Ban đêm, thành Dương Châu chưa thể có được cảnh phồn hoa tấp nập như đời sau. Sau giờ giới nghiêm, trên đường phố ngoài những quân sĩ tuần tra ra, không còn một bóng người nào khác.
Từng đội tuần tra nghiêm ngặt, khắp các con đường chính của thành Dương Châu đều nằm trong tầm kiểm soát.
Phương Tỉnh, vì không muốn quá gây chú ý, không cưỡi ngựa mà ngồi trong xe ngựa.
Hai vị Bách hộ đã chia quân thành bốn đội, từ nhiều hướng cùng lúc tiến về phía đông thành.
Tại nhà Viên nọ, Viên nhân đang ôm ấp nàng Thúy nương. Nàng ta thỉnh thoảng liếc mắt đưa tình, hai người dần dần tình nồng ý mặn.
Rầm!
Bàn tay Viên nhân đang vuốt ve khắp nơi, chợt ngoài cửa có tiếng động trầm đục. Hắn như thỏ trúng tên, đột ngột giật nảy mình.
Lão gia...
Thúy nương vẫn còn đang say đắm trong men tình, Viên nhân đột ngột buông tay khiến nàng hụt hẫng.
Im miệng!
Vẻ đỏ bừng trên mặt Viên nhân đã tiêu tan, chỉ còn lại sự trắng bệch vì hoảng sợ.
Ánh nến hắt bóng Viên nhân in trên giấy dán cửa sổ, đung đưa không ngừng nghỉ.
Ngoài cửa sự yên tĩnh kéo dài hồi lâu. Thúy nương toàn thân run rẩy, run giọng hỏi: "Lão gia, chẳng lẽ là trộm cướp?"
Ngươi câm miệng ngay cho ta!
Viên nhân quay lại, mặt mày dữ tợn gằn giọng. Mặt hắn đầm đìa mồ hôi, run rẩy rút từ thắt lưng ra một thanh dao găm, hỏi: "Ai ở ngoài đó? Lên tiếng đi!"
Nhưng bên ngoài vẫn yên tĩnh như tờ. Một cơn gió thổi qua, khiến song cửa sổ rung lên bần bật.
Trái tim Viên nhân đập loạn xạ, mồ hôi tức thì thấm đẫm áo trong. Hắn thấy cổ họng khô khốc, lấy hết can đảm rón rén đến bên cửa sổ, hé nhìn ra ngoài.
Cửa có chốt chắc chắn, ít nhất có thể đảm bảo an toàn một lúc, nên Viên nhân dần dần trấn tĩnh trở lại.
Ai?!
Viên nhân áp mặt vào giấy dán cửa sổ, hai mắt trợn trừng, rồi bỗng thấy một bóng đen đột ngột hiện lên từ phía dưới.
Ối...
Viên nhân thốt ra một tiếng kêu khô khốc, tựa như... tiếng cú vọ.
Rắc!
Bóng đen lặng lẽ bất động. Ngay khi Viên nhân định lùi lại, một cú đấm bất ngờ đã xuyên thủng song cửa sổ. Những thanh gỗ chắn kia cứ như làm bằng giấy, dễ dàng bị đánh nát.
A...
Ngay giữa tiếng thét chói tai vì kinh hãi của Thúy nương, chân Viên nhân khẽ động, định bỏ chạy.
Chộp!
Bàn tay vừa đánh gãy song cửa sổ đột ngột thò vào, tóm chặt lấy cổ Viên nhân, rồi bất ngờ kéo mạnh.
Tha mạng...
Đầu Viên nhân bị kéo lọt ra ngoài cửa sổ, hắn kinh hoàng gào thét không ngớt.
Châm lửa!
Bó đuốc được châm lên. Người nam tử khôi ngô đang nắm chặt Viên nhân hỏi: "Lão gia, có cần lôi hắn ra không?"
Hắn chẳng phải thứ rác rưởi.
Nghe tiếng, Viên nhân ngước nhìn, thấy một thanh niên mặc áo xanh đang chắp tay đứng giữa sân, phía sau lưng đều là quân sĩ.
