Muộn xuân, vó ngựa dập dìu trên lớp rêu xanh, bóng cây cổ thụ rợp mát, tạo nên những vệt nắng lốm đốm. Tiểu thuyết, dường như đang hé mở một chương mới. Bên đường, một gia đình bình dị, trước cửa trồng hai hàng cây. Đại thụ sừng sững, cành lá xum xuê, toát lên khí phách cổ kính, khiến người ta cảm nhận được luồng sinh khí ngàn năm. Một đoàn thiếu niên thúc ngựa xông tới, khi nhìn thấy gia đình này, bỗng chững lại. Một chàng trai trẻ phi ngựa vượt lên, thoáng nhìn thấy khung cảnh này, bỗng khựng lại, giọng nói trầm tư: "Năm ngoái, vào độ xuân về, ta từng thấy một thiếu nữ trú mưa nơi đây, chỉ là thoáng qua, tựa như ánh chớp giữa đêm, đến nay vẫn khắc cốt ghi tâm."
Phía sau hắn, những đồng bạn ghìm ngựa chậm lại, tiếng cười trêu chọc vang lên: "Tiểu Đinh, ngươi đừng có mơ mộng viển vông! Chẳng lẽ ngươi đã đi tán tỉnh mỹ nhân bất thành, rồi cưỡng ép đưa nàng về nhà sao?" Một tên khác tiếp lời: "Đúng vậy, năm ngoái xuân về, ngươi đã thêm một thiếp, chẳng lẽ là người này?" Thiếu niên nọ nhíu mày, vẻ mặt không mấy vui vẻ. Hắn đưa tay lên, bẻ gãy một nhánh cây, tỉ mỉ quan sát vết gãy, giọng nói khẽ khàng: "Chính nơi này, năm ngoái ta đã bẻ gãy." Hắn dồn lực, bẻ gãy nhánh cây với một tiếng rắc lớn.
Tiếng động đột ngột vang lên, khiến cánh cửa tiểu viện mở ra. Một lão hán thò đầu ra, giọng nói cẩn trọng: "Có chuyện gì vậy?" Nhánh cây chậm rãi rơi xuống, từ trên cao đập trúng mi tâm lão hán. "Lão thiên gia!" Lão hán nhận ra thân phận của những thiếu niên này, hoảng sợ đến mức run rẩy, rồi vội vã lùi vào trong nhà. "Ha ha ha ha!" Tiếng cười ngạo nghễ vang vọng. Thiếu niên vung nhánh cây như một lưỡi đao, uy phong lẫm liệt: "Võ học khảo hạch nào có đáng sợ như vậy, chờ thêm chút nữa ta sẽ lại đến..." Đang đắc ý, hắn bỗng cảm thấy đau nhói ở tay, nhánh cây liền rời khỏi tay. "Cỏ..." Hắn còn chưa kịp chửi rủa, đã cảm thấy một lực mạnh kéo hắn từ trên lưng ngựa xuống.
Thân cây trong mắt hắn ngày càng lớn, hắn không kịp phản ứng, thân thể đập mạnh vào thân cây. Va chạm dữ dội khiến hắn ngã ngửa ra đất, mặt mũi bầm dập, máu thịt lẫn lộn. Những thiếu niên còn lại trợn mắt nhìn nhau, hai tên trong số họ vội vã hô hoán thị vệ đi bắt lão hán râu tóc hoa râm. "Im miệng!" Một thiếu niên khác tỉnh táo lại, xuống ngựa, lo sợ cúi đầu. "Gặp qua điện hạ." Hai thiếu niên kia thấy vẻ mặt của đồng bạn, liền nhìn kỹ lão hán, run rẩy trong lòng. "Gặp qua điện hạ!" Tuổi tác, địa điểm, và hành động chộp lấy nhánh cây rồi giục ngựa tới của lão hán, tất cả đều cho thấy đây chính là Hán vương Chu Cao Hú.
