Phương Tỉnh múa thương như côn, bất thình lình tung một chiêu quét ngang. Đám đông đứng xem chỉ thấy dưới háng lạnh toát, bất giác khép chặt hai chân. Đạt Ngạch rú lên một tiếng thảm thiết, quỳ rạp xuống đất, đầu đập xuống gạch nghe bôm bốp. Một dòng chất lỏng sẫm màu từ hạ thân hắn cấp tốc lan tràn ra ngoài.
Bọn thị vệ cùng lúc xông lên, Phương Tỉnh hô lớn: "Tên này xảo quyệt lắm, mau trói hắn lại!" Trong lúc cấp bách không tìm thấy dây thừng, mấy tên thị vệ bèn cởi thắt lưng da, trói chặt Đạt Ngạch như trói giò.
Cảnh tượng hỗn loạn rốt cuộc cũng lắng xuống. Chu Lệ lạnh lùng nhìn Đạt Ngạch, trầm giọng hỏi: "Phương Tỉnh, tà thuật mà ngươi nói rốt cuộc là thế nào?"
Lúc này Phương Tỉnh mới nhăn mặt xuýt xoa, đưa tay xoa xoa cái mông vừa bị va đập, khiến mọi người sực nhớ tới hành động liều mình cứu giá của hắn vừa rồi. Hắn cung kính đáp: "Bệ hạ, loại tà thuật này dựa vào ánh mắt, khí cụ và âm thanh để mê hoặc tâm trí. Kẻ thâm độc có thể khiến người khác nghe lời răm rắp, sau khi tỉnh lại thì hoàn toàn quên sạch mọi chuyện."
Phương Tỉnh nói tiếp: "Thứ tà thuật này không phải do tu luyện mà có, mà là nhờ bí thuật truyền miệng, chỉ những kẻ có thiên phú mới học được. Dùng vào chính đạo thì cứu người, còn như hạng người Đạt Ngạch đây chính là đi vào tà lộ."
Kim Ấu Tư vừa rồi lúc tháo chạy bị trầy da chân, giờ đang đau rát, liền nổi trận lôi đình: "Bệ hạ, hạng tặc tử này phải bị thiên đao vạn quả mới hả giận!"
Lữ Chấn vốn là kẻ khôn ngoan, lúc nãy khi Phương Tỉnh chất vấn Đạt Ngạch, hắn từng đứng ra phản bác. Giờ đây thấy tình thế đảo ngược, hắn vội lùi lại nửa bước, lẩn khuất trong đám quan lại. Dương Sĩ Kỳ vẫn còn chưa hoàn hồn, chua chót nói: "Bệ hạ, lũ Thát Đát lòng lang dạ thú, thần dù muôn chết cũng không từ, nhưng bệ hạ suýt chút nữa bị tà thuật làm hại, thật là khinh người quá đáng!"
Riêng Hồ Quảng vì lúc nãy không thể hiện được bản lĩnh xoay chuyển càn khôn nên lúc này chỉ rũ mắt im lặng. Phương Tỉnh đột nhiên bước ra khỏi hàng, ngồi xổm xuống bên cạnh Nhờ Bên Trong, dùng tay vỗ mạnh vào mặt gã, lực đạo mỗi lúc một nặng thêm.
"Ưm..."
Nhờ Bên Trong từ từ tỉnh lại, vừa thấy khuôn mặt của Phương Tỉnh liền kinh ngạc thốt lên: "Sao ngươi vẫn bình an vô sự?"
Phương Tỉnh tiếp tục vỗ mặt gã, lạnh lùng nói: "Các ngươi mưu đồ hành thích bệ hạ, chứng cứ rành rành. Nhờ Bên Trong, đây là lần cuối cùng ngươi được đi sứ rồi."
Nhờ Bên Trong gượng dậy với cái đầu choáng váng, đập vào mắt gã là cảnh Đạt Ngạch đang quỳ rạp, đầu bị thị vệ đè chặt xuống đất. Sau khi nghe Phương Tỉnh giải thích, chẳng ai dám để Đạt Ngạch nhìn thẳng vào Chu Lệ, như thể chỉ cần một ánh mắt thôi cũng đủ khiến bậc đế vương hóa điên.
