Chương đồi mây trắng, hồ từ trước vốn là chốn văn nhân du ngoạn, cảnh đẹp nên thơ. Mặt hồ phẳng lặng chợt động, ánh dương sơ khởi dát vàng trên mặt nước, tựa ngàn vạn ngư nhi tung tăng, vảy cá lấp lánh như sao sa. Một chiếc thuyền lá nhỏ lướt nhẹ trên mặt hồ, chậm rãi trôi đi. Người chèo thuyền ở phía sau cần mẫn, thuyền nương khéo léo chuẩn bị điểm tâm.
Nàng mở boong thuyền, tay mò mẫm dưới đáy, rồi lần lượt đưa lên mấy con cá còn tươi sống. “Khách nhân yên tâm, cá này đánh bắt tối qua, còn nguyên độ tươi ngon.” Khách nhân chỉ có hai người, phía sau còn kéo theo một chiếc thuyền nhỏ hơn. Phương Tỉnh nhìn những con cá vẫn còn giãy giụa, liền nói: “Sống mới là quý.” Đối diện hắn là một lão nhân râu tóc bạc phơ. Lão vuốt râu chậm rãi nói: “Phong cảnh nơi đây không tồi, trước kia quả là bỏ lỡ.” Thuyền nương bắt đầu chuẩn bị điểm tâm, vảy cá văng tung tóe khắp nơi.
Phương Tỉnh cúi xuống nhặt một mảnh vảy cá, cảm giác hơi dính tay, liền đưa tay xả nước ngoài thuyền. Nước hồ trong vắt, dương liễu bên bờ khẽ lay, phía trước lại hiện ra một bụi cỏ lau xanh mướt. Trên lò nhỏ đầu thuyền, cháo loãng đang nghi ngút khói, hương thơm nồng nàn lan tỏa. “Hưng Hòa Bá, nơi đây không xa kinh thành.” Lão nhân ngửi thấy mùi than thoang thoảng, đưa tay phẩy nhẹ trước mũi, đôi mày khẽ nhíu lại. Đây quả là một kẻ sống an nhàn, hưởng thụ. Phương Tỉnh lại thích thú với mùi vị này. “Ta thích cái vị đạo này.” Hắn cũng hít một hơi sâu, rồi chợt ngẩn người, đắm chìm trong ký ức. “Khi còn bé, ta sống ở thôn quê, mỗi khi thu hoạch lúa, rơm rạ được chất thành đống đốt lửa, mùi hương ấy hòa lẫn với mùi phân trâu, thật khó quên.”
Phương Tỉnh đang hồi tưởng, tâm tư trôi dạt, chợt cảm thấy buồn bã vô cớ. “Lão nông đi trước, lão ngưu thong thả theo sau, lão nông thương ngưu không muốn nó mệt, liền tự mình khiêng trâu, dáng vẻ vụng về, nhưng lại hòa hợp với thiên địa, họa sĩ tài ba đến đây cũng khó lòng tái hiện được cảnh tượng ấy.” Lão nhân thở dài: “Hưng Hòa Bá, gia đình ta cũng từng vừa làm ruộng vừa đi học…” Nói đến việc vừa làm ruộng vừa đi học, lão không tự nhiên nhìn Phương Tỉnh. Ban đầu, đó còn là một lời khen ngợi, nhưng từ khi Phương Tỉnh tiết lộ nội tình của những gia tộc “vừa làm ruộng vừa đi học”, thì nó lại trở thành vỏ bọc cho những âm mưu thôn tính, xâm chiếm. “Ngươi đã từng trồng trọt chưa?” Phương Tỉnh cười hỏi. Lão nhân gật đầu: “Hàng năm đều phải xuống đồng, dù chỉ là giúp cày, cũng không hoàn toàn là người không biết gì về ruộng đồng.”
Phương Tỉnh gật đầu: “Vậy ngươi có biết, sau khi thu hoạch, điều quan trọng nhất là gì?” Lão nhân ngạc nhiên, định phản bác, nhưng lại nhớ đến bức tường sau nhà vừa được trùng tu, đành khẽ lắc đầu. Ầm ầm! Tinh không vạn dặm vang lên một tiếng sấm rền. “Đây là sấm mùa xuân, Kinh Trập, Kinh Trập, những loài côn trùng ẩn náu đều nên tỉnh giấc.” Phương Tỉnh nhúng tay vào nước, nói: “Hài tử cần sinh sôi, ruộng đồng cần vụ đông, nguyên nhân lớn nhất chính là trừ sâu. Lật tung những loài côn trùng trốn dưới bùn đất, để chúng chết cóng trong giá rét.” “Mà Kinh Trập… Những côn trùng còn sót lại chắc chắn không cam tâm, nên sẽ phấn khích bò ra khỏi lòng đất, quan sát động tĩnh bên ngoài.” Phương Tỉnh cười nói: “Cho nên cần phải cày, thường xuyên để chúng bị lão thiên gia đóng băng phơi nắng. Hôm nay là Kinh Trập, tháng sau, đến Thanh Minh, nông dân sẽ lại cày ruộng, bón phân, cho nên ai mà biết được, mỗi hạt cơm trên mâm đều là mồ hôi công sức, ngươi có hiểu được sự vất vả này không?”
