Đông Hán triều quang phế liệt, An Luân xưa kia đã sớm dòm ngó, âm thầm điều tra lai lịch gia đình hắn. Tôn Tường trong lòng rối ren, chợt khựng lại, một tiếng cười khổ thoát ra, tựa như đang trào phúng số phận đã định.
"Gia đình ta suy tàn đã lâu. Phụ thân hắn là một kẻ đam mê cờ bạc, thua sạch gia sản, đành phải bán con trai vào cung, trở thành một hoạn quan..." Đây quả là một câu chuyện bi thương: Một gã bạc nhược, đỏ đen triền miên, tuyệt vọng đem con đẻ thiến yết, dâng lên cho cung đình đang khát những thân thể như vậy. Chuyện này xưa nay không hiếm, thời thế loạn lạc, những gia đình nghèo khó thường dùng cách này để kiếm sống.
Hành động cắt xén thân thể ấy, chẳng khác nào đang giỡn cợt với sinh mạng, tỷ lệ tử vong cao đến mức kinh hoàng. Tôn Tường mơ hồ nhớ lại: "Phụ thân hắn sau đó biệt tích vô tung, chắc hẳn đã không còn mạng sống." Hắn ngập ngừng, hồi tưởng: "Mẫu thân hắn hình như bị bắt cóc, còn có một muội muội cũng đi theo."
"Lúc trước, những kẻ lừa gạt kia đã trốn đi đâu?"
"Hình như là Phúc Kiến..."
Tôn Tường lắc đầu, than thở về trí nhớ tàn phai của mình: "Ta cũng chỉ mới gia nhập triều đình được vài năm, thời gian ở Kim Lăng cũng không ngắn, cần mẫn làm việc, mới từ từ leo lên được vị trí này."
"Vậy là nói, sau khi hắn thăng quan tiến chức, chỉ đơn giản điều tra một lần như vậy thôi sao?" Tôn Tường gật đầu, rồi hỏi: "Hắn có điều gì bất thường không? Nếu cần, ta sẽ đích thân đi một chuyến."
Phương Tỉnh lắc đầu: "Chỉ là một việc nhỏ thôi."
Dù đã lâu rời xa quyền lực, nhưng sự cô độc tại nơi này lại khiến Tôn Tường suy ngẫm thấu đáo nhiều chuyện. "Thôi, ta chỉ có thể nói... Lòng trung thành của hắn sẽ không lay chuyển." Đây là lần cuối cùng Tôn Tường nhắc nhở về An Luân, hắn nhớ lại hình ảnh An Luân thuở trước, từ ngoài cửa sổ nhìn vào.
An Luân lúc đó khóc không thành tiếng! Ai!
Hắn đưa mắt nhìn Phương Tỉnh rời đi, rồi chậm rãi trở về phòng trọ đơn sơ. Đó là một căn phòng gạch ngói lạnh lẽo, ẩm ướt, bên ngoài phơi chăn màn. Dây thừng được căng giữa hai cây cột, do chính Tôn Tường nhờ thủ lĩnh hộ vệ giúp đỡ. Những người kia không biết về quá khứ của ông, nên còn chê ông đáng thương.
Ông tiến đến gần chăn màn, vùi mặt vào trong, hít một hơi thật sâu mùi nắng ấm. Ngẩng đầu nhìn trời chiều, ông thốt lên: "Đây chính là hương vị của thời gian a!"
"Tôn công công, đến giờ ăn tối rồi." Thủ lĩnh hộ vệ không chỉ có thủ lĩnh hộ vệ, mà còn có cả quân đội. Tôn Tường thường tự tổ chức bữa ăn tập thể, nhưng gần đây mắt ông kém đi, nhóm lửa muộn hơn giờ thường lệ, suýt chút nữa thì đốt cả phòng. Vì vậy, những quân sĩ thủ vệ thương hại ông, liền mời ông tham gia bữa ăn chung.
"Đa tạ, đa tạ." Tôn Tường cười hiền lành: "Đa tạ, chỉ là hôm nay ta ăn nhiều chút vào bữa trưa, tối nay không dám ăn nhiều, sợ mất ngủ."
Người quân sĩ gọi ông đến nghe vậy liền nói: "Có việc gì thì cứ hô một tiếng." Tôn Tường đáp lời, quân sĩ kia quay người chạy đi, vừa chạy vừa hô hào để lại cho ông chút đồ ăn ngon.
Quân sĩ chạy với tư thế mạnh mẽ, tràn đầy sức sống. Dù đang phòng thủ trong ngọn núi hoang vu này, họ vẫn tìm được niềm vui cho bản thân. Tôn Tường thở dài, ca ngợi: "Đây chính là thời gian a!"
Ông thu xếp chăn màn, rồi đi vào giường. Ông ngồi bên giường, nhìn ra bên ngoài, ngơ ngác. Trong đôi mắt ông dường như có vô số năm tháng trôi qua, từng cảnh tượng hiện lên, nhưng không thể quay đầu lại. Cuối cùng, khi vòng tròn mặt trời chiều tà buông xuống, ánh mắt ông trở nên tĩnh lặng.
Bóng tối bao trùm, Tôn Tường ngồi yên, lắng nghe tiếng quân sĩ ồn ào cách đó không xa, tiếng trẻ con khóc lóc từ phía xa vọng lại. Trước đây, ông sẽ cảm thấy đây là sự xúc phạm, là sự khinh miệt đối với Hoàng đế và Nhân Hoàng đế. Nhưng giờ đây, ông chỉ lắng nghe, tựa như một tảng đá câm lặng, không hề lay chuyển.
