Hoành hai nhíu mày, ánh mắt lướt qua người trồng liễu kia, chậm rãi nói: "Người am hiểu thế sự, quả nhiên biết cách lợi dụng. Dương liễu quyến luyến, chẳng phải là cảnh tượng thường thấy sao? Ngay cả ta cũng có lúc cảm thấy phiền muộn, huống chi ngươi, một kẻ không mang mệnh lệnh trong tay? Rốt cuộc, bỏ đi là lẽ thường."
Hoành hai khẽ gảy một cành liễu mềm, ánh mắt dừng lại ở những bóng người đang thả câu bên bờ kia, khóe miệng khẽ nhếch lên một nụ cười. Nụ cười ấy thân mật lạ thường, tựa như nhìn thấy lũ trẻ con câu cá trước hiên nhà, hoàn toàn không mang chút uy hiếp. "Người sáng mắt kia, sau khi cây liễu lớn lên, sẽ cắt tỉa cành, buộc nó phải sinh ra những nhánh mới. Những nhánh mới ấy, thẳng tắp và mạnh mẽ, cung cấp gỗ không ngừng nghỉ. Quả là một kẻ thông minh."
Hoành hai nhìn đồng bạn, giọng trầm thấp: "Người Đường tiễn biệt thường dùng liễu gãy, bởi theo họ, liễu tượng trưng cho sự lưu luyến, đa tình. Nhưng đa tình ấy, không dành cho chúng ta, mà là sự đề phòng, sự bất tín. Chính vì vậy, ta mới dám mạo hiểm thử một lần. Nếu thành công, chúng ta..."
Đồng bạn lắc đầu, giọng đầy lo lắng: "Hoành hai, Ma Thần đã đến, ngươi quên những chuyện hắn đã làm ở Doanh Châu sao? Thần linh bị hắn chà đạp dưới bùn, quân đội hùng mạnh bị hắn tàn sát, những kẻ có danh tiếng bị hắn dẫn vào mỏ bạc, những người phản kháng... biệt vô âm tín. Ngươi không phải đối thủ của hắn!"
Hoành hai bước đến bờ sông, giọng nói thản nhiên như không: "Giảm thuế, đối xử công bằng, người sáng mắt kia quả thật cao minh. Hãy nhìn những kẻ từng khinh miệt, giờ đây lại tự huyễn hoặc mình là người sáng mắt, buồn cười thay! Nhưng mười năm sau, chúng ta sẽ không còn cơ hội nào nữa." Hắn vỗ vai đồng bạn, "Ma Thần chỉ là một kẻ qua đường. Nếu hắn muốn đại náo, sao lại chỉ phái ngần ấy quân đội?"
"Nhưng hắn có thể ẩn giấu quân đội."
Hoành hai lắc đầu, giọng đầy tự tin: "Ta đã nghiên cứu hắn lâu rồi. Ngươi còn nhớ cuộc chiến kinh đô năm xưa không? Hắn dốc toàn lực, dùng tiếng rống đe dọa, rồi ung dung tiến vào thành. Đó là phong cách của hắn."
"Ta đã thu thập không ít tin tức về hắn, từ thảo nguyên đến biển cả. Trong những trận chiến quy mô lớn, hắn luôn thận trọng, thích hao mòn đối thủ trước. Nhưng khi đối phó với kẻ yếu, hắn lại kiêu ngạo, thích dùng sức mạnh áp đảo."
"Ta... không thể thở nổi." Hoành hai thì thầm, "Vinh dự của gia tộc đã tan thành mây khói. Chúng ta chỉ còn biết sống nhục nhã. Cái gì gọi là Ma Thần? Nếu không phải lũ nghịch tặc kia làm loạn, hắn đã bị đánh bại dưới thành, hóa thành tro bụi, tưới đẫm đất này rồi!"
Sảnh nha môn Sử Ti Doanh Châu tĩnh mịch lạ thường, không một bóng người dân dám bén mảng đến gần. Xung quanh cũng không ai dám gây tiếng động.
Trong nha môn, hoa cỏ um tùm, có đến hai cái đình. "Đây là từ trước đã có, bản quan nghĩ đến để mọi người nghỉ ngơi khi mệt mỏi, nên đã vẽ bản vẽ và tấu chương gửi lên kinh thành. Sau khi được bệ hạ cho phép, mới dám sử dụng." Phương Tỉnh từ chối bình luận, bước vào một cái đình, rồi ngồi xuống, vẻ mặt hài lòng. "Hôm nay bản bá thấy, dân chúng phần lớn không có oán giận gì. Nhưng những tầng lớp trung thượng lưu thì sao?"
