Tâu bệ hạ, người xưa có câu: kho lẫm đầy đủ thì biết lễ nghĩa, áo cơm sung túc thì hiểu vinh nhục. Thần cho rằng, tuy có thể thu thuế thương nghiệp, nhưng trước mắt, trăm họ vẫn còn khốn khó, vì vậy nhất định phải bãi bỏ những gánh nặng thường nhật cho dân chúng.
Đại Minh không nên để cảnh nước giàu dân nghèo. Đất nước và trăm họ phải cùng nhau tiến bước, dân giàu thì nước thịnh. Thu thuế chính là công cụ điều tiết giàu nghèo, tuy cần sử dụng cẩn trọng nhưng không thể thiếu.
Phần tấu chương này do vị đại thái giám đích thân đọc. Đáng tiếc, đến đoạn này, hắn khẽ ngừng lại, cuối cùng cắn răng nói: "Thần nghe thiên hạ vẫn thường nói: con người sinh ra bình đẳng. Ban đầu thần tin là thật, nhưng sau khi trải qua nhiều việc, mới nhận ra là sai lầm lớn. Bắt đầu từ những kẻ quyền quý nơi triều đình, tiếp đến là quan lại, rồi đến văn nhân, hạng tư là thương nhân, hạng năm là bách tính, hạng sáu là quân sĩ, hạng bảy chính là thợ thủ công cùng tiện dân..."
Phía dưới, trăm quan cũng khẽ ho khan một tiếng, vẻ không tự nhiên, nhưng vị đại thái giám vẫn tiếp tục đọc: "May mắn thay khoa cử có thể mở ra con đường thăng tiến, nhưng mỗi năm được mấy người? Bảy hạng người này trên dưới không thông suốt, tự tạo thành ngăn cách."
"Mà thu thuế chính là thủ đoạn cướp của người giàu, giúp người nghèo. Đại Minh cố gắng hết sức duy trì sự công bằng tương đối, nếu không, kẻ giàu sẽ càng giàu, người nghèo sẽ càng nghèo. Điều đó chẳng khác nào một đống củi khô, chỉ cần thiên tai nhân họa ập đến sẽ là mồi lửa thiêu rụi tất cả..."
Tấu chương đọc xong, Chu Lệ nói: "Toàn bộ những kẻ liên quan ở Dương Châu phủ đều đã bị bắt giữ. Thủy sư đã chia ra, theo đường sông và đường biển tiến về phương Nam, phương Bắc. Việc muối chính đã ổn định trở lại."
Phía dưới, quần thần liếc nhìn nhau, đều chờ đợi Chu Lệ bày tỏ quan điểm về bản tấu chương này.
Nhưng Chu Lệ chỉ nói mấy câu khô khan rồi cho mọi người lui về.
Rời khỏi đại điện, Dương Sĩ Kỳ cùng Hồ Quảng sóng bước bên nhau. Dương Sĩ Kỳ cười nói: "Hưng Hòa Bá hành động lần này thật quá càn rỡ. Hắn có lẽ đã nhìn thấy hy vọng mở ra một thời đại mới ở Dương Châu phủ, nhưng lại chĩa mũi đao về phía quyền quý và kẻ giàu có. Hắn thật sự cho mình là mình đồng da sắt sao!"
Hồ Quảng đột nhiên dừng bước, nghiêng người nói: "Từ khi Đại Minh khai quốc, việc thu thuế đã có nhiều ý kiến khác nhau. Cho đến ngày nay, kế sách của Thái Tổ Cao Hoàng đế năm xưa đã không còn thích hợp nữa. Trước hết phải để thương nghiệp phát triển, rồi mới thu thuế. Ý của Phương Tỉnh chính là: trước tiên hãy để dòng nước chảy, tụ hội thành sông, sau đó triều đình mới từ trong sông múc nước! Ngươi hiểu chưa?"
Dương Sĩ Kỳ bừng tỉnh như chợt hiểu ra, nói: "Phương Đức Hoa là muốn triều đình dứt khoát định ra một giai đoạn miễn thuế, khuyến khích người đời buôn bán, chờ đến khi thương nhân có nhiều của cải rồi mới thu thuế sao?"
Hồ Quảng vừa gật đầu lại lắc đầu nói: "Kẻ đó có lẽ là muốn làm cho dân chúng giàu có, nhưng nói thì dễ làm thì khó! Lão phu chưa từng không nghĩ tới việc này, nhưng Đại Minh lúc này vẫn lấy nông nghiệp làm gốc. Khuyến khích thương nhân, đây chẳng phải là lẫn lộn đầu đuôi sao? Hưng Hòa Bá có phần quá tự tin rồi."
...
"Không, ta không cho rằng khuyến khích thương nhân là lẫn lộn đầu đuôi."
Phương Tỉnh nhận được thư của Giải Tấn, hắn cười phân tích nói: "Thương nghiệp là để giao thông hàng hóa, bù đắp chỗ thừa thiếu. Ta lấy một ví dụ: phương Bắc trồng lúa mì, còn phương Nam trồng lúa gạo. Nhưng phương Bắc lại yêu thích bánh làm từ bột mì, chẳng lẽ lúa gạo thật sự không ngon sao?"
