Bá gia, kỳ thật việc buôn lậu tại Doanh Châu cùng Triều Tiên, hai nơi ấy vẫn luôn lén lút qua lại, chẳng hề đoạn tuyệt với Trung Nguyên. Thủy sư há có thể ngày đêm tuần tra biển cả bao la? Nên khi bọn chúng quen với việc thủy quân tuần tra rồi rút lui, liền sẽ tìm cơ hội ra khơi. Chỉ là hàng hóa bọn chúng buôn lậu phần lớn là những thứ tầm thường, kiếm lợi nhỏ, nên thuộc hạ ta chỉ lặng lẽ quan sát, chưa từng động thủ.
Một Bách hộ Cẩm y vệ, sắc mặt có chút ủ rũ, đang tâu lên Phương Tỉnh về tình hình vụ án. “Bọn chúng buôn lậu thiết liệu… Đại Minh ta hiện tại chẳng thiếu thứ gì, đặc biệt là từ Triều Tiên. Còn Doanh Châu lại giàu vàng bạc, dùng vàng mua thiết liệu, xem chừng có kẻ tại Doanh Châu đang mưu đồ gì đó.”
“Bá gia minh xét vạn dặm.”
Vị Bách hộ Cẩm y vệ này, tên Tân Siêu, ánh mắt lanh lợi, toát ra vẻ xảo quyệt của một thương nhân lão luyện. “Hạ quan trà trộn vào giới thương nhân, bắt đầu lần theo dấu vết từ Doanh Châu, muốn tìm ra kẻ chủ mưu. Nhưng cuối cùng tìm đi tìm lại, chỉ gặp những kẻ vô tri, hoàn toàn không biết gì về chuyện này cả.”
“Về sau, hạ quan lại mò mẫm trở về, phát hiện những lô thiết liệu ấy dường như chưa từng ra biển…” Tân Siêu có vẻ hoang mang nói. “Hạ quan liền phái thủ hạ đi thăm dò những lão thủy thủ, phát hiện hơn mười người đã mất tích. Hạ quan lại phái người tiếp tục điều tra.”
Phương Tỉnh thản nhiên đáp lời: “Người Doanh Châu vốn yếu đuối, chỉ biết cúi đầu khuất phục. Nên bá gia ta chẳng lo lắng họ làm gì khi Đại Minh cường thịnh, mà chỉ cần đề phòng những nơi tưởng chừng yên ổn.”
Tân Siêu vội vàng khen ngợi: “Bá gia cao kiến, quả thật là vậy. Thuộc hạ đã tìm được vài kẻ đáng ngờ, đang theo dõi sát sao, e rằng sắp có tin tức.”
Mặt trời dần trở nên gay gắt, núi rừng trở nên tĩnh lặng. Chim chóc có lẽ đã mỏi cánh sau buổi sáng hót líu lo, liền nép vào nhau, cất tiếng kêu tình tứ rồi chìm vào giấc ngủ.
Đa số sinh vật đều lười biếng, đã no bụng, ít nhất trong buổi chiều này, nghỉ ngơi là thú vui nhất, tránh né ánh nắng chói chang, giảm bớt sự tiêu hao năng lượng.
Dòng suối nhỏ chảy qua khu rừng, nước trong vắt, nhìn thấu đáy. Một con cua con lén lút bò ra từ tảng đá dưới đáy, ngó nghiêng một chút, có lẽ thấy không có nguy hiểm, liền hướng bờ.
Nước quá trong ắt không có cá, nhưng dòng suối này lại có không ít tôm cá, thậm chí cả cá chạch. Cua con chậm rãi bò về phía bờ, dừng lại bên cạnh một vật dài nhỏ. Nó khựng lại, đôi mắt lồi ra, đảo quanh.
Có lẽ cảm nhận được nguy hiểm, cua con theo bản năng giơ cao cặp càng. Một mỏ chim hẹp dài đột ngột lao xuống dòng nước, rồi mở ra, kẹp lấy cua con. Cua con chỉ kịp vùng vẫy một chút, rồi biến mất trong mỏ đen ấy.
Trên mặt nước, một con Chu 鹮 nuốt trọn bữa trưa, cảm thấy hài lòng, liền kêu hai tiếng. Tiếng kêu của Chu 鹮 kỳ lạ, đặc biệt, tựa như tiếng trẻ con, nhưng nghe kỹ lại giống tiếng quạ đen.
Sau khi ăn cua con, Chu 鹮 di chuyển đôi chân dài, uyển chuyển dọc theo bờ đi lên. Bên cạnh, ánh nắng xuyên qua kẽ lá, lay động, che giấu một con báo đang lặng lẽ tiếp cận. Nhưng khi báo định vồ mồi, dáng vẻ uyển chuyển cùng tính tình trầm ổn của nó, khiến người không khỏi ca ngợi.
Chu 鹮 vẫn không hề hay biết, nó thậm chí còn cúi đầu tìm kiếm dưới dòng suối. Báo dần tăng tốc. Thân thể nó tràn đầy sức mạnh, bước chân nhanh nhẹn. Chỉ một bước nữa, nó sẽ lao lên, và con Chu 鹮 kia chắc chắn không thoát được. Tiếng bước chân nặng nề đột ngột vang lên, tiếng thở dốc khiến Chu 鹮 giật mình bỏ chạy.
