Chưa đến giờ ngọ, quán Thần Tiên vẫn còn vắng khách, thưa thớt như cảnh hoang tàn. Muốn Đệ nhíu mày, khẽ hỏi: "Người kia vẫn chưa gọi món sao?"
Hỏa Kế từ lầu trên mới xuống, lắc đầu đáp: "Chưa ạ! Người ấy cứ ngồi im, dáng vẻ có chút khí chất quan lại."
Muốn Đệ khinh bỉ hừ một tiếng: "Quan khí? Cái kinh thành này, thứ đáng tiền nhất chính là kẻ vô dụng!"
Hỏa Kế cũng không chịu thua kém, đáp lời: "Đúng vậy, nếu không phải hắn gọi một bình trà thượng hạng, ai mà kiên nhẫn đợi kẻ chẳng hay ăn uống như vậy?"
"Quan sát kỹ đi." Muốn Đệ nhân lúc vắng khách, lén đi ra sau quán, định bụng xem xét tình hình. Hoan Hoan đang tập chữ, lão sư là Phương Tỉnh mời đến, một ông già nho nhã nhưng không hề cổ hủ.
Vừa bước vào hậu viện, ngoài quán đã có người tiến vào. "Lão gia!" Hỏa Kế reo lên, khiến Muốn Đệ quay phắt lại. Thấy là Phương Tỉnh, liền nói: "Lão gia, thiếu gia đang đi học, tiểu thư đang nấu cơm cho thiếu gia."
Cách xưng hô này khiến người ngoài khó lòng phân biệt, nhưng Phương Tỉnh lại không hề sửa lại. Ông gật đầu, hỏi: "Có ai đang đợi không?"
Muốn Đệ chợt nhớ ra, đáp: "Trên lầu có một người đã đến từ lâu, cứ ngồi im không gọi món."
"Không cần quan tâm." Phương Tỉnh một mình bước lên lầu hai.
Muốn Đệ vội vàng nói: "Lão gia một mình không ổn, ngươi đi lên canh chừng, nếu hắn động thủ thì hô lên, ta sẽ đến chém hắn!" Nói rồi, Muốn Đệ quay người, tay phải đã lăm lăm một thanh dao phay.
Hỏa Kế vừa ứng lời, ngoài quán lại có một người nữa bước vào. "Thất ca." Tân Lão Thất tiến đến, hỏi: "Để ta rửa tay đã."
Trong kinh thành, nếu ai được đám nô bộc, hạ nhân sùng bái nhất, thì chẳng ai khác ngoài Tân Lão Thất. Chiến công hiển hách, lại từ chối lời mời của Hoàng đế. Người tài như vậy, đích thị là mục tiêu cuối cùng của chúng ta!
Hỏa Kế kích động dẫn Tân Lão Thất vào hậu viện rửa tay, Muốn Đệ tiếc nuối thu lại dao phay. Còn trên lầu, Phương Tỉnh đã bước vào căn phòng kia.
Trong phòng, một người đàn ông đang ngồi đối diện cửa, vuốt râu trầm ngâm. Cửa phòng mở ra, hắn theo phản xạ đứng dậy. "Gặp qua Hưng Hòa Bá."
Phương Tỉnh thẳng tiến đến chủ vị ngồi xuống, rồi thẳng thừng hỏi: "Sau lưng ngươi là ai?"
Người đàn ông cười khẩy: "Hưng Hòa Bá..."
"Là vị phiên vương nào?" Phương Tỉnh lộ vẻ không kiên nhẫn: "Bản bá chỉ ở kinh thành hai ngày, đừng thử kiên nhẫn của bản bá."
Nụ cười trên mặt người đàn ông đông cứng lại, hắn nói: "Hưng Hòa Bá, ngài có biết mình đang đứng trên vực sâu vạn trượng chưa?"
Phương Tỉnh cau mày: "Những lời sáo rỗng này đừng nói với bản bá, nói đi, điện hạ nào phái ngươi đến truyền lời?"