Hoàng Chung suy nghĩ một lát, nói: "Bá gia, tại hạ cảm thấy vẫn là vấn đề giá cả. Trước khi kênh đào khai thông, gạo phương Nam đưa đến phương Bắc, sau khi trải qua nhiều tầng hao phí, giá tiền không thể có lợi nhuận bằng lúa mì tự trồng ở phương Bắc."
"Đây chính là tác dụng của thương nhân."
Phương Tỉnh chậm rãi nói: "Nếu như việc này do thương nhân đảm nhiệm, vậy thì hắn tự nhiên sẽ phân tích nhu cầu của phương Bắc, mặt hàng nào có thể kiếm tiền, mặt hàng nào sẽ thua lỗ. Sau đó, hắn sẽ trực tiếp hoặc gián tiếp truyền lại tin tức này cho những người khác. Đến lúc đó, những người ấy tự nhiên sẽ căn cứ nhu cầu mà tái sản xuất hoặc trồng trọt. Đây chính là một loại tiến bộ: khám phá nhu cầu, dẫn dắt sản xuất, làm sống động thị trường!"
"Còn đến mức lo lắng trăm họ bỏ bê nông nghiệp, đây chẳng phải là cho rằng thương nhân kiếm tiền rất dễ sao?"
Phương Tỉnh cười nói: "Bách tính Đại Minh vô cùng cẩn trọng, chỉ cần giữ gìn ruộng đồng đã cảm thấy đời này đủ rồi. Nếu không phải có sức cám dỗ lớn, ngươi muốn họ đổi nghề ư? Điều đó là nằm mơ giữa ban ngày! Hơn nữa, nếu bách tính bị mê hoặc, việc giải quyết lại càng đơn giản: trực tiếp dùng việc thu thuế để điều tiết thị trường."
Hoàng Chung hỏi: "Nếu tất cả thương nhân đều kiếm được lợi lớn thì sao?"
"Ha ha ha ha!"
Phương Tỉnh chỉ vào Hoàng Chung cười nói: "Bá Luật à Bá Luật, ngươi chính là người trong cuộc đó thôi! Nếu tất cả thương nhân đều kiếm được lợi lớn, vậy Đại Minh ta khẳng định là cực kỳ giàu có. Khi ấy, triều đình chẳng lẽ sẽ không nâng cao giá lương thực sao?"
"Hắc!"
Hoàng Chung vỗ vỗ trán mình, bật cười nói: "Đúng là ếch ngồi đáy giếng! Nếu thật sự cực kỳ giàu có, thì trong tay bách tính chắc chắn có nhiều tiền. Nâng cao giá lương thực liền có thể khiến nông hộ an tâm trồng trọt, thậm chí còn có thể chia thêm đất, để thu nhập của nông hộ tăng lên."
Phương Tỉnh chỉ cười không nói. Đến lúc đó, địa bàn Đại Minh đương nhiên sẽ không chỉ có chừng này, một gia đình nông hộ sẽ có rất nhiều thổ địa.
"Lão gia, Phó đại nhân muốn gặp."
Tiểu Đao đang luyện chữ kiêm canh cổng ngoài cửa, sau khi thay Phó Hiển thông báo, ánh mắt nhanh nhẹn chuyển động.
"Mời vào. Ngươi tiếp tục luyện chữ!"
Phương Tỉnh đứng dậy, còn chưa tới cổng liền nghe được tiếng cười của Phó Hiển.
"Bá gia, chuyến muối cuối cùng đã xuống thuyền, hạ quan cũng nên đi rồi."
Tiếng cười của Phó Hiển vô cùng cuốn hút, có thể khiến người ta tự nhiên cảm thấy tâm tình phấn chấn.
Phương Tỉnh đỡ nhẹ một chút, cười nói: "Lần này tuy không có chiến công, nhưng nếu ngươi có thể kịp thời đưa muối đến các nơi, công lao này chắc chắn không nhỏ. Đến lúc đó, bệ hạ tự sẽ có luận công ban thưởng."
Phó Hiển cười toe toét nói: "Lần trước ở Đài Châu phủ, hạ quan đã biết đi theo Bá gia thì có thịt mà ăn. Hơn nữa, hạ quan cùng Bá gia cũng có duyên lắm vậy! Đội tàu vừa lúc đang thao luyện gần đây liền gặp Bá gia đến Dương Châu, đây chẳng phải là duyên phận thì là gì! Ha ha ha ha!"
Sau khi ngồi xuống, Phương Tỉnh biết thời gian của Phó Hiển eo hẹp, liền vội vàng hỏi: "Gần đây giặc Oa hoạt động ra sao?"
Phó Hiển nói: "Rất ít. Từ sau trận chiến ở Đài Châu phủ, đám giặc Oa đó xem ra đã có phần khiếp sợ. Thi thoảng mới gặp được vài toán nhỏ, bắt được hỏi han thì chúng nói rằng uy danh của Bá gia có thể khiến giặc Oa phải im tiếng. Trừ phi ngài rời đi phương Bắc, nếu không, đám giặc Oa đó chắc chắn sẽ không còn dám đến nữa."