Báo thất bại, hung dữ nhìn về phía âm thanh. Hai nam tử từ trong rừng rậm lao ra. Nhìn thấy báo, họ thậm chí không hề né tránh. Có lẽ chưa từng gặp loài vật dám đối diện với mình, báo ngây người ra, và trong khoảnh khắc đó, hai nam tử đã xông tới. Báo còn đang ngơ ngác, hơn ba mươi người từ phía sau lao ra. Trong số đó có người cầm đao, người cầm cung tiễn.
Báo rốt cuộc hoảng loạn, định quay đầu bỏ chạy, thì một giọng hô vang: “Bắn tên!” Mũi tên chớp mắt ghim vào thân nó, khiến chúa tể rừng rậm ngã xuống đất. Khi nó còn cố gắng vùng vẫy, những người kia xúm xít lên người nó. “Giết bọn chúng! Không để lại một ai!” “Chúng là tay sai của Cẩm y vệ, nếu chúng sống, chúng ta sẽ chết!” Đám người điên cuồng truy đuổi, và họ dường như quen thuộc hơn với địa hình rừng núi, khoảng cách giữa hai bên ngày càng rút ngắn.
Hai nam tử phía trước thở dốc, tiếng kêu gào đuổi theo phía sau ngày càng gần. “Tiểu Lý… Ta… Không được.” Người bên trái, một Đại đội trưởng, đột nhiên kêu lên, tay chân lảo đảo. Người bên phải nói: “Cố lên, Lão Lưu, phía trước là… Đường xuống núi.” Hai người gắng sức chạy, khi thấy con đường nhỏ dẫn xuống núi, Lão Lưu thở hổn hển. “Ta… Ta chạy không nổi nữa.” “Chạy!” Tiểu Lý nắm lấy tay hắn, kéo hắn chạy xuống. “Ta không được, báo cho đại nhân biết, Lý thân mưu phản…” Lão Lưu đột ngột dừng bước, Tiểu Lý bị kéo theo, quay đầu lại, thấy vài tên truy binh đang giương cung lắp tên, những người khác reo hò lao tới.
“Chạy!” Tiểu Lý xoay người, nhấc bổng Lão Lưu, tiếp tục chạy. Mũi tên găm vào chỗ họ vừa đứng, phía sau có người mắng: “Các ngươi cũng muốn làm tướng quân sao? Ngốc nghếch! Mau đuổi theo!” “Tiểu Lý, buông ta xuống!” Lão Lưu vùng vẫy, nhưng vô ích. Tiểu Lý dần bình tĩnh lại, nhưng đó là kết quả của việc cưỡng ép, khóa lại sức mạnh trong cơ thể. Kỹ thuật bí truyền của gia tộc, nhưng cái giá phải trả rất lớn. Tốc độ của hắn tăng lên, kéo giãn khoảng cách với người đuổi theo. Hai bên chạy trốn dưới ánh nắng chiều, dần dần, trước mắt xuất hiện một ngã rẽ, một người phía sau hô: “Ra ngoài là ruộng đồng, chơi chết bọn chúng! Thưởng ngân năm trăm lượng!”
Tục ngữ nói, có tiền là có thể sai khiến quỷ thần. Năm trăm lượng bạc đối với những tên truy binh này, là một khoản tiền khổng lồ. Thế là ai cũng tranh nhau, những tay cung thủ trực tiếp chạy lên sườn đồi, dùng tên mũi tên khống chế đường chạy trốn của hai Cẩm y vệ. Một người mặc giáp, bị bao vây, xông ra ngã rẽ, phía trước là một vùng bình nguyên, và… những cánh đồng bất tận. “Giết sạch bọn chúng! Giết sạch những kẻ sáng mắt!” Người mặc giáp khàn giọng gầm rú, phía trước hai Cẩm y vệ đã bắt đầu chậm lại. Hắn ngửa đầu nhìn về phía sườn đồi bên phải hô: “Bắn tên! Bắn tên!” Nhưng những tay cung thủ trên sườn đồi đã bị dồn vào đường cùng. Vũ Xuyên tựa như một con báo lao vào giữa vòng vây, trường đao chém đứt cung trong tay một tên cung thủ đang giương cung, rồi nghiêng người chém xuống. Dưới chân hắn điểm nhẹ, vượt qua ba bước, hất bay một tên cung thủ đang giương cung, rồi ngửa mặt lên trời thét một tiếng. “A…” Những tên truy binh vừa đuổi theo ra đường núi, tiếng thét vang lên, người mặc giáp nghe thấy âm thanh từ sườn núi, liền mắng: “Im miệng!” Oanh! Hắn vừa mắng, mặt đất dưới chân đột nhiên rung chuyển, một cây trường thương từ phía trước đâm tới. Người mặc giáp theo bản năng lùi lại, tóm lấy người bên cạnh đỡ đòn. “Địch tập!”