Chợt như một đêm gió xuân ùa về, ngàn cây vạn cây hoa lê đồng loạt nở rộ. Ấy nhưng, lời này chẳng phải là tả cảnh xuân tươi đẹp, mà là nói về sự hưng thịnh của giới thanh lâu Đại Minh. Thái tổ Cao hoàng đế cực kỳ ghét bỏ việc quan viên lui tới các kỹ viện, Văn hoàng đế cũng chẳng khác là bao. Chỉ đến khi Nhân hoàng đế Chu Cao Sí lên ngôi, với tấm lòng khoan dung, lại thêm dòng người từ hải ngoại không ngừng đổ về, nghề thanh lâu cứ thế phồn thịnh không thể ngăn cản.
"Người ta bảo Doanh Châu cứ mỗi khi sinh hạ con gái là vui mừng khôn xiết, còn sinh con trai lại cau có khó chịu." Trần Mặc giả vờ đạo mạo, ngồi cạnh Phương Tỉnh, thuật lại những biến đổi gần đây của Doanh Châu. Đây là một căn phòng lớn, khách đến phải cởi giày mới được vào. Không có ghế, chỉ có những chiếc bàn thấp. Phương Tỉnh khoanh chân ngồi, đối diện là Tào Phỉ, Thường Vũ và Tiền Huy. Chẳng ai dám ngồi bệt, ấy là điều tối kỵ. Thường Vũ có chút ngượng ngùng, hắn chỉ muốn mời Phương Tỉnh đến tụ tập, còn Tào Phỉ là đại thái giám trong cung, nghĩ rằng sẽ không thân mật quá mức với quan địa phương. Nào ngờ, Tào Phỉ lại đến, còn hớn hở chờ đợi các cô nương. Cái hoạn quan này! Thường Vũ thầm mắng, rồi cười nói: "Nơi này đã được thanh lọc kỹ càng, Hưng Hòa Bá, Kim đại nhân cùng Diêm đại nhân..."
"Họ đang ở công trường, chắc cũng sắp xong việc." Hai hàng bàn trà đối diện nhau, Phương Tỉnh và Trần Mặc ngồi cùng một chỗ, đối diện là Thường Vũ cùng ba người. Một tú bà bận rộn ra vào, thỉnh thoảng ló đầu ra nhìn ngó. "Đến rồi, đến rồi!" Tú bà hỉ hả bước ra đón, rồi vang lên tiếng khoa trương. "Ôi! Hai vị đại nhân quả là vì quốc sự mà vội vã, còn dính đầy bụi bặm! Người đâu? Các cô nương, nhanh chóng ra đây hầu hạ chư vị đại nhân tẩy trần!" Phương Tỉnh liếc nhìn ba người đối diện, khóe miệng khẽ nhếch. Kim Ấu Tư và Diêm Đại Kiến lúc này chỉ mong dùng kim khâu kín miệng tú bà. Tú bà nhận ra Thường Vũ, liền cho rằng họ là quan viên Sơn Đông, và bắt đầu khoe khoang giá trị của mình. Thường Vũ mặt tái mét, Bố Chính sứ Tiền Huy vội ho khẽ: "Ít nói, đưa rượu và đồ ăn lên!" Tú bà vừa quay người, vẫn không hề nản lòng. Nàng cười nói, dẫn Kim Ấu Tư và Diêm Đại Kiến vào: "Chư vị đại nhân cứ ngồi, người đâu, mang thịt rượu đến!"
