Chu Lệ xét ở vài phương diện quả thực chẳng khác Dương Nghiễm là bao, đều là bậc quân chủ nôn nóng, lúc tại vị liên tiếp khởi công đại sự, lại dụng binh triền miên. Điểm duy nhất mà Chu Lệ vượt xa Dương Nghiễm chính là tài cầm quân. Danh xưng "Hoàng đế trên lưng ngựa", Chu Lệ hoàn toàn xứng đáng! Nếu năm xưa Dương Nghiễm cũng sở hữu võ công cái thế như Chu Lệ, e rằng nhà họ Lý muốn đắc lợi cũng phải nhẫn nhịn thêm lâu, cùng đám thế gia thâm căn cố đế kia tiếp tục chịu đựng.
Đại Minh lập quốc chưa lâu, hiện nay kẻ có thể xưng tụng là thế gia danh môn cũng chỉ có Khổng gia. Song Chu Lệ lại cảm thấy bản thân như sa chân vào chốn đầm lầy, mà vũng bùn lầy lội ấy lại chính là đám văn nhân. Từ địa phương bị đám cường hào lũng đoạn, cho đến các cấp quan lại đều là môn đồ Nho gia. Năm xưa Chu Nguyên Chương dùng sát phạt để uy chấn những kẻ này, cuối cùng Chu Lệ lại là người hưởng lợi. Tuy nhiên, lúc này mới là năm Vĩnh Lạc thứ mười ba, theo tin tức thu thập được, tầng lớp trung hạ tầng của Đại Minh đã bắt đầu mục nát theo quán tính, từ đạo đức cho đến năng lực đều trên đà sụp đổ.
"Nếu trẫm có thể sống thêm năm mươi năm nữa, nhất định sẽ chỉnh đốn lại toàn bộ Đại Minh từ trên xuống dưới một lượt!" Chu Lệ siết chặt nắm đấm, gật đầu ra hiệu với đại thái giám. "Bệ hạ tuyên sứ giả Thát Đát vào điện..." Người Thát Đát vốn khó định danh, bọn chúng tự xưng là Đại Nguyên, nhưng Đại Minh đương nhiên không thừa nhận, nên cứ gọi thẳng là Thát Đát.
Nhờ Trung dẫn theo Đạt Ngạch rảo bước tiến vào điện hành lễ. Sau khi đứng dậy, Nhờ Trung lên tiếng: "Bệ hạ, sứ thần phụng mệnh tới đây, Vương gia nói rằng người Ngõa Lạt dã tâm bừng bừng, gần đây lại bắt đầu thôn tính các bộ tộc, không ngừng bành trướng thế lực. Vì lẽ đó, Vương gia khẩn cầu Bệ hạ phát binh, hai nhà hợp sức quét sạch Ngõa Lạt."
Chu Lệ khẽ nhếch khóe môi, Hồ Quảng lập tức bước ra khỏi hàng tâu: "Sứ giả nói vậy là sai rồi. Theo ta được biết, Mã Cáp Mộc đã hoảng loạn không yên, các bộ tộc Ngõa Lạt khác đa phần đều khoanh tay đứng nhìn, chúng叛 thân ly, làm sao có thể lớn mạnh?" Lữ Chấn bệnh vừa mới thuyên giảm, vóc dáng có phần gầy yếu, nhưng vì muốn thể hiện bản lĩnh trước mặt quân vương nên cũng lên tiếng bác bỏ: "Quan lại Lễ bộ của ta từ đó trở về báo lại rằng, bộ tộc của quý sứ bành trướng còn ghê gớm hơn cả người Ngõa Lạt, xin hỏi sứ giả, điều này có thật chăng?"