Lão nhân khẽ vỗ vào mạn thuyền, mỉm cười nói: “Hưng Hòa Bá đây là hóa đao thương thành lời lẽ, chẳng lẽ muốn đối phó gia đình ta sao?” Khí độ của lão thong dong, nhưng trên khuôn mặt lại lộ rõ vẻ không hài lòng. “Tháng sau là thời điểm định ra nền tảng quốc gia, Hưng Hòa Bá trấn giữ Sơn Đông, rốt cuộc muốn gì?” Lão nhân hùng hổ nói: “Nếu là vì gia đình ta, ta sẽ tự mình đến kinh thành thỉnh tội, nếu không, đừng trách ta làm lớn chuyện!” Hắn lạnh lùng nói: “Một bá tước, một tể phụ, một tả thị lang, phô trương lực lượng thật lớn!” Thuyền nương đem thịt cá thái miếng bỏ vào cháo, khéo léo khuấy đều, hương vị dần lan tỏa. “Thêm chút mỡ heo, đừng tiếc.” Phương Tỉnh thấy thuyền nương ngần ngại, liền ngăn lại: “Đừng thêm dầu, ta sẽ không thiếu tiền của ngươi đâu.”
Thuyền nương xác nhận lại một lần, rồi vui vẻ hầu hạ. Cá cháo tươi ngon dần bốc hơi, Phương Tỉnh ngửi thấy mùi thơm, không thể chờ đợi được. Sau đó, thuyền nương bưng đến hai bát cá cháo. Phương Tỉnh uống một ngụm, rồi nhắm mắt chậm rãi thưởng thức. Lão nhân lạnh lùng nhìn hắn, nói: “Hưng Hòa Bá quả nhiên là một con ác thú sao?” Phương Tỉnh im lặng uống cháo, rồi đặt chén xuống, lau miệng, uống một ngụm trà xanh. Trà xanh hơi đắng, nhưng lại mang đến sự tươi mát. Hương trà đậm đà dần xua tan mùi cá cháo, Phương Tỉnh hài lòng nói: “Chỉ cần một bát cá cháo, Phương mỗ đã thấy đủ mãn nguyện.” Con ác thú tham ăn, tham tài, lòng tham không đáy. Lão nhân kiên nhẫn chờ hắn ăn xong, bản thân lại chỉ ngửi mùi, không hề động đến chén cháo.
Thuyền nương muốn thu bát, nhưng lại e sợ không dám. “Cầm đi!” Lão nhân chỉ vào bát của mình, thuyền nương liền cầm chén đũa thu dọn, rồi mang bát cá cháo ra phía đuôi thuyền. Phương Tỉnh quay đầu nhìn thuyền nương đang đút cháo cho người chèo thuyền, hai vợ chồng thì thầm, thần sắc vui vẻ. “Đây là cuộc sống của bách tính, ngươi giàu có nhiều năm, có lẽ cho rằng họ chỉ là những con kiến nhỏ bé.” Lão nhân định phản bác, nhưng Phương Tỉnh lạnh lùng nhìn hắn, khiến hắn run sợ trong lòng, nói: “Ngươi muốn nhân vật nào? Thiên tử nhân sao? Đó chính là tai họa của thiên hạ. Hoặc là trọng thần, cũng đồng nghĩa với tai họa, chỉ có coi vạn vật như cỏ rác, mới có thể tạo nên thịnh thế. Nếu ngay cả điều này cũng không hiểu, Hưng Hòa Bá, danh hiệu thái tử thiếu sư nên trả lại đi.”