Trần Kiệt có vẻ mệt mỏi, đáp lời: "Dân chúng rất hài lòng, vô cùng hài lòng, họ cảm thấy Đại Minh và bệ hạ tốt hơn nhiều so với những đại danh kia. Còn tầng lớp trung thượng lưu... Cẩm y vệ và chúng ta có liên lạc, họ nói có người lòng dạ sâu xa, lại có mối quan hệ rộng rãi."
Mắt Phương Tỉnh lóe lên một tia sắc lạnh, "Vậy thì thật đáng tiếc."
Nghe vậy, Ngu Thành khẽ run lên. Trần Kiệt thấy hắn có vẻ không thoải mái, liền nói: "Ngươi mới đến, chưa tiếp xúc với những kẻ huyết tinh kia, đừng bận tâm. Đây chỉ là vì mọi người, vì tương lai của Doanh Châu."
Ngu Thành gật đầu, rồi ngồi xuống bên phải Phương Tỉnh. Thấy hắn vẫn còn bồn chồn, Phương Tỉnh cau mày: "Các quan lại Bố Chính Sử Hải ngoại nên quyết đoán hơn, nếu không sớm muộn gì cũng sẽ hỏng việc."
Phương Tỉnh nhìn thẳng vào mắt Ngu Thành, ý tứ quá rõ ràng. Ngu Thành mặt tái mét. "Hưng Hòa Bá, tại hạ chỉ là nhất thời khó chịu."
Phương Tỉnh gật đầu: "Tốt nhất là nhất thời khó chịu. Nếu vì đại cục của Doanh Châu, bản bá chỉ có thể tâu lên bệ hạ, triệu hồi ngươi về Trung Nguyên."
Trong mắt Ngu Thành chợt lóe lên tia mừng rỡ. Phương Tỉnh thở dài, "Không phải chuyện tốt."
Tia mừng rỡ ấy tan biến, thay vào đó là sự ảm đạm. Nếu không có những người như Trần Kiệt, thì ai sẽ công bằng?
Người ta thường ôm những hy vọng xa vời, và khi không hài lòng với hoàn cảnh, hy vọng ấy trở thành trụ cột tinh thần của họ.
Phương Tỉnh nhìn Trần Kiệt, Trần Kiệt khẽ gật đầu, biểu thị việc này có thể tạm gác lại. "Triều Tiên có người buôn lậu thiết liệu để chế tạo binh khí, ngụy trang thành thương nhân đến đây. Nhưng cũng có một ít thiết liệu đến Doanh Châu."
Ánh mắt Trần Kiệt đột nhiên trở nên lạnh lùng, nhưng vẫn nở một nụ cười: "Luôn có kẻ thích khiêu khích uy nghiêm của Đại Minh. Việc này, Hưng Hòa Bá cứ tự xử lý, bản quan sẽ một mẻ hốt gọn."
Ngu Thành tỏ vẻ thận trọng: "Doanh Châu giờ đã ổn định, chẳng khác gì Trung Nguyên. Lần này, tốt nhất là bắt ít người, tránh khiến dân chúng hoang mang, thật khó khăn mới tích lũy được sự quy thuận."
Trần Kiệt trầm ngâm một lát, nói: "Được." Sau đó, hắn không thèm nhìn Phương Tỉnh, mà hỏi: "Hưng Hòa Bá nghĩ sao?"
"Người Doanh Châu..."
Phương Tỉnh khẽ cau mày: "Các ngươi ở đây đã lâu, xem ra vẫn chưa hiểu rõ họ lắm!" Hắn đứng dậy: "Mọi biện pháp trước mắt đều đầy đủ, dân chúng quy tâm là chuyện sớm muộn. Nhưng đây là việc trừ sâu, trừ không thường xuyên, lo lắng dân chúng hoang mang... Các ngươi tự mình thử xem."
Sau đó, Phương Tỉnh lịch sự từ chối tiếp khách, rửa mặt rồi đón tiếp người mới. "Kính chào Ma Thần đại nhân, tại hạ ba phen, ba phen a!"
"Ngươi là ba phen?"
Một người đàn ông ngoài cửa bị gia đinh ngăn lại. Dáng người hắn... khó diễn tả, gần như một quả cầu. Viên cầu vui vẻ gật đầu: "Bá gia, tiểu nhân chính là ba phen a! Trần Mặc, Lão Hoàng..."
