“Bọn hắn… muốn xuất cung?”
“Đúng vậy, bệ hạ!” Thái giám bẩm báo, trong lòng thầm nghĩ Phương Tỉnh quả thực là hồ ngôn loạn ngữ. Đại hoàng tử mới đăng đàn, dù có trưởng thành hơn người, há có thể tùy tiện rời khỏi hoàng cung? Đây là nền tảng quốc gia, sao có thể tùy hứng như vậy? Thái giám nghĩ thầm, Hoàng đế chắc chắn sẽ phái người… không, tốt nhất là phái chính mình đi quở trách Phương Tỉnh một phen. Hắn là người ủng hộ trung thành của Nhị hoàng tử Ngọc ca, từ khi hai vị hoàng tử xuất hiện, hoặc đúng hơn là khi sủng phi kia được sủng ái, lòng người đã bắt đầu dao động. Ai có thể cự tuyệt tòng long chi công? Chu Chiêm Cơ không hề do dự, lạnh lùng nói: “Đi thôi.”
“Cái gì?” Thái giám lớn mật ngẩng đầu, Chu Chiêm Cơ đã cúi đầu xử lý tấu chương, bận rộn đến mức không có thời gian để ý đến hắn. Hắn cần gánh vác trọng trách của đế quốc, bận rộn không thôi. Nhưng trong lòng lại đang tính toán, làm sao để dâng lên đứa con trai trưởng của mình. Phải giáo dục hắn chu đáo, không được để hắn sa đọa… cùng với việc khiến quốc gia suy yếu!
…Việc để Bắp Ngô xuất cung, tuyệt đối là một chuyện phiền toái. Xe ngựa là điều chắc chắn, nhưng Phương Tỉnh đã thẳng thừng từ chối. “Ngồi xe ngựa để làm gì? Không thấy được những chuyện bên ngoài cung, hắn ra ngoài làm gì?” “Hộ vệ bớt đi một chút, bản bá tự mình dẫn gia đinh là đủ!” Phương Tỉnh nhìn hơn ba mươi thị vệ, trong lòng có chút đau đầu. May mắn là họ đã biết mặc thường phục, nếu không, hắn sẽ lập tức tìm Chu Chiêm Cơ, đề nghị phái Thẩm Thạch Đầu cùng toàn bộ bọn họ đến Ha Mi. Cuối cùng, vấn đề trang phục cũng được giải quyết. Không chỉ Phương Tỉnh cần đổi, Bắp Ngô cũng phải thay. Một bộ đơn giản, đừng cầu kỳ, càng đơn giản càng tốt. Lý Diễm Hà tự mình ra tay, biến Bắp Ngô thành một hài tử bình thường.
“Đi thôi!” Khi gần đến giờ xuất phát, Phương Tỉnh cố ý chậm bước, nhưng Bắp Ngô lại không kiên nhẫn thúc giục. Con nít nhà người ta đều không nỡ rời xa, đứa nhỏ này thật là… vô tư! Lý Diễm Hà đứng dậy, nhìn Phương Tỉnh đưa tay về phía Bắp Ngô, thầm nghĩ điện hạ chắc chắn sẽ không để ngươi nắm tay mà xuất cung. Di An đứng bên cạnh, cũng đưa tay ra. Hai cánh tay, một to lớn, hơi đen sạm; một nhỏ bé, trắng trẻo. Bắp Ngô ngẩng đầu, đôi mắt đen láy nhìn Phương Tỉnh trước, rồi chuyển sang Di An, vươn tay ra. Dù biết Bắp Ngô chọn mình, Di An vẫn cảm thấy lòng mình mềm nhũn, rồi cũng đưa tay ra. Hai cánh tay, một lớn một nhỏ, chậm rãi tiến lại gần. Nhưng khoảng cách lại bắt đầu kéo dài, dường như chưa từng chạm tới nhau. Phương Tỉnh không thèm nhìn, khi bàn tay nhỏ bé của Bắp Ngô chạm vào tay mình, hắn theo thói quen nắm chặt, rồi nói: “Chúng ta nhanh đi thôi, còn kịp ăn trưa đấy.”
