Cha con Hoa Đại Thông quỳ sụp trên mặt đất, nhìn thấy thị vệ vây quanh tầng tầng lớp lớp, trong lòng hiểu rõ phen này đã phạm vào tội mạo phạm xa giá. Nếu như Hoa Tiểu Tiểu không cầm đao trên tay thì còn có đường thoái lui, đằng này binh khí đã rút, tình thế thật khó phân trần. Chỉ cần bị khép vào tội danh hành thích, e rằng cả nhà Hoa gia già trẻ lớn bé đều khó lòng giữ được mạng sống.
Nghĩ đến hậu quả thảm khốc, Hoa Tiểu Tiểu thẫn thờ nhìn mặt đất, tâm thần kiệt quệ, chỉ muốn lấy cái chết để giải thoát cho xong. Phương Tỉnh thấy xa giá đã thấp thoáng phía xa, bèn muốn giải quyết dứt điểm việc này, liền lên tiếng: "Thôi được rồi, chỉ là vô tâm lầm lỗi, cứ thả cha con họ đi."
Một thị vệ tỏ vẻ ngần ngại: "Bá gia, việc này xem ra..." Phương Tỉnh chỉ vào Hoa Tiểu Tiểu, ngắt lời: "Chỉ bằng một nữ tử yếu đuối thế này mà đòi ám sát Bệ hạ sao? Đừng nói đùa nữa, mau lên, xa giá của Bệ hạ đã tới nơi rồi."
Hoa Đại Thông vừa định đứng dậy tạ ơn, Phương Tỉnh đã lạnh lùng nói tiếp: "Đứa con trai kia của ngươi đúng là mầm họa, ta cho ngươi hai con đường để lựa chọn. Một là đánh gãy chân hắn, hai là trong vòng ba năm không được bước chân ra khỏi Hoa phủ. Ngươi tự chọn lấy, đừng để bản Bá phải ra tay thay ngươi."
Lúc này, quản gia Từng Nghị quỳ xuống thưa: "Lão gia, thiếu gia thấy tiểu thư đuổi theo ra ngoài thì đã tự mình về phủ đi ngủ từ đời nào rồi." Đám thị vệ nghe xong cũng phải ngẩn người, thầm nghĩ quả là gặp phải hạng cực phẩm trên đời. Hoa Đại Thông cắn răng hạ quyết tâm: "Bá gia, tiểu nhân đã rõ, trở về sẽ đánh gãy chân nghịch tử kia ngay lập tức."
Chờ cha con Hoa gia đi khuất, Lương Trung nháy mắt trêu chọc: "Kẻ kia thì ốm yếu, nhi tử lại bất lương, ngươi ngược lại rất biết thương hoa tiếc ngọc, còn ra tay chặt đứt hậu họa cho nàng ta. Sao nào, chẳng lẽ có ý gì..." "Em gái ngươi ấy!" Phương Tỉnh mắng lại một câu. Nhìn mấy chiếc xa ngựa đang tiến đến, hắn thầm kính phục nhãn quan của Giải Tấn.
Chu Lệ và Chu Chiêm Cơ dẫn đầu, phía sau là xe ngựa của Thái tử và Vương quý phi. Sau nghi thức hành lễ, Chu Lệ vung roi ngựa chỉ vào Phương Tỉnh: "Nghe nói điền viên nhà ngươi phong cảnh hữu tình, trẫm hôm nay không mời mà đến, ngươi định thết đãi món ngon gì đây?" Phương Tỉnh liếc nhìn Chu Chiêm Cơ đang có chút chột dạ, rồi cười đáp: "Bệ hạ yên tâm, Phương gia chẳng có gì nhiều, nhưng mỹ thực thì tuyệt đối không thiếu."
Đến Phương gia trang, Phương Tỉnh định mời đoàn người vào phủ, nhưng Chu Lệ gạt đi: "Trẫm hằng ngày nhìn người ta hành lễ đã đủ phiền rồi, ra bờ sông đi dạo chút đi." Phương Tỉnh đành để Trương Thục Tuệ ra tiếp đón Vương quý phi. Quý phi thấy nàng định hành lễ liền mỉm cười ngăn lại, sai người đỡ lấy: "Nghe nói ngươi đã có hỉ sự? Đây là phúc phận lớn, mau lên xe đi."
Vương quý phi dung mạo không quá sắc sảo, nhưng sự ôn nhu toát ra từ cốt cách khiến người đối diện cảm thấy vô cùng an lòng. Trương Thục Tuệ mỉm cười vâng mệnh, được người dìu lên xe hướng về phía bờ sông. Phương Kiệt Luân đã sớm chuẩn bị, lập tức sai người mang theo nguyên liệu nấu nướng và thảm trải sàn.
Mặt sông ngày đông thanh lãnh, không có nhiều cảnh sắc để thưởng ngoạn, nhưng Chu Lệ đã muốn đi, mọi người đều phải theo cùng. Đứng trước dòng nước, Chu Lệ bùi ngùi nhớ lại: "Năm đó ở phương Bắc truy kích tàn quân Mông Nguyên, trẫm cùng các tướng sĩ đã từng vượt sông thế này. Nước sông khi ấy lạnh lẽo thấu xương!" Ông quay người hỏi: "Tướng sĩ Tụ Bảo Sơn vệ có dám vượt sông này không?"