Gương mặt tươi cười của Nhờ Trung bỗng chốc cứng đờ, nhưng gã lập tức cười xòa: "Đó chắc chắn là hiểu lầm, chỉ là hiểu lầm mà thôi, ha ha ha ha!" Lưu Quan bước ra quát lớn: "Trước mặt Bệ hạ, xin quý sứ giữ đúng lễ tiết!" Khốn kiếp! Trước mặt Hoàng đế lẽ nào không được cười to sao? Nhờ Trung vốn quen dùng tiếng cười hào sảng để khiến đối thủ mất cảnh giác, nay bị chặn họng liền cảm thấy phiền muộn. Nhưng kẻ làm ngoại giao vốn mặt dày tâm đen, gã liền chỉ tay vào Đạt Ngạch nói: "Bệ hạ, đây là Đạt Ngạch, cung phụng của Thát Đát ta, pháp lực vô biên, Vương gia hằng ngày đều không thể rời xa. Lần này Vương gia không thể thân chinh tới vấn an Bệ hạ, nên đặc biệt phái Đạt Ngạch đến."
Trong mắt Chu Lệ lóe lên tia hiếu kỳ: "Ồ, hắn có pháp lực gì?" Nhờ Trung cười mà không đáp, chỉ lùi lại nhường chỗ. "Mời Bệ hạ xem." Lúc này Phương Tỉnh đang đứng cạnh Lưu Quan, thấy Đạt Ngạch đưa tay ra liền thì thầm: "Lưu đại nhân, ngài đã thấy qua ảo thuật bao giờ chưa?" Lưu Quan vẫn giữ vẻ nghiêm nghị, đáp khẽ: "Hưng Hòa Bá, đây là đại điện, im lặng!" Đúng là lão đại của Đô Sát Viện, Phương Tỉnh mỉm cười, kín đáo lấy ra một chiếc bình nhỏ. Thị vệ đứng ở cửa thấy vậy liền trợn mắt, lẽ nào định hành thích? Phương Tỉnh lắc đầu với thị vệ rồi mở nắp bình.
Một hồi trầm trồ vang lên, từ trong tay Đạt Ngạch, một mầm cây bỗng nhiên sinh trưởng. Ánh mắt Chu Lệ sắc lạnh, thân mình không tự chủ được mà đổ về phía trước, tay siết chặt miếng ngọc bội, suýt chút nữa không kìm được ý muốn bước xuống tận nơi để chạm tay vào. Nhờ Trung đắc ý chỉ vào mồ hôi trên trán Đạt Ngạch: "Pháp thuật này tiêu tốn tinh khí thần để thông linh với thượng giới, nên Đạt Ngạch rất ít khi thi triển." Đạt Ngạch vẻ mặt mệt mỏi nhìn Chu Lệ: "Bệ hạ, ảo ảnh nảy mầm rồi lại tan biến, chẳng khác nào khói mây lướt qua." Lữ Chấn nhìn đến ngây người, lẩm bẩm: "Đây chính là tiên pháp sao!" Ngay cả bậc lão luyện như Hồ Quảng cũng chỉ biết trợn mắt há mồm nhìn gốc cây kia, không ngớt lời tán tụng là chuyện lạ chưa từng thấy.
Chu Lệ khẽ gật đầu, đang định lên tiếng thì Phương Tỉnh đã nhanh chân bước ra, vừa vặn đứng ngay cạnh Đạt Ngạch. "Bệ hạ, đây chỉ là yêu thuật che mắt!" Tay trái Phương Tỉnh khẽ động, một dòng nước đen ngòm tưới thẳng lên gốc cây kia. "Biến mất rồi?" Chúng thần kinh ngạc khi thấy tay Đạt Ngạch trống không, chỉ còn lại một vũng nước đỏ đen loang lổ. Đạt Ngạch ngẩn người nhìn thứ chất lỏng trong tay, thậm chí còn đưa lên mũi ngửi. Nụ cười của Nhờ Trung ngưng bặt, Lữ Chấn phản xạ quát lớn: "Hưng Hòa Bá, ngươi thật to gan!" Đúng là hạng ngu xuẩn làm hỏng đại sự! Nhờ Trung mừng thầm, vội vàng thêm dầu vào lửa: "Bệ hạ, Đạt Ngạch vốn định thi pháp mời tiên sư hạ phàm, nhưng... nhưng tiên pháp đã bị vật uế tạp hủy hoại rồi!"