"Xin mời." Phương Tỉnh đứng dậy chắp tay, Thường Vũ và những người khác vội vàng đón lấy. Kim Ấu Tư và Diêm Đại Kiến vẫn còn chút bụi bặm, nhưng tinh thần thì khá. Mọi người hàn huyên một lúc, rồi các cô nương bắt đầu tiến vào. Đầu tiên là khăn mặt và nước, sau đó là trà, rồi đến thịt rượu. Những cô nương này dáng người yểu điệu, bước đi uyển chuyển, vòng eo lắc nhẹ, hông vặn vẹo, khiến người ta không khỏi ngắm nhìn. Tú bà thấy vậy, vỗ tay vui vẻ. Sau ba hồi rượu, tiếng tỳ bà chậm rãi vang lên. Một đoàn nữ tử mặc váy mỏng màu xanh nhạt bước đến. Một làn hương thơm nhẹ nhàng lan tỏa, các cô gái đứng thành hàng, cùng nhau cúi đầu: "Gặp qua chư vị lão gia." Những cô gái này phần lớn chừng hai mươi, dáng người khác nhau, gầy béo đủ kiểu, nhưng da thịt đều trắng nõn. "Lão gia?" Phương Tỉnh nhớ lại cách gọi sau này, bất kể ai, đều gọi là lão gia. Tú bà không biết thân phận của Phương Tỉnh và Tào Phỉ, liền tiến lại cười nói: "Chư vị đại nhân đều là rồng phượng trong người, nếu dùng cách gọi thông thường chẳng phải là làm ô uế sao? Nô gia đối với chư vị lão gia vô cùng tôn trọng!" Tú bà tầm ba mươi tuổi, nhưng vẫn còn vẻ tươi trẻ. Nàng khẽ nghiêng người, Phương Tỉnh vội ho khẽ: "Vậy thì bắt đầu đi." Tú bà giật mình, chỉnh lại tư thế, rồi chậm rãi đứng dậy, dùng hông tròn trịa cọ xát cánh tay Phương Tỉnh, rồi mới đứng thẳng. Nàng nhìn Thường Vũ, thầm nghĩ ai mới là chủ? Nếu là Thường Vũ, mọi thứ vẫn như cũ, còn nếu là Phương Tỉnh, nàng phải đánh giá lại cuộc yến hội này.
Tú bà là một người sắc sảo, có khả năng quan sát tinh tế và thính giác nhạy bén. Nếu phát hiện điều gì không ổn, nàng sẽ không can thiệp, mà sẽ ám chỉ những cô nương Doanh Châu, để họ giả câm giả điếc. Thường Vũ gật đầu: "Bắt đầu đi." Tú bà yên tâm hơn, nhưng vẫn tò mò về thân phận của Phương Tỉnh, liền vỗ tay: "Xin mời chư vị lão gia chọn lựa cô nương." Tào Phỉ là lần đầu đến nơi như thế này, thấy rất thú vị, liền hạ giọng: "Tùy tiện." Tú bà càng không biết ai lớn ai nhỏ. "Mỗi người tự chọn!" Cuối cùng, nàng đành để các cô nương tự tìm khách. Tú bà không dám rời đi, ngồi bên trái Phương Tỉnh, rồi rót đầy một chén rượu, cười nói: "Lão gia chậm dùng." Một cô nương ngồi bên phải Phương Tỉnh, nhẹ nhàng gắp một miếng nấm cho hắn. "Lão gia, món nấm này được làm từ hải sâm và nhiều loại dược liệu quý, rất tốt cho sức khỏe." Phương Tỉnh gắp ăn, quả nhiên hương vị không tệ, mặn mà vừa miệng. Sau ba chén rượu, Kim Ấu Tư vội ho một tiếng: "Con đường này phải nhanh chóng hoàn thành, thời tiết ấm áp là phải động thủ." Diêm Đại Kiến ánh mắt lướt qua, thấy Phương Tỉnh không vội vàng, liền cười nói: "Đúng vậy! Sớm hoàn thành, việc giao thông nam bắc sẽ thuận tiện hơn, công đức vô lượng!" Thường Vũ cười ha hả nâng chén: "Con đường ở Sơn Đông chắc chắn sẽ trở thành con đường nhanh nhất, tốt nhất!" Đây là một lời tuyên bố chính trị! Thường Vũ nhìn Tào Phỉ, lão thái giám đang ôm cô nương uống rượu, không quan tâm đến việc gì. Ánh mắt hắn lại chuyển sang Phương Tỉnh. Phương Tỉnh vẫn say sưa thưởng