Nồi lớn lùng bùng bên trong, xương cốt ninh kỹ, hương liệu hòa quyện, mùi vị nồng đậm đến mức thấm tận xương tủy. Từ Nam Hải xa xôi, cho đến Đại Minh nội hồ thanh bình, hương liệu đã không còn là thứ xa xỉ, mà là nhu cầu tất yếu của đời sống. "Lô đầu tiên dân di cư không chỉ trồng lương thực, mà còn phải tìm cách trồng các loại hương liệu," giọng nói trầm khàn vang lên, "Về sau, giá cả hương liệu ắt sẽ giảm xuống." Bên cạnh nồi lớn, một bồn ớt đỏ rực, sắc bén như lưỡi dao, khiến người ta không khỏi chú mục. Lồng hấp phía trên, hơi nước bốc lên nghi ngút, mang theo hương thơm nồng nàn của màn thầu mới ra lò.
Kim Ấu Tư bụng đã réo lên từ lâu, hắn vẫn mỏi mắt chờ đợi Thường Vũ mở miệng mời cơm, nào ngờ Thường Vũ lại cùng Phương Tỉnh bận rộn bên nhà bếp lớn, xem chừng là đang đợi hắn đến dùng bữa. Năm xưa theo quân bắc chinh, cơm nước trong quân tuy chẳng mấy dư thừa, nhưng bọn họ vẫn được ưu đãi, dù chỉ là một món ăn nhỏ, hay một chiếc bánh nướng tinh tế, cuối cùng các quan viên vẫn để họ được no bụng. Vì vậy, hắn thật sự chưa từng nếm qua những bữa cơm bánh nướng dưa muối thảm đạm. Trong nồi lớn, xương cốt lăn lộn, mùi thơm ngào ngạt tỏa ra bốn phía. Nhưng đầu bếp lại sơ sẩy, nhãn lực kém cỏi, không thể nhìn thấy những tạp chất nổi lềnh bềnh trong canh. Mà cái xương kia…
"Bá gia," một tiếng gọi khẽ vang lên, "Cái xương này không được tẩy rửa cẩn thận, cứ thế thả vào nước luộc." Ngọa tào! Một người hiểu chuyện vội vàng báo cho Phương Tỉnh, trứ danh mỹ thực gia của Đại Minh. Lập tức, Kim Ấu Tư cùng Diêm Đại Kiến và những người khác đều mất hết khẩu vị. Phương Tỉnh mặt mày xụ xuống, khiến đầu bếp kia vội vàng quỳ xuống xin lỗi. Phương Tỉnh bước tới, dùng thìa múc một chút canh lên, Tân Lão Thất nhanh chóng mang đến một chiếc hộp cơm nhôm chuyên dụng. Đổ canh vào hộp, thêm chút muối ăn, Phương Tỉnh nhấp một ngụm, chậm rãi nói: "Đây gọi là nước dùng." Đầu bếp ngạc nhiên, rồi vui mừng reo lên: "Bá gia quả nhiên uyên bác, đây chính là nước dùng!"
"Cái gì gọi là nước dùng?" Kim Ấu Tư cảm thấy bữa trưa của mình đã bị phế bỏ, tâm tình vô cùng khó chịu. Phương Tỉnh giải thích: "Trước kia ăn thịt bò không dễ, nên để giữ lại hương vị thịt bò lâu nhất có thể, người ta liền đem thịt bò tươi, không rửa sạch, thả thẳng vào nồi ninh nhừ. Như vậy mới giữ được nhiều hương vị nhất, gọi là nước dùng." Khóe miệng Kim Ấu Tư giật giật, thầm nghĩ dù sao cũng gọi là nước dùng, nhưng ít nhất cũng nên vớt bỏ những tạp chất kia đi. "Ăn cơm!" Một tiểu quan đứng dưới gốc cây đại thụ, dùng sức gõ vào một tấm sắt lớn. Tiếng vang trầm đục lan tỏa, trên công trường vang lên một tràng reo hò. Trước đó, đầu bếp cảm kích Phương Tỉnh đã sắp xếp đồ ăn cho họ. Mỗi người ba cái bánh bao lớn, kèm theo một hộp cơm canh, xương cốt Phương Tỉnh không muốn cho. Sau khi thêm chút muối và ớt bột vào canh, Phương Tỉnh liền ngồi xổm xuống phía sau ăn.
