Võ đài bày biện trên án, Vũ Huân nhất tộc chỉnh tề đứng trước mặt Hoàng đế, tựa như triều hội nghiêm trang. Trời đã tờ mờ sáng, gió rét vẫn còn buốt giá. Bắp Ngô tuổi còn thơ dại, song khí khái lại chẳng hề nhỏ bé.
Chu Chiêm Cơ ngự tọa giữa sảnh, phía dưới bày một chiếc ghế nhỏ từ cung đình mang tới, Bắp Ngô được an bài ngồi lên, thần thái nhanh nhẹn quan sát lũ Huân Thích. Hoàng đế nhìn nhi tử, chậm rãi mở lời: "Võ sự chính là quốc sự, nếu võ sự suy yếu, quốc gia suy vong. Các ngươi phải khắc cốt ghi tâm đạo lý này."
Theo chỉ dụ của Chu Chiêm Cơ, buổi tập luyện võ thuật buổi sáng vẫn diễn ra như thường lệ, tiếng bước chân dồn dập cùng tiếng va chạm kim loại vọng lên trên án. "Người dũng cảm… chính là nền tảng. Hôm nay trẫm muốn xem chư khanh cùng con cháu các gia tộc thể hiện sự dũng cảm. Sau khi buổi tập kết thúc, liền bắt đầu!"
Ánh mắt Chu Chiêm Cơ lướt qua Cố Kỷ, hiển nhiên đã biết được tin tức xung đột giữa hắn và Thổ Đậu trên đường tới. Bất quá, Cố Kỷ giờ đây đứng cạnh Thổ Đậu, dường như mối quan hệ không tệ. Chỉ là khi ánh mắt Hoàng đế dừng lại, Cố Kỷ rõ ràng rụt cổ, vẫn còn e ngại. Phương Tỉnh nghe Chu Chiêm Cơ nhắc đến lũ Huân Thích cùng con cháu của họ, lo sợ Đại Minh sẽ lụi tàn nếu họ không nỗ lực. Huân Thích cùng tử đệ đều lộ vẻ kích động, tự huyễn hoặc mình là những cột trụ của quốc gia.
Bầu không khí hòa hợp lạ thường, dù vẫn còn vài vấn đề nhỏ. Bắp Ngô ngồi một hồi liền thấy chán, nhưng trước khi ra ngoài đã hứa với mẫu hậu và tỷ tỷ sẽ thành thật. Ngoài việc muốn đi thay quần áo, không được phép nói bất cứ điều gì. Đoan Đoan đã căn dặn như vậy, và phần thưởng cho sự ngoan ngoãn là những món điểm tâm ngọt ngào mà hắn chưa từng nếm qua. Vì vậy, hắn thành thật, không dám làm mẫu hậu thất vọng, không muốn nhìn thấy ánh mắt trách mắng ấy. Một hài tử nhỏ ngồi im lặng như vậy, chỉ đôi mắt thi thoảng chớp nhanh, quả thực là một kỳ tích.
Ban đầu, những Huân Thích kia không để ý, nhưng sau một hồi, thấy Bắp Ngô vẫn ngồi đó, không khỏi liếc nhìn hắn. Búp bê này khó lường, hoặc là kẻ ngu ngốc, hoặc là thiên tài. Ánh mắt Bắp Ngô mơ màng, hắn cảm thấy nhiệm vụ mẫu hậu và tỷ tỷ giao phó thật gian nan, hắn chỉ muốn thoát khỏi chiếc ghế, chạy điên cuồng. Chu Chiêm Cơ thấy hắn khó xử, nhưng không hề ra tay giải vây. Đó là số mệnh của người hoàng tộc. Không có số mệnh, ngươi chỉ là người thường, như Chu Cao Toại.