Những người này phần lớn là con cháu của các tướng sĩ có công, thấp nhất cũng là con trai của các chỉ huy sứ. Kinh thành, nơi quyền lực và tiền bạc tập trung, một sai lầm nhỏ cũng có thể gây ra hậu quả khôn lường. Vì vậy, họ thường không dám tùy tiện gây sự trong thành, chỉ tìm cơ hội ra ngoài thành săn bắn để thỏa mãn thú vui. Ngoài thành, không ai có thể ngăn cản họ, khiến họ ngày càng kiêu ngạo. Ai ngờ hôm nay lại đụng phải Hán vương, một vị tôn thần nổi tiếng với sự tàn bạo. Chu Cao Hú chậm rãi nhìn đám người trẻ tuổi, trong khi thiếu niên bị ngã dưới gốc cây đang rú thảm, hai tay che kín hạ bộ, kêu la thảm thiết. "Phụ thân... Xin điện hạ tha mạng, tiểu tử này có tội, chỉ cầu điện hạ khai ân, quay đầu... A! Quay đầu tiểu tử liền đem nữ nhân kia thả lại nhà đi... Cho tiền, cho thêm tiền..."
Chu Cao Hú vốn không có tâm trạng nghĩa hiệp, ban đầu chỉ vì bị thiếu niên này suýt chém vào người mà nổi giận. Nhưng sau khi nghe lời cầu xin, hắn nhìn chằm chằm thiếu niên nói: "Bổn vương sắp rời xa Trung Nguyên, tiểu nhi bối nghĩ đến sẽ coi Chu gia mất vũ dũng. Sau ngày hôm nay, bổn vương ngay tại Hoa châu chờ ngươi chờ. Như Trung Nguyên có không phù hợp quy tắc, bổn vương đem binh vượt biển, chiến thuyền ngay hôm đó nhưng đến, diệt địch xong rồi mới ăn cơm sáng!" Chu Cao Hú đánh ngựa mà đi, đám thiếu niên ngây ra như phỗng, rồi mới bừng tỉnh bởi tiếng kêu thảm thiết, vội vã nhấc đồng bạn lên ngựa trở về. Mộng du xuân tan thành mây khói, mạng sống còn may mắn không bị mất. Họ vội vã trở về nhà, thuật lại sự việc cho người thân. "Đánh!" Tất cả những thiếu niên ra khỏi thành hôm đó đều bị gia trưởng trừng phạt, thậm chí có người tự tay ra tay.
Tiếng kêu thảm thiết vang vọng khắp các dinh thự lớn trong kinh thành, tất cả đều là nhà của các tướng sĩ có công. Mọi người đều đang suy đoán xem phải chăng hoàng đế muốn ra tay với họ, nên mới trút giận lên con cái. Bầu trời dần trở nên u ám, phảng phất một trận mưa xuân. Mưa xuân năm nay hiếm hoi. Thời tiết âm u khiến lòng người thêm phiền muộn. Khi một tin tức lan truyền, tất cả mọi người đều kinh ngạc. Hán vương Chu Cao Hú đã đánh một con trai của một tướng sĩ có công, nghe nói đã bị phế sạch. Tin này được coi là trò cười, không ai cảm thấy phẫn nộ. Con cháu của các tướng sĩ có công thường không giỏi giang, đây là một sự thật hiển nhiên. Một đời anh hùng, đời thứ hai bình thường, ba đời khố rách áo phong. Đó là hiện trạng của các gia tộc tướng sĩ trong Đại Minh.
Nhưng sau đó, một tin tức khác lại lan truyền, chấn động toàn bộ kinh thành. Hán vương Chu Cao Hú, với tư cách là một tôn thất trưởng bối, sẽ được phong tước ở hải ngoại sau ba ngày nữa. Các gia tộc tướng sĩ đều lo sợ, lo lắng hoàng đế sẽ trừng phạt mình. Các phiên vương và tôn thất khác đều cho rằng việc cải cách phong tước hải ngoại còn phải đợi vài năm nữa, nên vẫn tiếp tục ăn chơi hưởng lạc. Chu Cao Hú nhiều lần bày tỏ ý định muốn được phong tước ở hải ngoại, nhưng các tôn thất khác lại nghĩ rằng hắn đang cố gắng kiếm tiền cho hoàng đế, và bản thân mình chắc chắn sẽ không muốn rời khỏi Trung Nguyên. Vì vậy, khi tin tức lan truyền, các tôn thất đã vội vã tìm cách cầu xin. Nhưng những lời cầu xin này đều bị hoàng đế bác bỏ. Sau nửa canh giờ, người được phái đi mang về một khuôn mặt trắng bệch. Đó là bị hoàng đế mắng cho tơi tả? Rồi lời nói của Chu Cao Hú lại được truyền ra: "Chiến thuyền ngay hôm đó nhưng đến, diệt địch xong rồi mới ăn cơm sáng."