Nói đoạn, Phó Hiển liền dùng ánh mắt sùng kính nhìn Phương Tỉnh.
Nhưng Phương Tỉnh khẽ mỉm cười: "Trước mắt, Mạc phủ vẫn chưa thể phục chúng. Cuộc tranh đấu trong Uy quốc chắc hẳn còn muốn tiếp tục một thời gian nữa, số lượng hải tặc tương ứng cũng sẽ ngày càng nhiều, không thể khinh thường!"
Phó Hiển gật gật đầu. Phương Tỉnh tiếp tục nói: "Triều Tiên ra sao?"
"Triều Tiên cùng tông tộc Đối Mã Đảo có quan hệ không tệ, bất quá theo hạ quan thấy, đây chẳng khác nào tông tộc đang nuôi hổ gây họa."
Đưa tiễn Phó Hiển, Phương Tỉnh nói với Hoàng Chung: "Đại Minh không có khả năng vô duyên vô cớ động thủ với Triều Tiên, trừ phi Triều Tiên diệt Kiến Châu Tam Vệ. Vì vậy, hiện tại phải xem thủ đoạn của gia tộc Tư Ba!"
...
Trong khi đó, gia tộc Tư Ba lại đang ở trong cảnh bấp bênh.
Tư Ba Nghĩa Thuần ngồi một mình trong đình viện, nhìn hoa cỏ úa tàn ngoài đình, không khỏi thở dài: "Phụ thân ở trên núi hoang cũng sống không vui vẻ gì, những tăng nhân kia cũng chẳng hề nể mặt ông. Thật muốn dùng một mồi lửa đốt trụi nó!"
Bên trên, gia thần Thượng Điền Binh khom người nói: "Chúa công xin hãy cẩn thận lời nói, cần biết tai vách mạch rừng."
Tư Ba Nghĩa Thuần cười khổ nói: "Từ khi bị tướng quân cách chức quản lĩnh, lòng ta sớm đã nguội lạnh như tro tàn. Nếu không phải Nghĩa Nguyên ở nơi minh triết đó quen biết vị thầy của Thái Tôn, ta đã sớm muốn rời đi nơi này, rời xa tất cả những điều này rồi."
Thượng Điền Binh ánh mắt lạnh lẽo nói: "Chúa công, nhà Tư Ba chúng ta dù sao vẫn còn căn cơ. Nhìn ý tứ của vị Hưng Hòa Bá kia, chỉ cần ban cho lợi lộc, chúng ta chẳng phải có thể..."
"Không!"
Tư Ba Nghĩa Thuần lắc đầu nói: "Dù người Đại Minh có đến giúp, nhưng biển cả mênh mông, bọn họ có thể đến bao nhiêu người? Lương thực tiếp tế dựa vào ai? Sau khi thất bại chúng ta tự xử lý thế nào? Nếu thắng lợi mà người Đại Minh không chịu đi thì sao? Những vấn đề này nếu không làm rõ được, ta không dám có ý nghĩ này."
Thượng Điền Binh âm hiểm nói: "Chúa công, người Đại Minh ở xa nước ta. Nếu họ đến rồi không đi, nhưng họ có thể chịu đựng được sự tiêu hao sao?"
Vào thời đại này, nếu muốn đồn trú ở nơi xa xôi, nếu việc tiếp tế khó khăn, tất nhiên không thể bền vững.
"Chỉ cần quân Minh không thể ở lâu, vậy chúng ta vì sao không dám chứ? Cùng lắm thì thất bại liền chạy lên các đảo, đến lúc đó liền thấy người Đại Minh cùng Mạc phủ tranh chấp, chúng ta có thể tự giữ mình ở thế bất bại!"
Tư Ba Nghĩa Thuần khẽ thở dài nói: "Việc này hãy xem xét lại sau. Bất quá, tin tức của Nghĩa Nguyên hẳn cũng sắp đến rồi, xem ý của vị Hưng Hòa Bá kia rồi tính. Ồ! Những con bướm kia có biến hóa gì không?"
Phương Tỉnh đã dùng một câu chuyện tình đau khổ triền miên để đả động Tư Ba Nghĩa Thuần, nhưng cuối cùng lòng hắn không yên tĩnh, nên cũng không có thời gian đi xem truyền thuyết về đôi nam nữ hóa thành hồ điệp kia.
Thượng Điền Binh ngạc nhiên nói: "Chúa công, gần đây thần đi lại khắp nơi, thửa ruộng kia hình như đã lâu không có ai quản lý."
Tư Ba Nghĩa Thuần cười khổ nói: "Thôi vậy, vị Hưng Hòa Bá kia chắc hẳn cũng chỉ là nhất thời cảm khái. Cứ để mặc những con bướm kia tự sinh tự diệt đi!"
Một trận gió lạnh thổi qua, cây cối trong đình viện khẽ rung động vì lạnh.
Mùa đông đã đến!