Phương Tỉnh quả quyết: "Đương nhiên dám. Đông luyện ba chín, hạ luyện tam phục, Tụ Bảo Sơn vệ trước nay chưa từng lơ là!" Chu Lệ gật đầu, đột ngột chuyển chủ đề: "Nếu đã vậy, sau này hãy rèn luyện cho tốt. Ngươi nhìn nhận thế nào về Triều Tiên?"
Phương Tỉnh nhíu mày: "Làm rào dậu thì không xong, ngăn quân thù cũng chẳng nổi, nhưng chiếm tiện nghi thì chưa bao giờ thiếu." Thấy Chu Lệ đang trầm ngâm nhìn Vương quý phi và Trương Thục Tuệ cùng Uyển Uyển nhóm lửa, Phương Tỉnh nói tiếp: "Bệ hạ, Triều Tiên giống như một gốc cỏ đầu tường, gió chiều nào che chiều nấy. Nước nhỏ, đất nghèo lại tự ti, mà tự ti quá mức sẽ dẫn đến tự đại. Họ theo Đại Minh lúc này chẳng qua là kế tạm thời, tham vọng bành trướng vẫn luôn hiện hữu trong xương tủy."
"Còn Uy quốc thì sao?" Chu Lệ hỏi tiếp. Phương Tỉnh nhận ra vị hoàng đế này đang nôn nóng muốn dọn dẹp sạch sẽ chướng ngại xung quanh để để lại một giang sơn thái bình cho con cháu. Hắn đáp: "Quốc gia đó gồm nhiều hải đảo, thiên tai triền miên. Ước vọng lớn nhất của bọn họ là chiếm lấy đại lục để sinh tồn, mà nơi gần nhất chính là Đại Minh."
Chu Lệ hừ lạnh: "Uy quốc lúc này quốc lực suy vi, sao có thể là đối thủ của Đại Minh?" Phương Tỉnh cười: "Nhưng sớm muộn gì chúng ta cũng trở thành mục tiêu của bọn chúng." Chu Lệ khinh bỉ: "Đúng là si tâm vọng tưởng, kiến càng lay gốc thụ!" Phương Tỉnh vẫn kiên trì: "Bệ hạ, phòng bệnh hơn chữa bệnh." Hắn rất hy vọng Chu Lệ sẽ hạ lệnh viễn chinh, bởi một khi con mãnh hổ đã bắt đầu hành trình chinh phục, nó sẽ không bao giờ dừng lại.
Chu Lệ vung roi ngựa: "Trẫm thấy Mã Cáp Mộc ắt bại, Ngõa Lạt từ đây sẽ lụn bại." Phương Tỉnh theo không kịp bước nhảy trong suy nghĩ của ông, đành nói: "Bệ hạ, nhưng A Lỗ Đài cũng chỉ là hạng bùn nhão không dính nổi tường, thần cam đoan hắn cuối cùng cũng sẽ bại dưới tay người Ngõa Lạt." Chu Lệ nhìn đống lửa đã cháy rực đằng kia, trầm giọng nói: "Trẫm đi trước đây."
Nhìn bóng dáng Chu Lệ rời đi, Phương Tỉnh ngơ ngác. Chu Chiêm Cơ lại gần giải thích: "Đức Hoa huynh, Hoàng gia gia có việc gấp trong cung." Thấy bên cạnh Chu Chiêm Cơ là một thái giám lạ mặt, Phương Tỉnh hỏi: "Du Giai đâu rồi?" Chu Chiêm Cơ tức giận: "Hắn cậy quyền ương ngạnh, đã bị tiểu đệ sai người trừng trị."
Khói bếp bên bờ sông lồng lộng, sự rời đi của Chu Lệ không làm mọi người mất hứng mà trái lại còn thoải mái hơn. Thái tử phi đang dỗ dành Uyển Uyển, muốn lau vết than trên mặt cô bé. "Mẫu thân buông ra, Uyển Uyển muốn nhóm lửa!" Chu Cao Sí nhìn con gái leo trèo bẻ cành khô rồi trượt xuống thuần thục, không khỏi lo lắng: "Nha đầu này bị nuôi dã tính rồi!"
Thái tử phi bật cười: "Điện hạ sợ con gái không gả đi được sao?" Chu Cao Sí ho khan: "Làm gì có chuyện đó, nữ nhi của bản cung mà phải lo chuyện gả chồng sao?" Thái tử phi nhìn Uyển Uyển đang quấn quýt bên Trương Thục Tuệ, mỉm cười: "Con bé rất được lòng nhà Hưng Hòa Bá, đó cũng là một loại duyên phận." Chu Cao Sí gật đầu: "Đúng vậy, từ khi gặp Hưng Hòa Bá, ngay cả phụ hoàng cũng đối đãi với Uyển Uyển khác hẳn."