Chu Chiêm Cơ quay lưng về phía Phương Tỉnh, không nhìn thấy biểu cảm của hắn. "Hán vương thúc làm việc quả quyết, nhận liền dứt khoát, coi như ngược lại là trẫm mắc nợ hắn." Sau khi tuyên bố về việc cải cách chế độ phong tước, trong các tôn thất chỉ có Chu Cao Hú và con cái của hắn ủng hộ. Nhưng con cái của hắn còn nhỏ, chờ lớn lên, trừ con gái và con trai cả, những người khác chắc chắn sẽ không ủng hộ hắn. Phương Tỉnh nhìn lên nóc cung điện, nơi có những con thú gỗ đang ngắm nhìn: "Điện hạ sáng sủa, có thể xưng thầy tốt bạn hiền..." Hắn thở dài: "Một đao từ bắc giết tới nam, văn Hoàng đế nhập chủ Kim Lăng, Hán vương điện hạ công lao không nhỏ." Chu Chiêm Cơ không né tránh: "Là không nhỏ, cho nên... Lúc trước nói lưu lại Hán vương thúc một nhà, nhưng Hán vương thúc lại không chịu, chỉ nói sớm đi sớm tốt. Hắn đây là kiêu ngạo, không chịu đối trẫm cúi đầu, nhưng trẫm lại có chút lòng chua xót, nhìn hắn tóc trắng... Cảm thấy xin lỗi."
Đế vương hữu tình, lại chỉ có thể thổn thức. "Lần này xuôi nam, ngươi đi trước Sơn Đông nhìn xem, Kim Ấu Tư ở bên kia đã hoàn hảo. Sau đó liền hướng Kim Lăng đi." Chu Chiêm Cơ chậm rãi quay lại, ánh mắt tĩnh mịch: "Hán vương thúc muốn đi bái tế hiếu lăng." Người Hán coi trọng tổ tiên, một khi rời đi, linh hồn sẽ luôn nhớ về quê hương, về những ngôi mộ và bia đá. Phương Tỉnh gật đầu: "Tốt, đi trước Sơn Đông, sau đó đi Kim Lăng, cuối cùng ra biển." Chu Chiêm Cơ nhìn hắn, rồi bước đi trước. "Bọn hắn từ phía trên phương đi tìm Cáp Liệt cùng thịt mê liên thủ kỹ càng tình báo, ngày hôm trước có tin tức đến báo, nói các nơi lương thảo bị vơ vét lợi hại." Phương Tỉnh ánh mắt sắc bén, Chu Chiêm Cơ hài lòng nói: "Nghe chiến mà vui, bất quá trẫm còn muốn nhìn nhìn lại. Chờ tin tức lại hội tụ nhiều chút, xem bọn hắn là có hay không dám cùng trẫm cùng đi săn tại thảo nguyên!"
Chu Chiêm Cơ thần sắc vẫn như tảng băng, khó lường hỉ nộ. "Quân Ha Mi kia, binh gia ngày một hùng hậu, thường xuyên phái kỵ binh xông trận, lực lượng áp đảo, giao tranh với liên quân nảy lửa."
"Thứ tướng lĩnh phò mã ngoài biên giới này?" Hắn khẽ hỏi, giọng trầm khàn như đá mài. Bắc Bình thành cao ngất, vượt tầm với của Ha Mi, việc quan sát động tĩnh của lũ văn quan võ tướng kia là điều bất khả thi. Vậy nên, bất trắc xảy ra, chỉ đành xử lý hậu sự.
Phương Tỉnh vốn thấy Đại Minh hơn mười năm bất bại, khiến nhiều kẻ ngạo mạn, cần phải có một phen thức tỉnh. Nào ngờ, Chu Chiêm Cơ lại lắc đầu, chậm rãi đáp lời: "Kỵ binh giao chiến, máu đổ thành sông, binh lính đã bổ sung quân số không biết bao nhiêu lần."
Hắn quay lưng, bước về phía buồng lò sưởi, giọng nói thản nhiên như không có chuyện gì xảy ra: "Hai bên đều đỏ mắt, chỉ mong chém giết kẻ thù."