Phòng trước trang nghiêm theo lối kiến trúc Đại Minh, tường treo vài bức họa thư, nổi bật nhất là bức phong lan, nét bút thanh nhã mà ẩn chứa vẻ tịch liêu. Bên trái là hàng quan lại, bên phải là lớp thân sĩ, vị thượng thủ chính là Phương Tỉnh.
Tiền chiếu bước vào, chọn chỗ ngồi bên trái rồi mở lời, những lời lẽ xu nịnh về sự trung thành của quan lại bản địa với triều đình Đại Minh nghe thật nhàm tai. Nếu là ngày thường, đám quan lại này ắt hẳn đã để tâm thần phiêu du chốn mây xanh. Nhưng hôm nay, họ đều chăm chú lắng nghe, thỉnh thoảng liếc nhìn Phương Tỉnh, ánh mắt vừa tò mò vừa mang theo chút e dè.
“... Năm nay, sản lượng đồng sắt đã tăng thêm một thành so với năm trước.” Tiền chiếu sau khi tâu báo xong, khẽ cười nhìn thoáng qua Phương Tỉnh.
Đa số quan lại xuất thân từ Trung Nguyên, còn lớp thân sĩ lại là người bản địa. Phương Tỉnh liếc nhìn họ, chậm rãi nói: “Triều Tiên những năm gần đây ngày càng ổn định, bệ hạ cùng triều đình rất hài lòng với công lao của quý vị. Điện hạ cùng bản bá vốn định xuôi nam, nhưng vì muốn đích thân đến thăm hỏi, nên đã vượt biển tới đây, để thay mặt bệ hạ xem xét tình hình.”
Những lời lẽ khách sáo ấy, bỗng một vị thân sĩ đứng dậy, quỳ lạy hướng về kinh thành, hô to: “Bệ hạ vạn tuế!” Trong mắt hắn rưng rưng nước mắt, những người khác lập tức nối theo, tiếng hô vang vọng.
Phương Tỉnh nhận ra sự thay đổi khác thường trong đám thân sĩ. Đây là một dấu hiệu cho thấy họ xưa nay chưa từng cuồng nhiệt như vậy. Hắn giơ tay, ra hiệu mọi người giữ yên: “Bệ hạ biết tấm lòng của các vị, nên đã quyết định khôi phục khoa cử tại địa phương năm nay.”
“Bệ hạ vạn tuế!” Tiếng hô vang dội hơn, có người thậm chí rơi nước mắt, kích động không kìm nén được. Từ khi bị chia cắt thành bố chính Sử Ti, khoa cử đã bị tạm dừng, khiến không ít người địa phương cảm thấy bất công. Khoa cử chính là con đường dẫn đến vinh hoa, ai lại không muốn làm quan?
Thanh lý thân sĩ, thôn tính đất đai cũng đang lan rộng đến đây, nhưng chỉ mới hé lộ phong thanh, chưa vội thực thi. Tiền chiếu đang cân nhắc lòng dân. Nhưng giờ đây, hắn không còn muốn nhẫn nhịn nữa. Phương Tỉnh, gã sát nhân ma vương này đã đến Triều Tiên, nếu không ra tay ngay bây giờ, thì đợi đến bao giờ?
Hắn đứng dậy, mỉm cười nói: “Chư vị tài cao, ắt hẳn sẽ có người đỗ đạt vinh hiển.” “Đa tạ đại nhân.” Đám thân sĩ đứng dậy, lau nước mắt, nhưng bầu không khí vui vẻ dần trở nên căng thẳng. Triều Tiên có mấy người có thể đọ tài với họ? Một khi khoa cử được khôi phục, cơ hội gần như chỉ dành cho họ.
