Chùa Thiên Giới tĩnh mịch trang nghiêm. Dẫu đương tiết đầu đông, dòng người đến dâng hương lễ Phật vẫn tấp nập không dứt. Minh Tâm dạo gần đây "đắt khách", song do thi triển huyễn thuật quá độ nên sắc diện có phần nhợt nhạt. Thấy một kẻ hắc bào bước tới, hắn lại theo thói quen vận dụng thuật thôi miên.
"Thí chủ đến dâng hương chăng?"
Đôi nhãn mâu xanh biếc khẽ động, Đạt Ngạch lùi lại hai bước, dùng tiếng Đại Minh rành rọt đáp: "Ta tìm người."
Đây là kẻ thứ hai thoát khỏi pháp thuật của Minh Tâm sau Phương Tỉnh. Hắn lập tức cảnh giác, quát lớn: "Ngươi là ai? Kẻ mắt xanh kia, đích thị là yêu nghiệt!"
Đó rõ ràng là lời lẽ chụp mũ, bởi lẽ dẫu Đại Minh không cởi mở bằng thời Đường, song những dị tộc mắt xanh vẫn thường xuyên lui tới Kim Lăng. Đạt Ngạch chắp tay trước ngực, điềm nhiên nói: "Tại hạ Đạt Ngạch, đặc biệt tới cầu kiến Đạo Diễn hòa thượng."
Nghe đến danh hiệu đó, lòng Minh Tâm mới thả lỏng. Diêu Quảng Hiếu bằng hữu tuy ít, nhưng phần lớn đều là hạng người có bản lĩnh phi phàm. Hắn bèn phẩy tay: "Ngươi cứ ra hậu viện, thấy hay không thấy, tự có duyên định." Lập tức, một vị tăng trẻ dẫn Đạt Ngạch hướng về phía sau.
Bước trên lối mòn lát đá thanh tĩnh, hai bên rêu phong xanh rì, cổ thụ tỏa bóng che khuất ánh mặt trời, thi thoảng vài chiếc lá úa lả tả rụng rơi. Đến trước thiền phòng của Diêu Quảng Hiếu, vị tăng vào trong bẩm báo.
"Đạt Ngạch?" Diêu Quảng Hiếu lắc đầu, định bụng khước từ.
"Thiếu sư, người này có thể thoát khỏi nhãn thuật của Minh Tâm sư phụ." Vị tăng trẻ mặt đầy sùng bái. Nên biết Minh Tâm từng thử nghiệm khắp chùa Thiên Giới, chẳng một ai thoát khỏi ánh mắt hắn.
"Ồ! Vậy thì cũng có chút thú vị."
Diêu Quảng Hiếu cảm nhận rõ sinh mệnh đang dần trôi khỏi thân xác già nua. Lão từng mong cầu dung hòa Nho - Phật để tìm ra một đại đạo mới, nhưng rốt cuộc cũng chỉ là hư ảo. Càng gần đất xa trời, lòng hiếu kỳ của lão lại càng nặng, như muốn nhìn thấu thế gian này thêm một lần cuối.
Đạt Ngạch bước vào thiền phòng, hai ánh mắt lập tức chạm nhau như nam châm hút chặt. Tiểu sa di đứng ngoài cửa tò mò dòm ngó, thầm nghĩ: "Thiếu sư sao lại nhìn kẻ kia như những cặp nam nữ ngoài phố vậy? Thật kỳ quái."
Đôi mắt tam giác của Diêu Quảng Hiếu liếc xéo tiểu sa di, nhàn nhạt phán: "Khẩu phần cơm tối giảm một nửa."
"Thiếu sư, con sai rồi..." Ánh mắt hiếu kỳ lập tức biến mất.
Đạt Ngạch ngồi xếp bằng đối diện lão, lên tiếng thăm dò: "Khí thế của ông tựa hổ dữ lúc lâm bệnh, dẫu suy kiệt mà sát khí chẳng giảm. Xem ra kẻ kia nói không sai, ông quả có chút bản lĩnh."
Diêu Quảng Hiếu gấp cuốn sách trên bàn lại, đột ngột hỏi: "A Lỗ Đài vẫn ổn chứ?"
"Không rõ." Đạt Ngạch liếc qua nhan đề "Toán học quyển hai", đáp: "Ta không phải kẻ phàm trần, chẳng bận tâm đến mấy chuyện thế tục đó."
Diêu Quảng Hiếu chật vật đứng dậy, xoay người cất cuốn sách lên giá. Đạt Ngạch nhìn chằm chằm, năm ngón tay co duỗi như muốn đoạt lấy nhưng lại kìm xuống. Lão chậm rãi ngồi xuống, mắt tam giác bỗng hiện lên tia lăng lệ: "Ngươi muốn tàng thư của ta sao? Không ở cạnh A Lỗ Đài giả thần giả quỷ, chuyến này đến đây định mê hoặc Bệ hạ chăng?"
Đạt Ngạch thắc mắc: "Ông rốt cuộc là ai? Phương Tỉnh nói ông là cao nhân, nhưng trên người ông, ta chỉ thấy toàn mùi máu me chinh chiến, chẳng giống cao nhân chút nào."