Hưng... Hưng Hòa Bá...
Còn trẻ như vậy, lại giữa đêm khuya, trong giờ giới nghiêm, có thể dẫn theo quân sĩ xuất hiện ở đây, Viên nhân không cần nghĩ cũng biết hắn là ai.
Phương Tỉnh tiếc nuối vuốt ve cây hoa quế bên cạnh, nói: "Lớn quá, bằng không ta thật muốn mang về mất."
Hưng Hòa Bá, tiểu nhân có thể đem nó mang về Kim Lăng cho Bá gia...
À, thật sao?
Phương Tỉnh cười ha hả bước tới, nhìn Viên nhân chỉ còn cái đầu thò ra ngoài, cười nói: "Viên chưởng quỹ có bằng lòng mời Phương mỗ vào trong uống một chén trà chăng?"
Nguyện ý, nguyện ý.
Trong tay Tân Lão Thất, Viên nhân điên cuồng gật đầu, sau đó cổ hắn bị mảnh vỡ song cửa sổ đâm đau, kêu lên thành tiếng.
Đại nhân xin hãy buông tay, tiểu nhân sẽ lập tức đi mở cửa ngay.
Viên nhân cười nói với bộ mặt lạnh tanh của Tân Lão Thất.
Tân Lão Thất lắc đầu: "Không cần, chính chúng ta sẽ tự mở."
Phía bên kia, Phương Ngũ lùi lại mấy bước trước cửa, sau đó bất ngờ xông tới, dùng vai trực tiếp va vào giữa khe cửa.
Rầm!
A...
Cánh cửa bị phá tung, Phương Ngũ cầm đao xông vào trước tiên. Hắn tuần tra khắp bốn phía, thấy ngoài nàng Thúy nương đang ôm vạt áo thét lên thì không còn ai khác, liền quay lại báo cáo: "Lão gia, trong phòng an toàn."
Đợi Phương Tỉnh bước vào, Tân Lão Thất mới buông Viên nhân ra.
Viên nhân quỳ rạp dưới ngưỡng cửa. Phương Ngũ tiến tới, một cước đá bay dao găm trong tay hắn, quát: "Quỳ đến trước mặt lão gia nhà ta!"
Phương Tỉnh ngồi trên ghế, nhìn hơn mười món ăn bày trên bàn, không khỏi khen: "Toàn là mỹ vị cả! Đáng tiếc."
Nghe nói vậy, Viên nhân quỳ bò tới, khóc lóc thảm thiết nói: "Bá gia, ô ô ô! Bá gia, tiểu nhân nguyện hiến dâng tất cả gia sản cho Bá gia, chỉ cầu được giữ lại mạng sống..."
Phương Tỉnh khẽ đạp chân xuống đất, chiếc ghế cùng thân hắn trượt lùi ra ngoài, rồi nói: "Bản bá không phải giặc cướp, ngươi không cần lo lắng về tài vật của mình. Bất quá... Phương Ngũ, đưa người đàn bà kia ra ngoài."
Bá gia tha mạng...
Thúy nương bị lời này dọa đến hồn bay phách lạc, nằm rạp trên đất run lẩy bẩy.
Bản bá không cần mạng sống của ai, ra ngoài đi!
Sau khi Thúy nương khóc lóc sướt mướt bị dẫn ra ngoài, Phương Tỉnh nhìn Viên nhân, thâm trầm nói: "Viên chưởng quỹ, có bằng lòng hợp tác cùng bản bá dọn sạch yêu nghiệt ở phủ Dương Châu chăng?"
Miêu Thành Phúc và bọn chúng chắc chắn sẽ chết!
Ý nghĩ này chợt lóe lên trong đầu Viên nhân. Hắn dập đầu nói: "Tiểu nhân nguyện ý vì Bá gia 'không màng mưa gió', không một lời oán thán."
Nói miệng không bằng chứng...