Tiền chiếu làm như không biết điều đó, nói: “Năm ngoái, bản quan đã cố gắng hết sức để thu thêm lương thực, nhưng cuối cùng vẫn không thành.” Lời nói của hắn mang theo ý thu mua lòng người, nhưng Phương Tỉnh không hề lay chuyển. Hắn quan sát sự hỉ khí chợt tắt trên khuôn mặt họ, rồi nhìn những thân sĩ không thể tin nổi nhìn Tiền chiếu.
“Đại nhân…” Có người định phản bác, nhưng khi ánh mắt chạm vào Phương Tỉnh đang ngồi ngay ngắn, với đôi mắt nheo lại đầy nguy hiểm, liền im bặt. Gã này muốn giết người a! Không khí trong tiền thính trở nên ngột ngạt. Không ai nói một lời, đám thân sĩ đều lưỡng lự. Họ từng nhận rất nhiều ân huệ từ triều đình Đại Minh. Nếu triều đình thu hồi ruộng đất, họ sẽ sống như thế nào?
Phương Tỉnh vẫn ung dung nhấm trà, khiến họ không dám lên tiếng. Từ bỏ những ruộng đất dư thừa có thể khó chịu, nhưng nếu không từ bỏ, có lẽ họ sẽ mất mạng. Mọi người thỉnh thoảng liếc nhìn Phương Tỉnh, thấy hắn vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, trong lòng càng thêm hoảng loạn.
“Đương nhiên, nên như vậy.” Một vị thân sĩ lên tiếng trước, nhưng khuôn mặt hắn đắng chát như nuốt phải mật. Thế là mọi người đồng tình, bầu không khí dường như đã trở lại hòa thuận. Phương Tỉnh nói: “Thiên hạ tám chín phần mười đều đã dọn dẹp ném hiến, chỉ còn Triều Tiên và Doanh Châu còn đang do dự. Bệ hạ làm sao có thể yên tâm? Năm nay khoa cử e là không kịp, sang năm lại bắt đầu từ đầu, thi huyện, thi phủ, thi hương, sau đó những người tài đức vẹn toàn sẽ được thăng tiến, thẳng tiến kinh thành. Bản bá xin chúc mừng quý vị.”
Ánh mắt đám thân sĩ bỗng trở nên rực lửa. Phương Tỉnh khẽ vuốt cằm, rồi đứng dậy rời đi, không một lời chào hỏi. Tiền chiếu cười híp mắt nói: “Đây là ân huệ của bệ hạ, từ nay về sau, chúng ta sẽ không còn cách biệt nữa.”
Thời gian Triều Tiên đổi bố chính Sử Ti chưa lâu, những quy tắc cũ vẫn còn được một số người hoài niệm, và họ vẫn muốn thử vận may. Tiền chiếu từng được Chu Chiêm Cơ dặn dò khi đến Triều Tiên, hãy chú ý đến những lão gia đình kia. Vì vậy, trong những năm qua, công việc chính của hắn là trấn an và trấn áp. Trấn áp tất nhiên là thông qua cẩm y vệ và Đông Hán. Tiền chiếu nhìn những thân sĩ đã được phát triển thành tuyến gián điệp của cẩm y vệ, cười nói vài câu rồi mỗi người một đường.
Sau khi rời khỏi trạch viện, đám thân sĩ túm năm tụm ba, vội vã tìm một nơi kín đáo để bàn bạc. “Khoa cử nhập sĩ… chúng ta ở đây người đọc sách ít, trước kia có nội tình phần lớn đã bị hủy diệt trong cuộc mưu phản năm đó, nên cơ hội đỗ đạt rất lớn.” Trong một tửu lâu, hai vị thân sĩ đóng cửa lại, sai tùy tùng canh gác bên ngoài. Một người sắc mặt nghiêm nghị đưa ngón trỏ lên miệng, rồi lặng lẽ mở cửa sổ, ngó nghiêng xung quanh.