Người đàn ông nhận ra chiêu thức của mình không hiệu quả với Phương Tỉnh, hắn trấn tĩnh lại, nói: "Hưng Hòa Bá, các phiên vương có nhiều oán giận, điện hạ nhà ta lo lắng về điều này, đặc biệt là Thục Vương..."
"Thục Vương thân thể yếu ớt, ngươi có thể nói tên phiên vương khác được không?" Phương Tỉnh tựa lưng vào ghế, thái độ thong thả, pha chút khinh thường.
Người đàn ông ngạc nhiên: "Trong triều đã..."
"Đã biết tin tức nhanh như vậy sao?" Phương Tỉnh hỏi: "Rạng sáng, người kia có phải là người của các ngươi?"
Người đàn ông giật mình, vội vàng cúi đầu: "Tuyệt đối không phải, nếu là vậy, tại hạ tuyệt không dám đến đây diện kiến Bá gia." Thân thể hắn run rẩy, mông rời ghế, lộ rõ vẻ lo sợ.
Từ khi Phương Tỉnh bước vào, hắn đã thay đổi từ thỏa mãn thành hoang mang, chỉ qua vài câu nói. Người đàn ông ngồi xuống, lau mồ hôi trên trán, nói: "Trước khi đến đây, tại hạ đã biết chuyến đi này gian nan, nhưng điện hạ nhà ta không có ý khác, chỉ muốn ở đất phong mà thôi."
"Đất phong..." Phương Tỉnh giọng nói mơ hồ.
Người đàn ông cười khổ: "Không phải Trung Nguyên không còn đất phong hầu sao, còn tranh cãi làm gì?"
Phương Tỉnh lần đầu mỉm cười: "Đương nhiên là có thể."
Người đàn ông thở phào nhẹ nhõm, hỏi: "Cho thêm thuế ruộng được không?"
Phương Tỉnh gật đầu. Chu Chiêm Cơ đã quá quen với ý đồ của các phiên vương, nhiều chuyện hắn có thể thay đáp ứng.
Người đàn ông ngẩng đầu, nhìn Phương Tỉnh hỏi: "Bá gia, từ đầu đến cuối!"
Phương Tỉnh biết đây là điều kiện mà vị phiên vương kia đưa ra, chỉ cần đồng ý, thì điển hình sẽ rõ ràng. Hắn lắc đầu: "Giảm dần."
Người đàn ông tuyệt vọng: "Chẳng lẽ Thái tổ Cao hoàng đế, Văn hoàng đế, Nhân hoàng đế cùng con cháu phải đi hải ngoại sống sót sao?"
Phương Tỉnh hơi nheo mắt: "Ta không biết thiên đạo là gì, nhưng những lời kích động là gì?"
Người đàn ông thất thần: "Bá gia, đây là bức người đến đường cùng a!"
Phương Tỉnh lạnh lùng: "Con đường này vốn không nên dài lâu, nhưng các ngươi lại ảo tưởng nó sẽ càng rộng. Các ngươi có nghĩ tới không, con đường càng rộng, thì đường trên càng hẹp, trăm tỉ tỉ bách tính chen chúc ở đầu đường, thân sĩ chen một chút, các ngươi chen một chút, Huân Thích chen một chút, con đường đó còn đủ cho trăm tỉ bách tính đi không?"
Người đàn ông thốt lên: "Đến tiền điện đã nói, nói Bá gia là trọng thần đắc lực nhất bên cạnh bệ hạ, để tại hạ hỏi một câu, vì sao lại hùng hổ dọa người?"
Phương Tỉnh bất đắc dĩ: "Đạo khác biệt. Chủ nhân của ngươi muốn kéo dài phú quý, còn bệ hạ muốn mở ra vạn thế thái bình, đạo khác biệt, tự nhiên không thể cùng mưu đồ."
Hắn đứng dậy chuẩn bị rời đi, người đàn ông hoảng hốt cũng đứng dậy theo: "Bá gia, chẳng lẽ không có đường dung hòa sao?"