Tiếng ồn ào dần dần lắng xuống, sự nhàm chán bao trùm, mọi người bắt đầu chuẩn bị đi ngủ. Dần dần, khu lăng tẩm trở nên yên tĩnh. Đầu xuân sớm tối lạnh giá, trong núi càng thêm rét buốt.
Dần dần, bên ngoài vọng lại tiếng lẩm bẩm, âm thanh vang vọng: "Nên đổi ca gác đi, kẻo kinh động bệ hạ!" Trong bóng tối, Tôn Tường bắt đầu cử động, rồi vịn vào khung giường, chật vật đứng dậy. Ông đứng trong đêm tối một hồi, dưới chân mới cảm nhận được chút hơi ấm.
Cửa phòng không đóng, gió đêm thổi qua, mang theo tiếng rít gào. Tôn Tường bước ra ngoài, rồi nhìn về phía xa. Phương xa không có ánh sáng, bầu trời u ám. Phía trước mấy hàng phòng chính là nơi ở của họ, giờ phút này, nơi đó vang vọng tiếng ngáy.
Người sống say giấc, còn đế vương an nghỉ dưới lòng đất. Tôn Tường chậm rãi bước ra khỏi căn phòng, tiếng ngáy dần tan biến sau lưng. Ông đi lên con đường thần đạo, rồi ngồi xổm xuống đất lục lọi. Nhặt được vài cành cỏ khô, Tôn Tường chật vật đứng dậy, nhìn về phía trước nói: "Bệ hạ, mắt nô tỳ không còn nhìn rõ nữa."
Hai bên thạch sư im lặng trong đêm tối, giữa tiếng ồn ào, một bóng đen tương đương kích thước của một con chó bỗng nhiên chạy qua phía trước. Tôn Tường không nhìn thấy, ông tập tễnh tiến lên. Bóng đen đột nhiên dừng bước, quay đầu lại, đôi mắt màu xanh lục nhìn chằm chằm Tôn Tường đang chậm rãi tiến lại gần, rồi tiến lên vài bước.
Bóng đen đi theo, không chút hoang mang, bước chân uyển chuyển. Tôn Tường đi đến cuối con đường thần đạo, ông sờ lên bức tường vây. Nơi đây có cửa, Tôn Tường mò tới đại môn, rồi chậm rãi ngồi xuống. Bóng đen phía sau dừng bước, đôi mắt lục quang đảo qua bức tường vây, rồi khẽ thở dài, quay đầu lại, lặng lẽ rời đi.
Tôn Tường an vị trên phiến đá lạnh lẽo, hai tay chống trước người. Ông nhìn về phía cánh cửa lớn đóng chặt, thì thào: "Bệ hạ, nô tỳ nhìn không thấy..." Ông đưa tay sờ lên đại môn, rồi nói: "Nô tỳ năm tuổi đã mồ côi, tiến cung mới tìm được một con đường sống, Văn Hoàng đế khi còn tại vị, đã cất nhắc nô tỳ. Tại Ti Lễ Giám, nô tỳ lại không phát hiện ra tiểu nhân Hoàng Nghiễm to gan lớn mật. Đến khi Đông Hán về sau, nô tỳ..."
Hai tay ông sờ lên đại môn, đột nhiên khóc lên. "Nô tỳ một lòng hướng Phật, chỉ mong sau khi chết không rơi vào địa ngục, nô tỳ không có tội lỗi gì!" Ông hé miệng khóc, thanh âm không lớn, tựa như tiếng kêu gào. Bóng đen đã đi xa có lẽ cảm nhận được điều gì, nó quay đầu lại lần cuối, nhìn một lát, rồi tăng tốc rời đi.
Đêm dần khuya, Tôn Tường vẫn cúi đầu, chậm rãi ngẩng đầu lên, hai tay vuốt ve đại môn, gần như tham lam hít thở. Ông chật vật nghiêng người, hướng về lăng tẩm của Văn Hoàng đế quỳ xuống. "Bệ hạ, nô tỳ không thể đi được nữa, như vậy là tạ biệt bệ hạ, đời sau nô tỳ vẫn nguyện ý phục vụ bệ hạ."
Ông chậm rãi ngồi xuống, chắp tay trước ngực, thấp giọng niệm tụng. "Văn Thù Bồ Tát mời hãy nói rõ, Địa Tạng Bồ Tát bởi vì tu hành bản nguyện, như thế nào thành tựu những điều không thể nghĩ bàn. Địa Tạng Bồ Tát bởi vì tu hành..." Thanh âm của ông dần ổn định, thần sắc dần trang nghiêm. "Nếu trong tương lai có những người gặp khó khăn, thiếu thốn cơm áo, cầu nguyện những điều tốt đẹp, hoặc mắc bệnh tật, hoặc gặp tai ương, gia đình bất an, thân thuộc ly tán, hoặc gặp phải những tai họa lớn, trong giấc mơ gặp những điều kinh hãi. Nếu những người đó nghe được tên Địa Tạng, nhận ra sự ẩn chứa, đến tâm cung kính, niệm đủ vạn lần..."
"Nam mô Địa Tạng Vương Bồ Tát..." Đêm dài lạnh lẽo, bóng người vẫn quỳ trước cửa lớn.