Kim Ấu Tư ngần ngại bưng một cái bát đã được rửa sạch vô số lần, màn thầu được một tiểu quan mang đến trong tô. Mọi người ngồi thành vòng, có người thậm chí ngồi dưới đất, Phương Tỉnh cũng không ngoại lệ. "Ngồi xổm ăn không thoải mái." Phương Tỉnh thấy Kim Ấu Tư khó chịu, liền cười nói. Kim Ấu Tư nghĩ đến bộ dạng lấm lem bụi bẩn của mình, cũng không so đo, liền ngồi xuống. Diêm Đại Kiến cũng ngồi xuống, Phương Tỉnh không để ý đến hắn, mà đưa miếng màn thầu cắn một miếng. Màn thầu tuy hơi thô ráp, màu sắc hơi vàng, nhưng nở rất tốt, hương vị đậm đà. Ăn một miếng màn thầu, lại uống một ngụm canh xương nóng hổi, Phương Tỉnh cảm thấy từ miệng đến dạ dày đều ấm áp. Sau bữa trưa đơn giản, Phương Tỉnh dẫn Kim Ấu Tư và những người khác đi dọc công trường. Nền đường mới đào còn chưa được trải đá vụn, nhiều chỗ thậm chí còn đọng nước, đi không cẩn thận sẽ trượt ngã. Đến gần cửa thành công trường, hai chiếc máy cán lớn đã được đưa vào. Phương Tỉnh đuổi theo, cau mày nói: "Không tưới nước?" Một công bộ quan viên theo sau lên tiếng: "Hưng Hòa Bá, hôm nay đủ ẩm ướt." Phương Tỉnh quay lại nhìn hắn, ánh mắt sắc bén như dao. "Ai cho ngươi quyền tiết kiệm công đoạn?"
Phương Tỉnh tức giận, quan viên kia lại hùng hồn biện giải: "Hưng Hòa Bá, nghiền ép trước đó cần tưới nước, quy củ này không có lý!" Phương Tỉnh cười khẩy, Kim Ấu Tư cũng quay mặt qua, Diêm Đại Kiến vẫn mỉm cười. "Các ngươi có biết vì sao trước khi trải xi măng phải làm một lớp bùn cát, rồi dùng cối xay lớn nghiền ép nhiều lần không?" Phương Tỉnh truy vấn dồn dập, quan viên kia nghẹn họng, lắp bắp: "Hưng Hòa Bá, hạ quan… hạ quan chỉ làm theo quy củ của bộ!" "Ai quy củ? Các ngươi có biết những quy củ này từ đâu mà ra?" Phương Tỉnh hỏi với vẻ khó chịu. Quan viên khó khăn nói: "Hạ quan… đã học qua khi đi công tác." Hắn còn muốn nói tiếp, Phương Tỉnh vẫy tay ngăn lại, quay người bước đi. "Công bộ nói nhảm!"
Trở lại trong thành, sau khi mọi người rửa mặt xong, liền tụ tập lại. Phương Tỉnh có chút tức giận nói: "Đây là việc lớn thế nào, nhưng lại phái ra những người không biết gì, ý này là gì?" Kim Ấu Tư cũng có chút nóng nảy: "Ngô Trung chấp chưởng công bộ nhiều năm, tầm quan trọng của những con đường nam bắc này hắn nên hiểu rõ, sao lại chậm trễ như vậy?" Diêm Đại Kiến lo lắng nói: "Đúng vậy! Nhưng công bộ có nhiều quan viên am hiểu về kiến trúc, còn con đường xi măng này…" Lời nói này vừa khen vừa chê, trước chỉ trích công bộ không làm, sau lại tìm lý do cho họ. Xi măng là một vật liệu mới, công bộ cũng không có chuyên gia! Phương Tỉnh nhìn hắn, hờ hững nói: "Kim đại nhân thấy sao?" Đây là nghi ngờ Diêm Đại Kiến không đủ tư cách nói chuyện với mình sao? Kim Ấu Tư cảm thấy Phương Tỉnh quá tự cao. "Bản quan thấy nên mau chóng tấu chương, dù phải đắc tội công bộ, nhưng tốt hơn là để mọi chuyện rối rắm." Đây là lập trường, trước sự phân chia rõ ràng, Kim Ấu Tư cảm thấy mình vẫn giữ vững lập trường. Diêm Đại Kiến cười nói: "Đúng là nên như vậy."