thức món nấm xào, đã ăn gần hết đĩa, rồi nâng chén uống một ngụm rượu, ngẩng đầu nhìn Thường Vũ đang nhìn chằm chằm mình, liền nói: "Đây là chuyện tốt, Tào lão gia cứ mang tai mà nghe." Tào Phỉ sẽ báo cáo với hoàng đế, nên cứ nói thẳng, đừng đến tìm ta báo cáo nữa. Phương Tỉnh buông gánh. Tào Phỉ ôm cô nương, nửa người dựa vào người nàng, cười nói: "Chư vị đại nhân cứ nói, Thường đại nhân cứ nói, Kim đại nhân lúc nào cũng có thể nói, ôi ôi ôi!" Hắn liếc nhìn tú bà, tiếc là nàng không hiểu ý hắn. Kim đại nhân kia là trọng thần của hoàng đế! Kim Ấu Tư cười, hắn không hài lòng với sự sắp xếp của Thường Vũ. Làm phụ chính học sĩ mà ra vào tần lâu, nếu chuyện này truyền ra ngoài, hắn còn mặt mũi nào ở lại bên hoàng đế? Tú bà tranh thủ cơ hội quan sát mọi người, Thường Vũ và Tiền Huy không cần phải nói, nàng thấy Tào Phỉ có vẻ âm trầm, không phải người tốt. Kim lão gia thì lớn tuổi, rõ ràng không hứng thú với các cô nương, chỉ thỉnh thoảng liếc nhìn, khiến nàng rùng mình. Diêm Đại Kiến thì khó đoán, miệng Phật tim quỷ, loại người này nàng gặp nhiều rồi, không muốn phản ứng. Chỉ có Phương Tỉnh, tú bà nhìn thoáng qua Trần Mặc đang luống cuống tay chân bên cạnh, rồi rót đầy chén rượu cho Phương Tỉnh. "Lão gia họ gì?" Tú bà cảm thấy Phương Tỉnh là người thong dong nhất ở đây, đối mặt với Thường Vũ, Kim lão gia, hay cả lão gia âm trầm kia, hắn đều tỏ ra bình tĩnh. Trần Mặc vội nói: "Cái kia... Ngươi không cần biết, đừng hỏi, đừng hỏi." Trần Mặc run rẩy, thấy tú bà sợ hãi, liền nói: "Vị này lão gia không phải là người ngươi có thể quan tâm, cẩn thận quay đầu lại bị ném cho những kẻ man rợ ở hải ngoại!" Hắn muốn nịnh bợ Phương Tỉnh, nhưng lại hù dọa tú bà. Phương Tỉnh mỉm cười: "Nhà ta không có nhiều con, nhưng nhìn cũng không tệ." "Đúng vậy!"
Trong lòng Thường Vũ cùng tùy tòng, khí tức ngưng trệ, ngay cả Kim Ấu Tư cũng buông chén đũa, thanh âm va chạm khẽ khàng như tiếng chuông báo tử. Diêm Đại Kiến âm thầm quan sát Phương Tỉnh, ánh mắt sắc bén như đao, hắn thấu rõ Phương Tỉnh là cánh tay phải, là người ủng hộ kiên định nhất của Đại hoàng tử và Hoàng hậu. Vì thế, kẻ này suýt chút nữa đã bất hòa với Hoàng đế, bởi vậy… ai mới là người đứng sau Nhị hoàng tử?
Phương Tỉnh liếc nhìn tú bà, khóe môi nở một nụ cười, chẳng phải là thiện ý. Tú bà giật mình, hồn phi phách tán, vội vã bịt chặt đôi tai. Phương Tỉnh rốt cuộc cũng bật cười thành tiếng, tiếng cười vang vọng, mang theo một chút trêu chọc, một chút thăm dò. “Bên ngoài lắm lời đồn đại, nào có chuyện gì phải kiêng dè. Gia đình lão gia, thiếu gia ngày càng trưởng thành…” Ánh mắt hắn lướt qua Trần Mặc như không tồn tại, rồi chậm rãi quét qua Diêm Đại Kiến, cuối cùng dừng lại ở Tiền Huy. “Các ngươi cho rằng vị thiếu gia nào là người xứng đáng?”
Nếu Kim Ấu Tư cùng những kẻ khác đến đây là để mượn cơ hội thăng tiến, thì câu hỏi của Phương Tỉnh chính là một đòn phản công sắc bén. Các ngươi đã liên tục bày tỏ thái độ, vậy thì ai là người thừa kế xứng đáng của lão gia, chẳng lẽ cũng nên bày tỏ quan điểm của mình?