Giới thương nhân buôn muối đúng là đã phát điên. Ban đầu, họ chỉ muốn Chu Dũng đứng về phía mình, giải thích cho Chu Lệ những tệ nạn của muối do quan doanh độc quyền. Nào ngờ Chu Dũng, kẻ lỗ mãng ấy, sau khi sự việc xảy ra lại không hề thỏa hiệp, cũng không chấp nhận uy hiếp, thẳng tay giết chết hai thương nhân buôn muối.
Giết người chỉ sảng khoái nhất thời, nhưng hậu quả lại là đã đập tan niềm hy vọng cuối cùng trong lòng giới thương nhân buôn muối.
Tại Dương Châu phủ, quan binh đang trấn giữ cửa thành khi thấy đoàn quân từ xa, lập tức đứng thẳng tắp như tùng bách.
Tiểu Kỳ Quan Cát Hoan cảnh báo: "Tất cả đứng nghiêm cho lão tử! Hưng Hòa Bá hai lần trước đến Dương Châu phủ đều gây cảnh máu chảy đầu rơi, lần này e rằng lại muốn máu đổ thành sông. Không muốn rước họa vào thân, dạo này tất cả cứ thành thật cho lão tử!"
Những kẻ dưới trướng không cần hắn nhắc nhở, đều biết Dương Châu phủ sắp chứng kiến một trận long tranh hổ đấu.
Trong khi bên này tiến vào thành, thì bên trong thành, giới thương nhân buôn muối cũng đang tụ họp.
Đây là một tòa viện ba gian, đối với giới thương nhân buôn muối mà nói, nơi ở như vậy quả thực quá keo kiệt.
Nhưng chủ nhân Miêu Thành Phúc lại không hề keo kiệt.
Trong tiền sảnh rộng rãi, Miêu Thành Phúc ngồi ở ghế chủ vị, kế bên ông ta là Hồ Nhị Văn. Gia sản của hai người cộng lại, e rằng còn hơn một nửa tổng gia sản của hơn mười người đang ngồi đây.
Miêu Thành Phúc là người vùng núi phía Tây, mấy năm trước chỉ là một kẻ bán hàng rong đi khắp các thôn trại. Nhưng tâm tư của ông ta lại lanh lợi, dần dần mở được cửa hàng, sau này không biết nhờ vả được ai, mà lại có được tư cách thương nhân buôn muối.
Còn Hồ Nhị Văn lại là một thương nhân gốc Huy Châu, trông nho nhã, nhưng khi làm ăn lại quyết đoán, mạnh mẽ, có thể nói là nhân vật có máu mặt nhất trong giới thương nhân buôn muối vùng Lưỡng Hoài.
“Hưng Hòa Bá chắc đã đến rồi, chư vị nghĩ sao, là tuân lệnh hay kháng cự?”
Miêu Thành Phúc nói xong, thấy mọi người đều im lặng, liền vỗ bàn nói: “Chúng ta đã phạm tội với Thành Quốc Công, nếu đi theo Hưng Hòa Bá, chư vị thấy sao?”
Một thương nhân buôn muối phía dưới tức giận nói: “Các ngươi đúng là có thể quỳ xuống đất mà đón, nhưng khi đó kẻ cổ động đưa phụ nữ cũng là các ngươi, đến khi chính sách muối bình ổn trở lại, liệu mọi người còn sống hay chết?”
Vấn đề này chạm đúng nỗi lo sợ lớn nhất của mọi người. Hồ Nhị Văn khẽ mỉm cười nói: “Viên huynh, Bệ hạ là một hùng chủ.”
Viên huynh cười lạnh nói: “Hùng chủ thế nào chứ? Hồ chưởng quỹ, ngươi tự nhận là kẻ sĩ, há chẳng biết đạo lý ‘Thiên tử nổi giận, thây chất trăm vạn’ sao? Lúc ấy ta đã khuyên mọi người đừng nên ra tay, để lại cho mình một con đường lui.”
“Nếu như lúc ấy các ngươi nghe lời ta, há đâu đến nông nỗi này!”
Lời của Viên huynh khiến đám thương nhân buôn muối đều có chút xấu hổ.
“Dù cho không buôn muối, gia sản của chúng ta tùy tiện đi nơi nào mà chẳng thể sống tiêu dao? Nhưng các ngươi lòng tham không đáy, không nỡ buông tay, lần này thì hay rồi chứ?”