Di An cảm thấy Phương Tỉnh và Bắp Ngô đã lâu không gặp, trẻ con hay quên. Nào ngờ Bắp Ngô lại thân thiết với Phương Tỉnh đến vậy. Trong lòng có chút chua xót, nàng thuận miệng nói: “Điện hạ, trưa nay không thể ăn bên ngoài được chứ?” “Vậy thì sao?” Phương Tỉnh nắm tay Bắp Ngô bước xuống bậc thang. Nơi đây là biên giới hoàng thành, không cần kiệu, Phương Tỉnh cứ thế nắm tay Bắp Ngô rời khỏi cung. Họ không đi đường chính, mà chọn Đông Hoa Môn để ra khỏi hoàng thành. Một năm kế hoạch nằm ở mùa xuân, mùa xuân luôn bận rộn. Vùng đồng ruộng đầy bóng người nông dân, dòng người trong Bắc Bình thành cũng thưa thớt hơn. Nhưng dù vậy, Bắp Ngô vẫn tò mò như một đứa trẻ mới lần đầu tiên bước vào hoàng cung, liên tục đặt câu hỏi. “Đây là cái gì?” “Đây là mông dê.” “Tại sao lại bày mông dê ra ngoài?” Đây là Thật Một hỏi thay cho Bắp Ngô. “Bởi vì những ai muốn ăn thịt dê, thấy mông dê, liền biết trong này bán thịt dê, sẽ thèm thuồng và muốn ăn.” Phương Tỉnh mặc kệ hắn có hiểu hay không, tiếp tục nói: “Ngươi nhìn một nhà khác, họ cũng bán thịt dê, nhưng chỉ có thể nhìn thấy bảng hiệu, buôn bán sẽ không tốt bằng nhà bày mông dê, biết tại sao không?”
Bắp Ngô lắc đầu, hắn càng muốn đi thưởng thức mỹ thực bên ngoài cung. Thế là hắn lôi kéo tay Phương Tỉnh. Di An khẽ nói: “Hưng Hòa Bá, ẩm thực bên ngoài không an toàn.” Phương Tỉnh thuận theo lực kéo của Bắp Ngô bước đi. “Không sao đâu! Thị vệ có người có thể giải độc.” Bên trong tiệm thịt dê, đã có hơn phân nửa khách ngồi đầy. Mông dê được đặt trên bếp lò, dùng một cái mâm lớn để đỡ. Đó là phần sau thân dê, có lẽ đã bị thiêu đốt lông, cộng thêm việc luộc chín, nên màu sắc hơi sẫm, còn có những vết cháy đen. Đuôi dê kiêu hãnh vểnh lên, mâm đĩa tràn đầy dầu mỡ, trông như một gánh hàng rong ở thôn quê. Di An đi theo, có chút lo lắng. Bắp Ngô lôi kéo Phương Tỉnh đến trước mông dê, hỏi: “Tiên sinh, cứ như vậy ăn sao?” Phương Tỉnh cười nói: “Đây là thủ đoạn, ví như ngươi thích ăn đường, một cửa tiệm treo biển hiệu đường. Còn một cửa tiệm bày đường ra ngoài, để ngươi nhìn thấy ngay, ngươi sẽ chọn cửa tiệm nào?”
Bắp Ngô không muốn, nói: “Đi cửa tiệm treo biển hiệu kia.” Hỏa Kế đã ra đón, nghe vậy liền muốn nổi giận, nhưng thấy Bắp Ngô còn nhỏ, lại vô tư, đành phải hỏi: “Khách nhân muốn ăn gì?” “Cho hai bát đất nhỏ.” Phương Tỉnh thuận miệng nói: “Một bát ít thôi, dùng canh dê thêm đậu hũ tươi, thêm chút mì sợi nấu cho hài tử ăn.” Di An hoàn toàn không có cơ hội chen vào, Phương Tỉnh quay đầu lại nói: “Các ngươi muốn ăn gì thì tự gọi, ta mời.” Giả Toàn luôn đi theo sau Phương Tỉnh, nghe vậy liền cười nói: “Tốt! Các huynh đệ, muốn ăn gì cứ gọi.” Phương Tỉnh có tiền, nên Giả Toàn nói chuyện, các thị vệ liền nhao nhao gọi món, phần lớn là mì sợi, như vậy mới nhanh, có thể thay phiên nhau ăn. Di An và Thật Một không gọi món, hai người đều chuẩn bị sau khi hồi cung sẽ ăn. Phương Tỉnh mang theo Bắp Ngô ngồi xuống bên cạnh, thấy vậy liền nói: “Ăn đi, ở đây không có gì.” Tân Lão Thất cùng những người khác ngồi ở bàn bên cạnh, an toàn chắc chắn không có vấn đề. Di An và Thật Một cũng gọi một tô mì. Phương Tỉnh lại gọi một nồi thịt dê.