“Bách tính xưa nay không phải là đồ vật vô tri!” Phương Tỉnh nói: “Lần sắc phong này chắc chắn sẽ thuận lợi, sau đó thái tử sẽ trở thành bảo vật hiếm có, vô số người muốn trở thành lão sư của hắn, mà các ngươi là lực lượng lớn nhất. Bản bá nhắc nhở một câu, nhà ngươi tốt nhất nên tiếp tục ẩn náu, dù là rồng cũng phải quỳ phục trước ta!” Lão nhân mặt không đổi sắc, như thể hắn thực sự là hậu duệ của rồng. “Gia đình ta không quan tâm đến chuyện thế tục, cho nên Hưng Hòa Bá ngươi hôm nay đến đây, chỉ là lãng phí tâm tư.” Lão nhân lạnh lùng nói. Phương Tỉnh gật đầu: “Vậy thì tốt nhất, bản bá sẽ hồi kinh, hành tung bất định, nhưng chắc chắn sẽ không ghé qua nhà ngươi.” Lão nhân nhìn chằm chằm Phương Tỉnh, “Ngươi đây là đang đe dọa.”
Phương Tỉnh tiếp tục nói: “Nếu nhà ngươi dám nhúng tay vào, đến lúc đó có bất kỳ tai họa nào xảy ra, cũng là tự gieo gió gặt bão.” Một con vịt hoang vỗ cánh rơi xuống mặt nước, tò mò nhìn về phía này. “Cập bờ!” Phương Tỉnh chờ người chèo thuyền uống xong bát cháo, mới ra lệnh cập bờ. Lão nhân tò mò nhìn hắn, hỏi: “Ngươi có thương hại họ sao?” “Không, mỗi người đều đáng được tôn trọng, chỉ thế thôi.” Lão nhân lắc đầu, cảm thấy tư duy này thật khó hiểu. “Thiên địa vô tình…” Hắn cố gắng cứu vãn sự khác biệt lớn về giá trị quan. Phương Tỉnh nói: “Thiên địa vô tình, đối đãi vạn vật đều không khác biệt.” Lão nhân thở dài: “Ngươi lại ngăn chặn con đường giao lưu giữa chúng ta.” Phương Tỉnh mỉm cười: “Chúng ta không phải là người trên cùng một con đường, ta sẽ về kinh, sẽ trấn áp những kẻ loạn thần tặc tử, còn ngươi… Gia đình ngươi, sẽ hoảng loạn, sẽ đầy phẫn nộ, nhưng các ngươi chắc chắn sẽ không đạt được gì.”
Hai người im lặng một hồi, thuyền nhỏ lướt vào con sông nhỏ hai bên là bụi cỏ lau xanh mướt. Cỏ lau xanh đậm, qua một hai tháng nữa, nơi đây sẽ là một biển cỏ lau. Thuyền nương thấy hai người đều không nói, liền hỏi: “Khách nhân có muốn trứng vịt không?” “Hồ này không tệ, vịt nuôi ở đây chắc chắn cũng ngon.”
Phương Tỉnh khẽ gật đầu, giọng nói trầm khàn như đá cuội: "Nếu quả có, vậy hãy lấy cho ta vài trăm, để mang về cho gia quyến giải lạp."
"Có! Có chứ! Đừng nói vài trăm, vài ngàn cũng chẳng thành vấn đề!" Tiếng người kia vang lên, hớn hở như chim sẻ.
Thuyền nương, dung nhan diễm lệ, vui vẻ gọi người đàn ông bên cạnh là trượng phu, thúc giục hắn nhanh tay lột vỏ, chờ thuyền cập bờ sẽ vào thôn kêu gọi dân chúng thu thập trứng vịt. Nàng biết, thứ này ắt sẽ được ưa chuộng.
Nam tử kia chứng kiến Phương Tỉnh cùng thuyền nương bàn bạc giá cả trứng vịt, trong lòng không khỏi nở một nụ cười kín đáo. Hắn thầm nghĩ, quả nhiên kẻ này chỉ là một lão phú gia, ham của rẻ.
Chớp mắt, thuyền đã cập bờ. Ngay sau đó, hơn mười thân thủ hạ của Phương Tỉnh, cùng với tùy tùng của nam tử kia, đã ùa xuống. Họ như những bóng ma, lặng lẽ bao vây lấy bến đỗ.
Nam tử chắp tay thi lễ, giọng nói cung kính nhưng ẩn chứa một tia kiên định: "Tại hạ xin cáo từ, Hưng Hòa Bá. Giữa chúng ta, không nên là kẻ thù của nhau. Đây là ý chỉ của gia chủ."
Phương Tỉnh hờ hững phủi tay áo, ánh mắt sắc lạnh như băng: "Đối thủ hay không, không phải Phương mỗ quyết định. Vẫn là câu nói xưa, nước chảy bất hủ, triều cường đang dâng. Các ngươi chọn thuận thế mà hành, hay nghịch dòng mà đi, tất cả đều do chính các ngươi quyết định."