Đến đoạn sau, Viên huynh đã giận không kìm được: “Thành Quốc Công kia dù sao cũng là một trọng thần võ huân, dù cho Bệ hạ không truy cứu hành động của chúng ta, thì ông ta sẽ bỏ qua cho chúng ta sao?”
“Chắc chắn là không.”
Miêu Thành Phúc với vẻ mặt thảm đạm nói: “Thành Quốc Công bị Hưng Hòa Bá thay thế chức vụ, trở về chắc chắn sẽ bị trách phạt, đây là một sự sỉ nhục vô cùng lớn, làm sao ông ta có thể bỏ qua cho chúng ta được?”
Nhất thời, không khí trong tiền sảnh trở nên thê lương, có kẻ nhút nhát thậm chí đã tê liệt trên ghế, mặt mũi không còn chút máu.
“Thế nhưng... Chúng ta đâu phải không còn đường nào để đi!”
Hồ Nhị Văn thần sắc ung dung nói.
“Đúng!” Miêu Thành Phúc cũng phấn chấn tinh thần nói: “Hôm nay chúng ta tụ họp ở đây hãy cùng nhau suy nghĩ kỹ, xem có cách nào khiến Phương Tỉnh... chịu thua!”
...
Trong khi bên kia đang bàn mưu tính kế, thì Phương Tỉnh đã vào thành, thẳng tiến đến nơi ở lần trước, cũng là chỗ Chu Dũng đang trú ngụ.
Đoàn quân chỉnh tề tiến bước trên đường phố, những người dân từng hai lần tiếp xúc với Phương Tỉnh đều đang thì thầm bàn tán.
“Lần này e rằng lại có không ít người phải bỏ mạng chăng?” Một chủ tiệm gạo đứng ở cửa thuận miệng hỏi.
Người hàng xóm của ông ta, chủ tiệm tạp hóa, lắc đầu nói: “Không biết, Thành Quốc Công đã thua tan tác trở về, Hưng Hòa Bá tất nhiên sẽ dùng thế sấm sét để buộc giới thương nhân buôn muối phải phục tùng, còn việc có giết người hay không, ta e là khó.”
“Vì sao?”
“Ngươi thử nghĩ xem, nếu bắt hết tất cả thương nhân buôn muối, thì thị trường muối phương Nam sẽ đại loạn, liệu các chủ tiệm nhỏ lẻ bên dưới còn có thể an phận? Đó há chẳng phải sẽ gây ra đại loạn sao!”
Chủ tiệm gạo với vẻ mặt lo lắng nói: “Nếu đúng như vậy, ta e rằng đến lúc đó sẽ bị liên lụy, hay là... ta đóng cửa về nhà trú ẩn, chờ đến khi nào mọi chuyện lắng xuống sẽ quay lại?”
Chủ tiệm tạp hóa liếc nhìn ông ta một cái, nói nhỏ: “Ngươi thật ngốc nghếch hay sao, Hưng Hòa Bá đã vào thành Dương Châu, lúc này ngươi mà đóng cửa về nhà, nếu người ta ghép cho ngươi tội danh đình công, ngươi nghĩ mình có thể thoát sao?”
“Ối trời! Đúng là như vậy, vậy ta cứ an phận bán gạo, chỉ cần không dính líu đến muối, chắc chắn sẽ không gặp phải chuyện chẳng lành.”
Chu Dũng cảm thấy mình vô cùng xui xẻo, vì thế khi nhìn thấy Phương Tỉnh, sắc mặt ông ta liền khó coi.
“Hưng Hòa Bá, bản quốc công đây cũng chẳng có gì muốn bàn giao, xin cáo biệt.”
Phương Tỉnh đứng đối diện ông ta, khẽ cười: “Vị quý nhân kia hẳn là Thành Quốc Công chăng?”
Ba!
Chu Dũng chỉ cảm thấy mặt mình nóng bừng, như thể vừa bị Phương Tỉnh tát một cái. Ông ta tức giận nói: “Phương Tỉnh, ngươi dám sỉ nhục bản quốc công sao?”
Nếu không phải Phương Tỉnh cản trở, có lẽ muối dẫn đã sớm được đổi thành tiền mặt, đến lúc đó ông ta đã có thể phát tài lớn.