Diêu Quảng Hiếu híp mắt thành một khe hở: "Ngươi có biết hiện tại ít nhất có năm cây cường nỗ đang nhắm vào mình? Chỉ cần lão phu hạ lệnh, ngươi sẽ biết thế nào là thần linh!"
"Cái gọi là thần linh, chẳng qua là kỳ tích ngẫu nhiên được phàm nhân nhìn thấy. Ngươi định lừa mình dối người sao?" Đạt Ngạch chỉ vào bản kinh chép dở trên bàn: "Nếu không tin thần linh, cớ gì lại chép kinh? Ông tin, nhưng tự biết chẳng thể chạm tới cảnh giới đó nên mới phỉ báng. Chết đi ắt đọa vào địa ngục A Tỳ."
"Ha ha ha ha!"
Diêu Quảng Hiếu đột nhiên cười lớn. Tiểu sa di nghe động liền ló đầu vào khuyên: "Thiếu sư, người không được cười to, kẻo lại ho đấy."
"Khụ khụ khụ!" Đạt Ngạch nhìn lão ho đến rung người nhưng ánh mắt vẫn mang ý cười. Sau khi uống hớp nước ấm, Diêu Quảng Hiếu thở dài: "Tiểu tử Phương Tỉnh chưa nói sao? Lão phu chính là Thái tử Thiếu sư Đại Minh - Diêu Quảng Hiếu!"
"Hóa ra là ông." Đạt Ngạch vỗ tay cười: "Nghe danh ông tinh thông Nho - Đạo - Phật - Binh, tưởng đâu là bậc trí giả thông tuệ, không ngờ lại là một lão già tàn hơi. Nếu sớm hai mươi năm, ta đã muốn cùng ông luận cao thấp, thật đáng tiếc."
Diêu Quảng Hiếu lặng lẽ nhìn hắn, phẩy tay ra hiệu về phía sau rèm, rồi hỏi: "Kẻ nào đã rỉ tai A Lỗ Đài rằng Bệ hạ muốn cầu trường sinh?"
Đạt Ngạch lắc đầu. Phía sau rèm vang lên tiếng giáp trụ ma sát xa dần.
"Phương Tỉnh là kỳ tài số một Đại Minh, hắn đưa ngươi tới đây, hẳn là vì thấy ngươi phiền toái." Diêu Quảng Hiếu buông lời thương hại: "Hắn vốn nổi danh bao dung, hẳn là ngươi đã đắc tội hắn rồi, hãy tự lo lấy thân."
Đạt Ngạch ngạo nghễ đứng dậy: "Thị vệ của hắn tuy giỏi, nhưng ta có thể đột nhập trong gang tấc. Thiên nhai chỉ xích, đó mới là thủ đoạn của Đạt Ngạch này!"
Diêu Quảng Hiếu cảnh cáo: "Ngươi nếu dám giở trò trước mặt Bệ hạ, hãy chuẩn bị tinh thần phơi xác tại Đại Minh."
"Ta tới đây chỉ muốn hai nhà giao hảo, A Lỗ Đài cũng xứng để ta mạo hiểm sao?" Đạt Ngạch liếc về phía sau rèm một cái rồi bước đi.
...
"Tầm ảnh hưởng của Thiếu sư đối với Hoàng gia gia ngày một mờ nhạt rồi." Chu Chiêm Cơ thoáng nét ưu tư của thiếu niên: "Đệ vốn tưởng quan hệ giữa hai người họ cũng giống như chúng ta, nhưng xem ra không phải."
Phương Tỉnh vừa xếp thực đơn cho phu nhân vừa đáp: "Bệ hạ uy nghiêm thiên bẩm, Thiếu sư tuổi già sức yếu nên chẳng muốn can dự chuyện thiên hạ nữa."
Kỳ thực, Diêu Quảng Hiếu hiểu rõ mình là một tăng nhân nhưng lại nhúng tay vào cuộc biến loạn Tĩnh Nan đầy máu tanh đã là nghịch thiên. Nay lão chỉ muốn lánh xa quyền lực để linh hồn thoát khỏi kiếp súc sinh. Sát nghiệt quá nặng, một trận Tĩnh Nan đã khiến nguyên khí Đại Minh hao tổn không ít. Lão lại quá đỗi tài hoa, trong khi các công thần khác kẻ chết trận, người bị liên lụy, chỉ mỗi lão vẫn vững vàng. Nếu lão còn ham hố quyền thế, với bản tính của Chu Lệ, liệu có để lão yên thân?
Chu Chiêm Cơ ngẫm lại cũng thấy có lý. Vả lại Chu Lệ đối đãi với công thần Tĩnh Nan không tệ, nên chàng cũng chẳng nghĩ sâu xa hơn.
"Điện hạ, Thiếu sư đã gặp Đạt Ngạch." Giả Toàn vào bẩm báo.
"Thiếu sư không hạ lệnh giết hắn sao?" Chu Chiêm Cơ hiếu kỳ.
Giả Toàn lắc đầu: "Không. Thiếu sư chỉ nói, Hưng Hòa Bá sẽ khiến Đạt Ngạch phải hối hận vì đã đặt chân đến Đại Minh."