Mông dê được bê đến cắt một nửa, rồi thái miếng. Nồi đất nhanh chóng được mang ra, chỉ cần mở là ăn được. Phương Tỉnh liền múc một bát cơm lớn. “Nêm chút gia vị, còn nữa, bây giờ đậu nhự có nhiều không? Lần sau làm thêm để chấm nước.” Phương Tỉnh cảm thấy chấm nước không ngon, chưởng quầy khinh thường nói: “Chấm nước nhà ta dùng ớt tốt nhất, mua từ trang của Phương gia, lại thêm đậu nhự, đó là tranh giành vị thế, biết không?” Phương Tỉnh vốn muốn tranh luận với hắn về đạo lý ớt và đậu nhự có thể bổ trợ lẫn nhau, nhưng vì đối phương đang khen ớt của trang Phương gia, đành phải im lặng. Di An không ngờ Phương Tỉnh lại nhịn xuống, không khỏi khẽ gật đầu. Thật Một lại đang nghiên cứu công thức chấm nước. “Ta muốn ăn.” Bắp Ngô thấy Phương Tỉnh ăn thịt dê với cơm rất ngon, liền có chút thèm. “Ngươi ở phía sau.” Phương Tỉnh nói xong, cũng đang quan sát Bắp Ngô. Bắp Ngô lầm bầm vài câu, có lẽ là đói bụng. Phương Tỉnh nói: “Ngươi còn nhỏ, phải học cách tự sắp xếp.” Bắp Ngô không hiểu, nhưng mì sợi rất nhanh đã được bưng ra. Mì sợi màu xám, nhìn không mấy hấp dẫn, nhưng loại mì chay này mới là món ngon nhất. Mì sợi nấu mềm, thấm đẫm nước canh dê. Phương Tỉnh gọi người làm một chén nhỏ, vừa nói với Bắp Ngô rằng ăn riêng sẽ không lãng phí, vừa gắp mì sợi từ nồi đất ra. “Thổi nguội rồi ăn.” Phương Tỉnh đưa đũa cho Bắp Ngô, Di An đứng bên cạnh nhìn chằm chằm. Bắp Ngô không quen dùng đũa, rất vụng về. Phương Tỉnh lắc đầu với Di An, khuyên nàng giúp Bắp Ngô. “Tự ăn mới ngon.” “Thúc, thúc.” Bắp Ngô đang vật lộn với mì sợi, một thanh niên khoảng hai mươi tuổi bước vào tiệm, các thị vệ đều liếc nhìn hắn. Chưởng quầy kiêm đầu bếp nhìn thấy người tới liền lạnh mặt, hỏi: “Lại thua sạch rồi?” Thanh niên cười hắc hắc, rồi gãi đầu nói: “Thúc, lần này chỉ là vận khí không tốt…” Chưởng quầy đang nấu mì cho các thị vệ, tay trái khuấy trong nồi lớn, mì sợi chậm rãi tách ra, rồi lại bị nước sôi đẩy lên. Nồi giữa sôi trào, mì sợi bắt đầu phân tán ra xung quanh, rồi lại tụ hợp lại.
Chưởng quỹ ánh mắt tựa hồ thấu suốt nhân tâm, ngay khi gã nam tử còn đang định mở miệng đáp lời, hắn chậm rãi ngẩng đầu, đôi mi kiếm nhíu lại, giọng nói lạnh lùng như băng: "Cút!".
Nam tử sững sờ, lời kêu "Thúc..." còn chưa kịp thoát ra, đã bị một vệt trúc muôi vung quét qua, nước sôi nóng hổi hòa lẫn cùng vài sợi mì phóng vụt.
Một tiếng kêu thống khổ vang lên, vài sợi mì dính bết trên đầu nam tử, buộc hắn lùi vội về sau. "Cút!". Tiếng quát lại vang lên, dữ dội như sấm rền, hỏa kế lập tức xông tới, đẩy gã ra khỏi tiểu điếm không thương tiếc.
Bắp ngô đứng ngây người, ánh mắt ngơ ngác nhìn Phương Tỉnh, rồi lại hướng về nơi phát ra âm thanh. Vừa ăn xong bát mì, Phương Tỉnh dẫn theo Bắp ngô bước ra khỏi quán.
"Hắn ta vốn có một tương lai tươi sáng, có thể kiếm sống bằng nghề này, nhưng lại sa vào tật nghiện bạc, không chịu tu thân, lười biếng vô dụng, đành phải bị đuổi đi." Phương Tỉnh chậm rãi kể lể. "Không được đem tiền ra cá cược."
Bắp ngô ngoan ngoãn gật đầu. Phương Tỉnh mỉm cười: "Đương nhiên không thể đánh bạc, còn phải nghĩ đến chuyện trưởng thành, muốn làm gì."
Bắp ngô có chút bực bội, giọng nói nhỏ nhẹ: "Họ nói muốn làm thái tử..."
Di An nghe vậy, liền ho nhẹ một tiếng. Phương Tỉnh không để ý đến nàng, tiếp tục hỏi: "Không vui sao?"
"Muốn chơi."
Bắp ngô cảm thấy Phương Tỉnh là người đáng tin, ít nhất sẽ không ép buộc hắn làm những điều hắn không muốn. Phương Tỉnh gật đầu: "Đúng vậy! Phải biết chơi, ta còn có rất nhiều đồ chơi thú vị khác."
Bắp ngô reo lên vui sướng: "Ở đâu?"
Phương Tỉnh lắc đầu: "Những thứ đó cần có học thức, không hiểu thì sẽ không chơi được."
"Ta muốn chơi."