Kim Ấu Tư liền viết tấu chương, Phương Tỉnh xem qua không có vấn đề gì, liền ký tên vào. Sau khi tấu chương được nhanh chóng đưa đi, Phương Tỉnh thấy Kim Ấu Tư và Diêm Đại Kiến ngồi ngủ gật, liền nói: "Chuyến đi này chủ yếu là tuần tra công trình, chiều nay không có việc gì, các ngươi cứ tự đi nghỉ ngơi. Tối nay bản bá sẽ bảo người làm nửa con dê, nấu lẩu." "Đa tạ Hưng Hòa Bá." Kim Ấu Tư không chịu nổi, liền cùng Diêm Đại Kiến đứng dậy cáo từ. Khi ra đến viện của Phương Tỉnh, Kim Ấu Tư thấy một quan viên đang quỳ đối diện. Mặc dù hắn cúi đầu, nhưng Kim Ấu Tư vẫn nhận ra thân phận của hắn. Bên cạnh có mấy quan lại đang nhìn, thấy Kim Ấu Tư đi ra, có người vội vàng nịnh bợ: "Đại nhân, Lý Văn Vĩ đã trở về kiểm tra văn thư của công bộ, lúc này mới hối hận." Đây là ngay cả nghiệp vụ cơ bản cũng chưa nắm vững! Ngô Trung a, Ngô Trung! Kim Ấu Tư lắc đầu, nói: "Lập tức gọi người đi điều tra đoạn đường mà hắn phụ trách trước đây, kiểm tra kỹ lưỡng, xem có ăn bớt nguyên vật liệu không, nếu có, lập tức báo cáo." Có người đáp lời, nhưng khi Kim Ấu Tư trở lại phòng nằm xuống, bên ngoài có người gõ cửa. "Chuyện gì?" Hắn mệt mỏi đến chết, nên có chút không kiên nhẫn. Ngoài cửa có người nói: "Đại nhân, Hưng Hòa Bá đã bảo người đi điều tra, còn phái Thường đại nhân đi theo." Đây là muốn phòng ngừa người khác nói dối. Kim Ấu Tư nói: "Tốt! Tốt." Sau khi mọi người rời đi, hắn cuối cùng cũng không ngủ được.
Theo lý, việc tuần tra này không đến phiên hắn, Dương Phổ, vị phụ chính học sĩ cuối cùng mới là người thích hợp. Nhưng Hoàng đế lại chỉ định hắn. Trong các phụ chính học sĩ hiện tại có nhiều ẩn tình, Hoàng Hoài thân thể không tốt, cần nghỉ ngơi, nên không thể đảm đương trách nhiệm. Dương Sĩ Kỳ ngay thẳng, nhưng lại thiếu linh hoạt, không phải là người phù hợp cho vị trí thủ phụ. Dương Vinh làm thủ phụ rất thành công, tính tình lỗ mãng trước đây cũng đã thay đổi, làm việc vững chắc, có tầm nhìn xa trông rộng. Nhưng Kim Ấu Tư biết Dương Vinh không thể lâu dài làm thủ phụ, tiền lệ của Tiền Tống đã chứng minh điều đó. Một khi ai đó làm tể phụ quá lâu, ắt sẽ bị vu tội và bị phế truất. Đây là biện pháp phòng ngừa chuyên quyền. Vậy đối thủ là ai? Khuôn mặt trầm ổn của Dương Phổ hiện lên trong tâm trí Kim Ấu Tư. Vị này lòng dạ sâu xa a! Kim Ấu Tư nghĩ đi nghĩ lại, cảm thấy Dương Phổ mới là đối thủ của mình. Nhưng tâm tư của Hoàng đế lại là điều quan trọng nhất.
Mấy năm qua, ngự lãm triều chính, Hoàng thượng vẫn luôn trọng dụng Dương Vinh. Mỗi khi tể thần này có tấu sớ, Đế thượng đều lắng nghe tường tận, phần lớn đều chấp thuận về sau.
Tiếp theo, ai là người được sủng ái đây?
Kim Ấu Tư nhẩm tính hồi lâu, chợt bực dọc nhận ra, vẫn là Dương Sĩ Kỳ. Hắn vốn đã triền miên bất giác, rốt cuộc không thể chợp mắt, liền vội vã rời giường, tìm đến Phương Tỉnh.
Đến trước viện Phương Tỉnh, hóa ra công bộ quan viên kia đã không còn ở đó. Nghe nói, hắn vừa bị Phương Tỉnh mắng xối xả, mặt mày tái mét, bơ phờ bước ra công trường. Than rằng “mất bò mới lo làm chuồng” thì đã muộn!
Kim Ấu Tư lắc đầu ngao ngán, rồi bước vào trong viện tử.