Đại thế đã mất, Nhờ Bên Trong dập đầu hô lớn: "Bệ hạ, Thát Đát chỉ mong muốn thông thương với Đại Minh, tuyệt không có nhị tâm..."
Chu Lệ liếc nhìn Chu Chiêm Cơ rồi cười lạnh: "Bắt hết sứ đoàn Thát Đát lại cho trẫm! Chờ đến năm sau đại chiến, trẫm muốn xem A Lỗ Đài có dám dẫn binh xuống phía nam hay không!"
Khá khen cho Chu Lệ! Phương Tỉnh thầm tán thưởng trong lòng. Dù bản thân vừa bị ám toán, Chu Lệ vẫn kìm nén được dục vọng bắc chinh báo thù, tỉnh táo chờ đợi năm sau để Thát Đát và Ngõa Lạt tự tiêu hao lẫn nhau. Bản lĩnh nhẫn nại này quả thực phi phàm.
"Bệ hạ... ưm... ưm..."
Nhờ Bên Trong bị bịt miệng lôi đi, gã nhìn Đạt Ngạch với ánh mắt hừng hực lửa giận. Gã vốn chỉ muốn Đạt Ngạch dùng thuật mê hoặc để đòi chút viện trợ từ Đại Minh, nào ngờ tên ngu ngốc này lại muốn ép Chu Chiêm Cơ đi tu. Đó chẳng khác nào chạm vào vảy ngược của Phương Tỉnh! Một Hoàng thái tôn đã xuất gia, dù sau này có hoàn tục cũng vĩnh viễn không thể bước lên ngai vàng. Tiên thuật gì chứ? Nhổ vào!
Phương Tỉnh nhìn cảnh này liền biết Đạt Ngạch đã tự ý hành động vượt quá dự tính của Nhờ Bên Trong. Đây là một canh bạc mạo hiểm, nếu thành công sẽ khiến Đại Minh đại loạn, nhưng một khi thất bại thì chỉ có con đường chết.
Chu Lệ bãi triều, mặt không cảm xúc lững thững đi về hậu cung. Vương Quý phi quản lý cung sự nghe tin vội vã chạy tới, thấy Chu Lệ đang đứng thẫn thờ trước một bức họa, bèn dịu dàng khuyên nhủ: "Bệ hạ, nương nương dưới suối vàng chắc hẳn cũng không muốn thấy ngài hao tâm tổn trí như vậy, xin ngài hãy nghỉ ngơi một chút."
Chu Lệ khẽ lắc đầu: "Trẫm tung hoành thiên hạ, vậy mà cũng không tránh khỏi một chữ 'tham'. Chuyện tường thụy vốn là một lời cảnh báo, vậy mà trẫm lại lơ là cảnh giác..."
Vương Quý phi không đáp lời, chỉ dâng một chén trà nóng rồi im lặng lắng nghe. Chu Lệ tiếp tục tự sự: "Đại Minh tuy cường thịnh nhưng dân lực hao tổn không ít, điều này trẫm thấu hiểu. Nhưng nếu trước khi trẫm nằm xuống mà không định đoạt được Bắc Cương, hậu thế tử tôn chỉ có thể lo giữ thành, thậm chí để chiến hỏa lan đến tận Bắc Bình..."
Vương Quý phi nghe đến chữ "chết" liền khẽ thốt lên, đôi mắt đỏ hoe: "Bệ hạ cát nhân thiên tướng, nhất định sẽ vạn thọ vô cương."
Chu Lệ như không nghe thấy, vẫn lẩm bẩm: "Giao Chỉ đã bình định, phương nam chỉ còn lũ giặc Oa, và một Triều Tiên lòng dạ khó lường... Kẻ thù của trẫm ở phương bắc, và kẻ thù của Đại Minh cũng ở phương bắc. Quét sạch tàn dư Mông Nguyên, trẫm muốn gầy dựng một giang sơn vĩ đại nhất từ trước đến nay!"