Dương Sĩ Kỳ nói khẽ với Hồ Quảng: "Thứ Hưng Hòa Bá vẩy ra chắc chắn là máu chó đen." Hồ Quảng gật đầu, nhưng Kim Ấu Tư lại có kiến giải khác: "Hạ quan thấy giống huyết kinh của phụ nữ hơn." Cả hai đều nhíu mày, bởi thứ đó vốn bị coi là chí âm chí uế, có thể phá tan mọi tà thuật. Gần đây Hoàng đế thích đọc điển tịch Đạo gia đã không còn là bí mật, những kẻ tinh ranh đều đoán được Chu Lệ đang mong cầu điều gì, chẳng khác nào Hán Vũ Đế năm xưa. "Phương Tỉnh!" Ánh mắt Chu Lệ hằn lên tia hung ác. Phương Tỉnh khom người đáp: "Bệ hạ, kẻ này chẳng mời được tiên sư nào đâu, chỉ là trò ảo thuật thôi."
Thấy thần sắc Chu Lệ có phần cuồng loạn, Nhờ Trung vội vàng cãi chày cãi cối: "Bệ hạ, tiên sư hạ phàm là chuyện trang trọng nhường nào, trừ phi là Thánh Thiên tử tại vị, bằng không dẫu có dâng cả giang sơn tiên nhân cũng chẳng màng. Nay bị Hưng Hòa Bá phá hỏng, trong vòng một năm tới Đạt Ngạch sẽ không thể thi triển lại, thật đáng hận, đáng tiếc thay!" "Lui ra!" Gương mặt Chu Lệ đỏ bừng, Phương Tỉnh thấy vậy lòng lạnh ngắt, đành lui về vị trí cũ. Chu Chiêm Cơ ưu sầu nhìn Hoàng gia gia, nhận ra ông đã lộ rõ vẻ già nua, lẽ nào đây chính là cảnh anh hùng lúc xế chiều? Chu Cao Sí đang định khuyên can thì Đạt Ngạch đột nhiên òa khóc nức nở.
"Vì sao ngươi khóc?" Chu Lệ cảm thấy người có thể thông linh tiên giới không nên có thái độ nữ nhi thường tình như vậy. Đạt Ngạch sụt sùi: "Hạ thần gặp Bệ hạ như thấy tiên nhân, nhưng... nhưng Bệ hạ..." Gân xanh trên cổ Chu Lệ giật mạnh, gằn giọng: "Trẫm làm sao?" Đạt Ngạch lắc đầu, ánh mắt lộ vẻ bi thương. Lữ Chấn thấy cơ hội đến, liền hỏi: "Có cách nào cứu vãn không?" Đạt Ngạch liếc nhìn Chu Chiêm Cơ, cúi đầu đáp: "Cần có người thay Bệ hạ xuất gia, mới có thể hóa giải kiếp nạn này." Chu Chiêm Cơ? Hoàng Thái tôn? Quần thần sững sờ, nhưng không ai dám lên tiếng. Chu Lệ lúc này đã hoàn toàn rơi vào ma chướng, trong đầu chỉ còn ý niệm: Trẫm chưa thể rời bỏ Đại Minh, chỉ cần năm mươi năm nữa thôi, trẫm sẽ khiến Đại Minh trở nên cường thịnh nhất lịch sử! Lúc này ai cản giết nấy, kẻ nào hiểu tính ông đều không dám hé răng. Nhờ Trung quỳ mọp dưới đất, gương mặt tràn đầy vẻ bi thống. Đạt Ngạch vẫn nức nở, tựa như thê tử vừa bị cướp mất, con cái bị sát hại, nỗi đau thấu tận tâm can.