Phương Tỉnh bước chân không dừng, nói: "Quân tử trạch, năm thế mà diệt."
Người đàn ông tuyệt vọng ngồi xuống, nhìn Phương Tỉnh bước ra ngoài, không khỏi kêu lên: "Vết xe đổ còn tại!"
Phương Tỉnh không quay đầu, nói: "Sẽ không có lần thứ hai Tĩnh Nan dịch, tin ta, hãy nói với chủ nhân của ngươi, tử tôn tự có phúc của tử tôn, muốn an bài đời đời con cháu, đó là tai họa."
Phương Tỉnh cảm thấy nhiều chuyện đều có dấu vết, phần lớn con người đều là những người bình thường qua nhiều đời, thỉnh thoảng có cơ hội phú quý, nhưng rồi lại chôn vùi sau mấy đời. Phú quý càng lâu dài, thì cảnh suy tàn càng thảm khốc.
"Đây chính là mệnh a!"
Phương Tỉnh đi xuống lầu, Hoan Hoan đã đang chờ, reo hò chạy đến ôm lấy. "Cha!"
Phương Tỉnh cười ôm Hoan Hoan ngày càng nặng nề, khẽ hỏi có trốn học không. "Không có!" Hoan Hoan lắc đầu, rồi thấy người đàn ông kia đang đứng trên cầu thang.
"Cha, nhìn đồ ngốc!"
Phương Tỉnh không quay đầu, buông Hoan Hoan ra, rồi nắm tay hắn đi vào hậu viện.
Người đàn ông chậm rãi đi xuống cầu thang, ngơ ngác chuẩn bị rời đi. "Khách nhân, tiền trà nước!" Hỏa Kế tươi cười chắp tay.
Người đàn ông tùy tay lấy một tờ tiền giấy đưa ra, buông tay, tờ tiền giấy bay xuống, hắn tiếp tục ngơ ngác bước ra ngoài.
... Theo chương trình, thái tử rời thái miếu để tạ ơn Hoàng đế, sau đó đến cung Khôn Ninh tạ ơn Hoàng hậu. Cổng thái miếu đã đóng lại.
Sắp đến giờ ngọ, Chu Chiêm Cơ chỉ mang theo Tống Lão Thực đến bên ngoài thái miếu. "Mở cửa!"
Chu Chiêm Cơ chậm rãi bước lên bậc thang, cổng từ từ mở ra. Hắn bước vào đại điện, còn Tống Lão Thực ngồi xổm bên ngoài, lấy bánh dầu ra từ trong ngực, chậm rãi ăn.
Sau đó Chu Chiêm Cơ đi ra, giữa lông mày hiện rõ vẻ trầm ngưng. "Bệ hạ, ăn đi." Tống Lão Thực nghĩ rằng mình chỉ không suy nghĩ kỹ khi ăn bánh, và bánh do Hoàng đế ban cho nên phải dâng lên. Các thái giám bên cạnh cố nén cười, rồi nụ cười tan biến.
Chu Chiêm Cơ đưa tay ra, lấy một miếng bánh dầu từ trong giấy. Bánh rất nhỏ, bánh của hoàng gia đều nhỏ. Hoàng đế đã phàn nàn nhiều lần, nói cung điện quá keo kiệt, bánh còn nhỏ hơn bánh ở nhà. Hoàng đế nhìn thoáng qua bánh, nói: "Quả nhiên rất nhỏ", rồi hắn bỏ bánh vào miệng.
Tống Lão Thực mong đợi hỏi: "Bệ hạ, bánh dầu có ngon không?"
Hoàng đế nhai kỹ, gật đầu: "Ừm, ngon."
Hai người chậm rãi bước xuống bậc thang, Tống Lão Thực lẩm bẩm, nói khẩu vị của mình rất kén chọn, nói ngon thì chắc chắn là ngon.
Hoàng đế lặng lẽ nghe, đột nhiên nói: "Sau này làm bánh to hơn chút."
Thế là từ đó về sau, bánh trong cung to hơn nhiều, và thói quen này được duy trì cho đến tận sau này.