Vương Quý phi lo lắng nhìn Chu Lệ, nàng cảm thấy tâm trạng của người đang quá đỗi kích động. Bất chợt, Chu Lệ chuyển chủ đề: "Phương Tỉnh rất được lòng trẫm. Hoạn nạn mới thấy chân thần, hắn tuy làm nhiều việc khuất tất, nhưng chỉ riêng tấm lòng trung trinh này là đủ để trẫm trọng dụng."
Vương Quý phi phải mất một lúc mới theo kịp dòng suy nghĩ của Chu Lệ, nàng mỉm cười nói: "Bệ hạ đã khen hắn tốt thì tất nhiên là tốt rồi. Nếu được, lần tới thiếp sẽ mời Hưng Hòa Bá phu nhân vào cung để thắt chặt thêm tình cảm."
"Hưng Hòa Bá phu nhân đang có mang, không cần thiết." Chu Lệ nhớ lại những việc Phương Tỉnh đã làm, không khỏi bật cười: "Tên nhóc đó nhìn thì có vẻ phóng đãng, nhưng nếu ngươi dùng hư tình giả ý đối đãi, hắn cũng sẽ lá mặt lá trái với ngươi ngay."
Sau khi sứ đoàn Ngõa Lạt bị bắt giữ, Phương Tỉnh được Chu Cao Sí mời đến cung riêng để bày tỏ lòng cảm kích. Thái tử phi hướng về phía Phương Tỉnh hành lễ, khiến hắn hốt hoảng nhảy dựng sang bên cạnh: "Nương nương vạn lần không nên, thần không dám nhận đại lễ này."
"Ngươi xứng đáng nhận được." Thái tử phi vừa nghe tin mà hồn vía lên mây. Chu Chiêm Cơ quan trọng thế nào, ai nấy đều rõ. Bà nghiến răng nói: "Đám văn thần võ tướng kia ngày thường miệng lưỡi trơn tru, vậy mà lúc lâm nguy lại câm như hến, có lẽ bọn chúng mong Chiêm Cơ gặp chuyện..."
"Khụ khụ!" Chu Cao Sí khẽ ho một tiếng. Nếu để Thái tử phi nói tiếp, e là Đông Cung sẽ nảy sinh hiềm khích nội bộ. Chu Cao Sí đâu chỉ có mình Chu Chiêm Cơ là con trai, nếu Chiêm Cơ bị phế, vị trí đó sẽ thuộc về Chu Chiêm Dung. Nhưng nếu Chiêm Dung lên thay, tính mạng của Chiêm Cơ khó lòng bảo toàn.
Trong mắt Chu Chiêm Cơ thoáng hiện vẻ u sầu: "Những kẻ đó luôn mong có một vị quân chủ dễ bề thao túng... Thái Tôn, tâm địa bọn chúng thật đáng chết!"
Chu Cao Sí nhận ra nhi tử của mình đã thay đổi, và đám văn thần kia cũng đã khác xưa. Trước đây, bọn chúng sẽ không bỏ lỡ cơ hội để biểu lộ lòng trung thành, nhưng hôm nay, khi ánh mắt sắc lẹm của Chu Lệ quét qua Chu Chiêm Cơ, những kẻ vốn tự phụ không sợ quỷ thần lại chọn cách im lặng. Bọn chúng ngoài miệng không tin chuyện ma quỷ, nhưng trong lòng lại mong Chu Lệ hạ lệnh phế truất Thái tôn ngay lập tức để thay bằng một người thừa kế khác.
Chu Cao Sí nhắm mắt lại, mệt mỏi thốt lên: "Thôi, chuyện này cứ thế mà gác lại đi." Ngay cả Thái tử cũng muốn dàn xếp ổn thỏa, đủ thấy thế lực của đám văn quan khi cấu kết lại đáng sợ đến nhường nào.