Buổi tập luyện kết thúc, mặt trời hé rạng đông, ánh sáng huy hoàng nhưng vẫn chưa ấm áp. Chu Chiêm Cơ gật đầu, Mạnh Anh bước lên trước án, lớn tiếng nói: "Các tử đệ, hãy phô bày bản lĩnh của mình!" Không có bốc thăm hay xếp hạng, Hoàng đế cùng đám Huân Thích phía trên chăm chú quan sát, ai dám gian dối? Dưới đài im lặng một hồi, rồi một người lên tiếng: "Bệ hạ, thần từ Hiển Trung xin được trình diễn trước."
Phương Tỉnh nhìn ánh sát khí từ Hiển Trung, càng hiểu rõ Định Quốc Công phủ là công cụ ngự dụng của hoàng gia. Từ Hiển Trung vẫn dùng danh nghĩa Huân Thích tử đệ để khoe tài. Phương Tỉnh dám cá, dù hắn thể hiện bản lĩnh hơn cả Tân Lão Thất, vẫn chỉ có thể hưởng thụ cuộc sống tại gia. Gia tộc Từ quá giàu có, lại là Vũ Huân, lại là quốc thích, thêm vào đó ở phía nam còn có Ngụy Quốc Công, nghĩ đâu cũng chỉ có thể khiến cả nhà chết thảm. Từ Cảnh Xương hiểu rõ điều này, nhưng không muốn gia tộc Từ ở Nam Kinh gặp bất trắc, cứ để họ không nắm giữ thực quyền, không xuất binh cũng không tệ.
Chu Chiêm Cơ vuốt cằm, Từ Hiển Trung đã lên ngựa, mục tiêu đã được dựng sẵn ở xa. "Định Quốc Công nghĩ sao?" Chu Chiêm Cơ hỏi. Từ Cảnh Xương tự hào nói: "Bệ hạ, thần tử chắc chắn sẽ bắn trúng cả ba hồng tâm!" Bắn tên giới hạn ở ba mũi, tránh trường hợp bắn trượt rồi cứ tiếp tục. Chu Chiêm Cơ gật đầu, chờ đợi. Tiếng vó ngựa vang lên, tất cả mọi người nín thở, chờ đợi màn trình diễn của Từ Hiển Trung. Tư thế giương cung lắp tên trên lưng ngựa rất đẹp, khiến Phương Tỉnh liên tưởng đến những bức tượng, toát lên vẻ mạnh mẽ.
Nhẹ buông tay, mũi tên đã rời cung, ba mũi tên bắn ra như chớp. Từ Hiển Trung quay đầu ngựa trở lại, xuống ngựa hành lễ, rồi vội vã hòa vào đám đông. Phương Tỉnh quan sát hắn từ đầu đến cuối, nhưng giờ chỉ cúi đầu, nhỏ giọng nói: "Đây là ba mũi tên trúng hồng tâm ngươi nói? Đều bắn trượt!" Ba mục tiêu vẫn đứng thẳng, sạch sẽ như lúc mới dựng. Phương Tỉnh nghe thấy tiếng cười khúc khích, không cần nhìn cũng biết mọi người đang chế giễu Từ Cảnh Xương khoác lác, rồi ba mũi tên bắn trượt thảm hại. Thật là một trò hề! Gia tộc Từ ngoài việc dọa gà còn muốn làm trò cười cho quốc triều sao?
