba mét, có thể chứa không ít lương, ít nhất cũng phải ba đấu. Thông phán ngơ ngác: "Bá gia, tiểu nhân cũng không biết!"
Tiểu quan lại trên cao rút ống sắt ra, nói: "Bá gia, hình như có vật gì chặn ngang ở giữa." Hắn nghiêng người ra sau, lo sợ có nguy hiểm, rồi đưa chân đạp mạnh xuống. "Oanh!" Một tiếng vang lớn vọng lên từ trong ống lương, sau đó rung lắc dữ dội, phía dưới lại phun trào gạo. Gạo lẫn lộn với rơm rạ, có người nhặt lên xem xét: "Là chiếu rơm!"
"Cứu mạng!" Tiểu quan lại kia đạp hụt chân, cả người rơi vào trong ống lương. Tiểu đao nhanh chóng leo lên thang, sau một hồi vất vả, cuối cùng cũng cứu được lão quan lại tóc hoa râm. Lương thực vẫn tiếp tục trút xuống, đến khi hết hẳn, người ta mới thống kê và báo cáo với Phương Tỉnh: "Bá gia, đã đối số." Thông phán và Bách hộ quan đứng ngây ngốc, mặt mày tái mét.
"Là chiếu rơm?" Phương Tỉnh kiểm tra kỹ lưỡng, rồi ra lệnh: "Tra! Tra kỹ năm gian kho!" Những kỵ binh kia thậm chí không đợi chìa khóa, trực tiếp dùng sức cạy mở khóa của năm gian kho theo vị trí đã định. Cái gọi là chiếu rơm, chẳng qua là một trò khiêu khích!
Phương Tỉnh thong thả bước đi giữa các kho, khi có người báo rằng Thanh Châu Tri phủ đến cầu kiến, hắn nhếch mép: "Vị này xem ra không hề biết sợ hãi!" Trương Đường đứng ngoài, thần sắc bình tĩnh, nhưng phía sau hắn, các quan viên lại không giấu được vẻ lo lắng.
"Đại nhân, đến tột cùng là ai tới?" Trương Đường không trả lời, hắn nheo mắt nhìn vào bên trong, nói: "Kho lương này là bọn họ đang quản lý, không liên quan gì đến chúng ta." Lúc này, người bên trong dẫn Trương Đường và tùy tùng vào. Họ đi qua một gian kho lớn mở toang, bên trong đầy ắp lương thực, đang được tiếp sức chuyển vào ống lương.
Một quan viên ghé vào tai Trương Đường, nhỏ giọng nói: "Đại nhân, đây là kho thí điểm, không liên quan đến chúng ta." Trương Đường gật đầu, ấn tượng về Phương Tỉnh không mấy tốt đẹp, duy nhất một điều khiến hắn hài lòng là Thanh Châu Phiên vương đã bị Phương Tỉnh hạ gục, cuộc sống của người dân đã được cải thiện. Khi nhìn thấy Phương Tỉnh, hắn thấy hắn đang quan sát một tiểu quan lại cắm ống vào miệng ống lương.
Phương Tỉnh quay lại nhìn Trương Đường, nói: "Bản bá ra kinh sau một đường ẩn mình, tự hỏi tuyệt không lộ diện, trừ việc nán lại Tế Nam phủ một ngày, nói muốn đến Thanh Châu, không ai có thể biết được tin tức. Ngươi biết từ đâu?" Trương Đường thản nhiên đáp: "Có quân sĩ canh cổng thành từng thấy ngài." Phương Tỉnh gật đầu: "Đúng vậy, bản bá đến Thanh Châu vài lần, mỗi lần đều nhuốm máu, không nhớ hết cũng khó!"
Trương Đường cười khổ: "Hưng Hòa Bá, kho lương này năm trước mới có người từ Hộ bộ xuống điều tra." Phương Tỉnh nói: "Bản bá đi ngang qua đây, thấy Sơn Đông năm nay có dấu hiệu thiên tai, liền muốn xem xét." Trương Đường nói: "Nên xem xét, cần hạ quan triệu tập người đến hỗ trợ sao?" Trương Đường đang cố gắng trút bỏ trách nhiệm. Hắn là lão giang hồ, từng làm quan ở nhiều nơi, hiểu rõ tình hình cất trữ lương thực. Một câu nói, thiên hạ không có kho lương nào sạch sẽ.