Người tóc hoa râm cười nói: “Người sáng mắt hiện tại không quan tâm đến chúng ta, sao ngươi lại lo lắng như vậy?” Cửa sổ đóng lại, người sắc mặt nghiêm nghị ngồi xuống, nói: “Phải cẩn thận, gã Ma Thần kia đến rồi, ngươi có nhớ đến trận đại hỏa năm đó không? Ai đã gây ra?” Người tóc hoa râm lắc đầu nói: “Chuyện đã qua rồi, người chết không thể sống lại, sao ngươi còn nhắc lại?”
Người sắc mặt nghiêm nghị nói: “Các ngươi đều bị đồng tiền của Ma Thần mê hoặc, ngu ngốc!” Người tóc hoa râm cười lạnh nói: “Ai không biết sau thi hương còn có thi hội và thi đình? Nhưng đừng quên, người sáng mắt muốn nơi này mãi mãi ổn định, chúng ta không thể coi thường sức mạnh của họ. Chúng ta tham gia khoa cử, khả năng đỗ đạt có thể còn cao hơn cả người sáng mắt. Ngẫm lại nam bắc bảng năm đó, Thái tổ Cao hoàng đế vẫn phải thỏa hiệp, dù là một lão hổ giết người không chớp mắt.”
Người sắc mặt nghiêm nghị lắc đầu nói: “Gã Ma Thần kia có thù tất báo, ngươi có biết người Miến đã gặp phải bao nhiêu bất hạnh không?” “Không biết.” “Đây là tin tức từ thương nhân truyền đến, gã Ma Thần lần trước đi ngang qua bờ biển kia dừng lại vài ngày, sau đó xảy ra chuyện…” “Buồn cười sao?” Thấy đồng bạn đang cười, người sắc mặt nghiêm nghị lạnh lùng nói: “Ai biết được vụ ám sát kia là thật hay giả, nhưng sau đó người Miến đã mất đi lý trí.”
Thân sĩ Triều Tiên tự xưng là bộ não của Triều Tiên, nên người tóc hoa râm lập tức hoảng sợ. “Đã qua mấy năm rồi, và người Miến bên kia nghe nói rất ổn định, sao hắn còn muốn gây ra tình cảnh như vậy?” “Có người nói là có thù, nhưng không thể tìm ra.” “Gã này ẩn nhẫn cực độ, nắm bắt thời cơ không ai bằng, nên chúng ta…” Người sắc mặt nghiêm nghị đột nhiên nhíu mày, rồi nâng chén rượu. Hai người uống cạn chén, thì ngoài cửa có người nói: “Lão gia, có người đánh nhau, đã được khuyên giải.”
Hai người nghe vậy mới yên tâm, người sắc mặt nghiêm nghị hạ thấp giọng nói: “Hiện tại người sáng mắt như mặt trời ban trưa, ai dám cầm vũ khí nổi dậy là ngu xuẩn, đừng làm những chuyện ngu ngốc như vậy, nếu không về sau chúng ta sẽ tuyệt giao!”
Gã đồng bạn kia, ánh mắt đượm vẻ đắn đo, chỉ vào mái tóc hoa râm của mình, giọng trầm ngâm: "Ta không thể đi được. Trong nhà ta, còn có con trai, con gái, nhi tử lại tinh thông kinh sử. Hiện tại, chỉ mong kiếm chút lợi lộc từ những kẻ quyền thế kia, để sau này con cháu ta được hưởng phú quý, ba đời sau, gia tộc ta cũng có thể hiển hách như những thế gia vọng tộc của Đại Minh. Đến lúc ấy, ta nhắm mắt cũng cam tâm."
Lời nói chất chứa nỗi niềm, tựa như tấc đất đai, nặng trĩu những toan tính đời thường. Gã ta, dường như đã chấp nhận buông bỏ những lý tưởng cao xa, chỉ mong tìm kiếm một con đường an ổn cho con cháu. Một quyết định, dù chẳng vẻ vang, nhưng lại thấm đẫm tình phụ tử, tình mẫu thân. Nào ngờ, vận mệnh trêu ngươi, đâu dễ dàng để một người được toại nguyện?