Từ Cảnh Xương bước ra, lo sợ nói: "Bệ hạ, con trai tôi đêm qua phạm lỗi, bị thần thu thập, xin bệ hạ tha mạng." Vẻ lo sợ này quá giả tạo, lũ Huân Thích đều cúi đầu chờ đợi. Nhưng Chu Chiêm Cơ chỉ thản nhiên nói: "Về nhà tiếp tục luyện tập." "Vâng." Từ Cảnh Xương cúi đầu lui về, mọi người không biết ý đồ của Hoàng đế. Chẳng lẽ hôm nay chỉ là một buổi diễn cho qua? "Bệ hạ, thần…" Người thứ hai bước ra, lên ngựa nhanh hơn Từ Hiển Trung, cả tốc độ ngựa lẫn tốc độ bắn tên. Ba mũi tên bắn ra, Phương Tỉnh nhìn mục tiêu, nói: "Giấu nghề a? Lần này mất mặt lớn." Từ Cảnh Xương nhỏ giọng: "Mất mặt gì, đều là thân thích còn sợ mất mặt, tính toán quá lớn thôi." Phương Tỉnh hiểu ý, liền quan sát những 'người trẻ tuổi' khác biểu diễn. Ở Trung Nguyên, chỉ cần có chiến mã và kỵ binh dũng mãnh, các tộc thảo nguyên thường chỉ biết bỏ chạy. Cách thức biểu diễn này rất tiết kiệm thời gian, không lâu sau, chỉ còn lại một nửa người. Những Huân Thích tử đệ lề mề, Chu Chiêm Cơ kiên nhẫn, thậm chí còn cúi người hỏi Bắp Ngô, rồi ra lệnh người đưa hắn vào xe ngựa.
Đợi một lát, Mạnh Anh thấy vẫn không ai bước ra, liền ra lệnh bốc thăm. Đây mới là cuộc xét duyệt thực sự! Chu Chiêm Cơ thần sắc lạnh lùng ngồi đó, những Huân Thích không dám ra tay đều run sợ trong lòng. "Chờ gì nữa? Chẳng lẽ sợ trẫm quá vui mừng sao?" Chu Chiêm Cơ cay nghiệt nói: "Để họ yên tâm, trẫm vẫn khỏe!" Lời nói vừa dứt, không thể quay đầu. Từ Cảnh Xương đề nghị: "Bệ hạ, hay là dùng đao gỗ mộc thương so tài một phen?" Chu Chiêm Cơ không gật đầu cũng không lắc đầu, chỉ lặng lẽ quan sát sau khi bốc thăm. Bắn trượt không phải vấn đề, cùng lắm thì nói là lười luyện tập. Nhưng khi những tử đệ ngay cả cung cũng kéo không ra, thậm chí có người bị thương, mặt Chu Chiêm Cơ liền tối sầm lại. Nhưng da thịt hắn vốn đã đen, cũng khó nhận ra. Khi tử đệ thứ năm kéo cung kéo thương bị thương, Chu Chiêm Cơ bỗng đứng dậy, rồi ôm Bắp Ngô rời đi.
Ánh mắt mọi người đồng loạt mở lớn, tựa hồ hóa đá, dõi theo cảnh tượng giả toàn bộ cùng Thẩm Thạch Đầu, dẫn đầu đoàn thị vệ hộ tống phụ tử Hoàng đế vội vã lên ngựa. Chỉ một thoáng, bóng dáng đã vút đi như gió thoảng, để lại một khoảng không tĩnh mịch, khiến người người đối diện nhau, ngỡ ngàng như lạc vào cõi hư vô.
“Chuyện này… chuyện này là thế nào?” Tiếng thầm thì vang lên, xé tan bầu không khí ngột ngạt. Phía dưới, còn ai dám màng đến cuộc đấu? Sự phẫn nộ của Hoàng đế, tựa như ngọn lửa âm ỉ, lan tỏa khắp nơi. Những kẻ Huân Thích tử đệ chưa kịp ra tay, giờ đây chỉ còn lại vẻ mặt khổ sở, biết rằng danh tính của mình đã lọt vào tầm ngắm của Hoàng đế. Một khi tước vị được ban, ắt hẳn cuộc đời họ sẽ chìm trong bể khổ, chẳng còn đường lui.
Đám đông bắt đầu xôn xao, như ong vỡ tổ. Mạnh Anh, với giọng nói vang vọng, phá tan sự im lặng: “Các gia đinh cũng đừng nản lòng, hãy thử sức đi! Nếu có ai tỏ ra xuất sắc, ta sẽ tiến cử lên triều đình, mở đường cho các ngươi tiến thân.”