Hơn nữa, Phương Tỉnh sao có thể tự mình đến tra kho lương? Chắc chắn là mang theo mật chỉ. Hắn liếc nhìn Thông phán và Bách hộ quan, thấy họ vẫn giữ vẻ mặt bình thường, liền cảm thấy chuyện này không đơn giản. "Không cần." Phương Tỉnh nói: "Lịch triều lịch đại, biển thủ chỉ cần bắt đầu, liền không ai có thể thu tay. Cho nên nếu có thâm hụt, lập tức có thể điều tra ra."
"Sát vách!" Phương Tỉnh đột ngột đổi ý, tiểu quan lại đang rút ống sắt sững sờ, rồi vội vàng đổ gạo trong ống ra. "Bá gia, bên này không có vấn đề." Tân Lão Thất tiến lại gần, nhỏ giọng nói: "Lão gia, khi ngài nói 'sát vách', hai người kia đều có chút bối rối." Phương Tỉnh gật đầu, tiểu quan lại liền mang ống sắt đi sang bên cạnh.
Tiếng nện khóa nghe thật nặng nề, mỗi tiếng nện, Thông phán và Bách hộ quan lại run rẩy một lần. Trương Đường thấy vậy, lại hỏi: "Thế nhưng là hữu tình tệ?" Hai người kia đồng loạt lắc đầu, Phương Tỉnh nhìn lên ống lương cao lớn, nói: "Bản bá lần trước ở Sơn Đông đã từng nói, toàn bộ phương bắc khí hậu đều sẽ chậm rãi biến hóa, không phải biến tốt, mà là càng ngày càng kém, cho nên lương thực là quan trọng nhất."
Hắn quay người lại, đi đến trước mặt Thông phán, hỏi: "Vì sao lại biển thủ?" Thông phán ngẩng đầu, sắc mặt trắng bệch, rồi cười lớn: "Bá gia, hạ quan..." "Ba!" Phương Tỉnh tát mạnh vào mặt Thông phán, điềm nhiên nói: "Có người báo lên kinh thành, nói Sơn Đông kho lương thâm hụt không ít, bệ hạ phái bản bá đến đây kiểm tra thực hư, ngươi cho rằng là bản bá tự mình đến sao?"
Thông phán bụm mặt nói: "Bá gia, không có sự tình, năm trước mới có người xuống tuần tra!" Bách hộ quan đã lấm tấm mồ hôi, mồ hôi vẫn không ngừng chảy. "Bá gia, hạ quan..." Phương Tỉnh nhìn hắn, nói: "Năm trước xuống tuần tra người kia, bị Hộ bộ hạ Nguyên Cát một chén trà đập bể đầu, lập tức bị xét nhà, các ngươi nghĩ sao?" "Bá gia, tiểu nhân không biết a!" Hai người quỳ gối trước mặt Phương Tỉnh, bộ dáng thảm hại hơn cả Đậu Nga.
"Bá gia, tìm được!" Một tiểu quan lại vọt vào, hưng phấn nói: "Là kho hai tầng!" Trương Đường siết chặt mặt, lập tức lùi lại một bước. Nếu nơi này có thâm hụt, hắn, Tri phủ, cũng không thoát khỏi trách nhiệm. Nhưng hắn mới đến Thanh Châu chưa đầy nửa năm, nên cảm thấy mình có thể đứng ngoài cuộc. "Cái gì kho hai tầng?" Phương Tỉnh hỏi, Thông phán và Bách hộ quan đã ngồi bệt xuống đất.
Tiểu quan lại nói: "Bá gia, kho hai tầng chính là phía trên và phía dưới cùng chứa gạo lương, ở giữa toàn là cám rơm rạ và tạp vật!" "Hảo thủ đoạn!" Phương Tỉnh khâm phục những kẻ trộm lương này, lạnh lùng nói: "Truyền lệnh phong tỏa hai kho lương của Thanh Châu phủ, khống chế tất cả mọi người, tra!" Trương Đường biết sự tình nghiêm trọng, liền muốn chủ động giúp đỡ, để lại ấn tượng tốt. "Hưng Hòa Bá, hạ quan có thể triệu tập nhân thủ hỗ trợ." Phương Tỉnh nhìn hắn, nói: "Quan trường Thanh Châu, bản bá một người cũng không tín nhiệm." Trương Đường xấu hổ, không dám cãi lại.
"Bá gia, đây là hao tổn a!"