Đồ tiểu nhân!
Chu Dũng cố nén xúc động muốn vung một quyền, hừ lạnh một tiếng rồi dẫn theo thị vệ rời đi.
Phương Tỉnh quay người, nói vọng theo: “Thành Quốc Công đi thong thả.”
Đợi Chu Dũng rời đi, Phương Tỉnh lập tức triệu tập thuộc hạ đến nghị sự.
“Lâm Quần An! Hai Thiên hộ sở, một ở ngoài thành, một ở trong thành, tất cả phải giám sát chặt chẽ đám thương nhân buôn muối kia, đề phòng chúng chó cùng cắn giậu.”
Lâm Quần An vâng lệnh hỏi: “Bá gia, hạ quan cho rằng việc này nên phối hợp cùng Tri phủ Tiêu Chấn cho thỏa đáng, quân ta dù sao cũng là khách binh, chân ướt chân ráo đến đây, dễ dàng mắc sai lầm.”
Phương Tỉnh gật đầu nói: “Tiêu Chấn chắc hẳn sắp đến ngay, đến lúc đó ta tự nhiên sẽ bàn bạc với ông ta, ngươi lập tức đi bố trí đi.”
Đợi Lâm Quần An dẫn hai Thiên hộ quan rời đi, Phương Tỉnh nói với Phương Ngũ: “Đội của ngươi toàn dùng súng hỏa mai nòng xoắn, vậy an nguy của ta giao phó cho các ngươi.”
“Lão gia yên tâm, tiểu nhân đã rõ.”
Phương Ngũ tự tin đáp, Bách hộ dưới trướng ông ta giờ đã đổi sang dùng súng hỏa mai bắn nhanh, tầm bắn và độ chính xác của chúng hoàn toàn áp đảo súng kíp trước đây.
Phương Tỉnh phất tay, Phương Ngũ dẫn người đi bố trí an ninh.
Chỉ còn lại Vương Hạ và Hoàng Chung, Vương Hạ có chút thiếu kiên nhẫn nói: “Tiêu Chấn kia chẳng lẽ còn dám làm ra vẻ sao? Chẳng lẽ ông ta không sợ sớ tấu của nhà ta ư?”
Phương Tỉnh khẽ vẫy tay, ung dung nói: “Chúng ta là khách binh, không cần vội vàng. Tiêu Chấn chỉ cần không phải kẻ ngốc, tự nhiên sẽ không dám thất lễ với chúng ta.”
“Bẩm Bá gia, Tri phủ Dương Châu Tiêu đại nhân cầu kiến.”
“Mời hắn tới.”
Phương Tỉnh đứng dậy, Vương Hạ thì thầm: “Bá gia, chúng ta đâu cần phải ra nghênh đón ông ta!”
“Nghi thức xã giao vẫn phải làm.”
Phương Tỉnh đã thấy Tiêu Chấn được dẫn vào, ông liền tiến đến cửa, ung dung nói: “Tiêu đại nhân quả là đã đến muộn.”
Tiêu Chấn mặt trắng không râu, mặt mày tràn đầy vẻ u sầu, trông hệt như kẻ mang nặng mối thù hằn. Ông ta khom người nói: “Gặp Hưng Hòa Bá, hạ quan thất lễ rồi.”
Hai người trở vào, Tiêu Chấn thấy vẻ mặt khinh thường của Vương Hạ, liền lúng túng nói: “Hạ quan trên đường ngựa bất ngờ giật mình, suýt chút nữa đụng phải bách tính, vì thế mới đến trễ một chút, xin Hưng Hòa Bá thứ tội.”
Đắc tội ai cũng không nên đắc tội kẻ có thể mật tấu giám quân, đạo lý này Tiêu Chấn đương nhiên hiểu rõ, vì thế ông ta mượn cơ hội tạ lỗi với Phương Tỉnh mà nói ra lý do đến chậm của mình.
Sau khi ngồi xuống, Phương Tỉnh hỏi thẳng: “Những thương nhân buôn muối đó, Tiêu đại nhân có quen thuộc không? Có từng nhận hối lộ của bọn họ không? Ta muốn nghe lời thật, nếu không Tiền Nhiệm chính là kết cục của ngươi!”