Phương Tỉnh gật đầu, gia đinh thả hắn vào, nhưng tiểu đao vẫn đi theo, tay phải nắm chặt một con dao găm. Là một người ủng hộ Đại Minh kiên định, ba phen được hưởng những đãi ngộ đặc biệt.
Sau đó, Phương Tỉnh hỏi hắn về tình hình. Hóa ra, sau khi Phương Tỉnh rời Doanh Châu, Trần Kiệt đã xem ba phen là một điển hình, giao cho hắn nhiều quyền lợi và ủng hộ hơn, thậm chí còn phong chức.
"Bệ hạ lần trước còn nhắc đến tên ngươi, nói ngươi là trung thần, muốn biểu dương!" Phương Tỉnh thành khẩn nói.
Ba phen xúc động chắp tay về phía bên ngoài, rồi bất ngờ lau nước mắt. Thần sắc chân thành, không hề giả tạo. Phương Tỉnh tiếp tục trấn an: "Ngươi giờ là trái tham chính, về sau phải tiếp tục cố gắng, bản bá ở kinh thành chờ tin ngươi thăng chức làm Bố Chính sứ."
Ba phen càng khóc dữ dội, đột nhiên trượt chân. Phương Tỉnh giật mình, định đỡ lấy hắn, nhưng ba phen đã quỳ xuống. "Bá gia, nếu không có ngài, ba phen ta... ta đã xong rồi! Ân tình của ngài tiểu nhân đời đời khó báo, chỉ có thể ngày đêm đốt hương cầu nguyện, cầu phúc cho ngài."
Nước mắt cuồn cuộn trên mặt hắn, dáng vẻ mập mạp ôm chặt lấy bắp chân Phương Tỉnh, rồi dán mặt vào đó.
Phương Tỉnh chờ hắn khóc một lúc, rồi mới nói đến chính sự: "Có người bất mãn với Đại Minh."
Vèo một cái, ba phen đã đứng dậy, bắt đầu quá trình ác độc. "Ai? Bá gia, để tiểu nhân dẫn người vây nhà hắn, cả nhà đuổi tới mỏ!"
"Danh sách sau cho ngươi, trước cứ theo dõi." Phương Tỉnh vẫy tay, tiểu đao đưa cho ba phen một tờ giấy. Ba phen liếc nhìn, rồi đắc ý nói: "Bá gia yên tâm, những người này phần lớn đều bị người của chúng ta theo dõi, Cẩm y vệ cũng thường xuyên tìm đến tiểu nhân hỏi tin! Cam đoan không hỏng việc."
Phương Tỉnh khen ngợi: "Vậy bản bá chờ tin tốt của ngươi."
Ba phen thề thốt, nếu không hoàn thành nhiệm vụ, hắn nguyện xuống mỏ làm giám sát.
Sau khi hắn rời đi, tiểu đao hỏi: "Lão gia, ngài không phải đã đồng ý để Trần Kiệt làm sao?"
Phương Tỉnh thản nhiên nói: "Quan văn là quan văn, ta có cách của ta. Nếu giao hết cho bọn họ, ta đến Doanh Châu làm gì?"
Về sau, khi đã đặt chân đến Phương Tỉnh, Ba Phen ba lần liền triệu tập hơn mười thủ hạ thân tín. Ánh mắt hắn lướt qua từng khuôn mặt, giọng nói trầm khàn như tiếng kim loại cọ xát: "Bọn ngươi đều đang dòm ngó, thậm chí cả hơi thở ta cũng muốn phân tích xem đã dùng thứ gì để nuôi dưỡng! Nghĩ lại xem, hắn đã ăn những gì để có được bộ dạng này!"
Ba Phen vuốt ve khuôn mặt vốn đã mượt mà, giờ đây càng thêm đanh thép, sát khí vạn trượng. Đôi mắt ẩn sau lớp mỡ thừa, giờ đây chỉ còn lại hàn quang lạnh lẽo. "Ma Thần đại nhân đích thân giáng lâm, đây là cơ hội ngàn năm có một để lập công! Ai dám cả gan che giấu, ta bảo đảm cả nhà hắn sẽ thành mồi cho cá, nghĩ đến năm sau cá sẽ béo mập hơn xưa!"
Những thủ hạ đồng loạt đứng dậy, gào thét đáp lời, giọng nói đồng thanh như sấm rền: "Vì Ma Thần đại nhân!"
Ba Phen khẽ gật đầu, vẻ mặt đầy hài lòng: "Xuất hành!"