Viên nhân sợ hãi vội vàng định bày tỏ quyết tâm, nhưng Phương Tỉnh chậm rãi nói: "Chạy là chết, không chạy còn có đường sống, cho nên bản bá cũng không sợ ngươi bỏ trốn."
Tiểu nhân không dám.
Không dám thì tốt.
Phương Tỉnh thở dài: "Luôn có kẻ tự cho mình rất thông minh, tự cho là thông minh tột đỉnh, bất quá những người ấy rốt cuộc hầu hết đều chỉ là tự cho là thông minh, bản bá hy vọng ngươi tự biết liệu mà làm."
Viên nhân bị thái độ thoắt mềm thoắt rắn của Phương Tỉnh làm cho choáng váng. Đúng lúc hắn định chỉ trời thề nguyện cả đời làm chó trung thành cho Phương Tỉnh thì Phương Tỉnh lấy ra một tờ giấy.
Chợ muối phía nam chắc hẳn ngươi quen thuộc rồi, bản bá hỏi ngươi, một khi xảy ra...
---❊ ❖ ❊---
Một đêm qua đi, bách tính phủ Dương Châu ngạc nhiên nhận thấy đêm qua thế mà chẳng có chuyện gì xảy ra.
Không thể nào!
Miêu Thành Phúc tuy nơi ở không lớn, nhưng sinh hoạt lại rất mực chú trọng nghi lễ.
Sau khi rửa mặt, hắn chậm rãi đi đến nhà ăn.
Bữa sáng rất phong phú, món ăn Nam Bắc đều đủ cả, trong đó có món Ngũ Phúc viên thịt mà Miêu Thành Phúc thích nhất.
Thịt tôm, thịt dê, thịt gà, thịt bò, thịt ngỗng, năm loại thịt này được trộn lẫn với gia vị bí truyền, chiên bằng mỡ heo, hương vị khiến người ta ngây ngất quên cả đường về.
Ăn điểm tâm xong, Miêu Thành Phúc hỏi tình hình trong thành đêm qua. Khi biết mọi sự bình an vô sự, hắn thở phào nhẹ nhõm, ngạc nhiên nói: "Theo thủ pháp hai lần trước của Hưng Hòa Bá này, hắn không nên bình tĩnh như vậy chứ!"
Lão gia, chẳng lẽ Hưng Hòa Bá cảm thấy không có phần thắng, liền dứt khoát chuẩn bị án binh bất động chăng!
Quản gia đi theo Miêu Thành Phúc nhiều năm, kinh qua bao nhiêu phong ba bão táp, nên ông ta đối với Phương Tỉnh có chút khinh thường, cho rằng Phương Tỉnh tất nhiên không dám mạo hiểm đụng đến những thương nhân buôn muối này, bằng không mọi người sẽ cùng nhau ngọc đá đều tan!
Miêu Thành Phúc xoa xoa khóe mắt, nói: "Kia là Thái Tôn lão sư, hắn đến thành Dương Châu, đó chính là không tiến ắt lùi, chúng ta chờ được, hắn lại không chờ được!"
Nhớ tới những hành động gần đây của Miêu Thành Phúc và bọn người hắn nhằm cắt giảm lượng muối lậu tung ra, quản gia không khỏi gật đầu nói: "Lão gia, vậy chi bằng chúng ta chủ động đi dò xét một phen?"
Hai mắt Miêu Thành Phúc sáng bừng: "Ừm, chủ ý này không tồi, chờ ta đi bàn bạc với Hồ Nhị Văn một chút."
Nhưng chờ hắn đến nhà Hồ Nhị Văn, lại được báo là chủ nhân không có ở nhà, còn về đi đâu, thì chẳng ai hay.
Miêu Thành Phúc hăm hở đến, thất vọng về, không khỏi mắng: "Cái tên cáo già lòng dạ khó lường như củ sen này đã đi đâu rồi?"
Nếu như lúc này Miêu Thành Phúc thấy Hồ Nhị Văn đang quỳ gối trước mặt Phương Tỉnh, e rằng sẽ chửi ầm ĩ lên mất.