Phương Tỉnh lĩnh quân đến, khiến phủ Dương Châu trên dưới đều nín thở chờ đợi hắn ra tay. Ai nấy đều nghĩ, ít nhất hắn cũng phải trảm vài thủ cấp để lập uy, bằng không e rằng chẳng trấn áp nổi đám thương nhân buôn muối giàu có xa hoa kia.
Thế nhưng, Phương Tỉnh lại đang say giấc. Cả dinh thự vắng lặng như tờ. Nếu không phải có hai tên quân sĩ đứng gác ở cổng chính, người ta hẳn đã ngỡ rằng tòa phủ đệ này trống rỗng.
Viên nhân từ nhà Miêu Thành Phúc bước ra, vẻ mặt lạnh tanh rồi lên xe, hô lớn: "Mau, về nhà!"
Vừa về đến nhà, Viên nhân lập tức gọi hộ vệ đến, hỏi: "Bên Hưng Hòa Bá đã có động tĩnh gì chưa?"
Hộ vệ lắc đầu đáp: "Bẩm lão gia, chưa có gì ạ. Trong thành chỉ còn lại một Thiên hộ sở, đội còn lại thì đóng ngoài thành."
Viên nhân ngả người ra sau, ngẩng mặt nhìn chằm chằm trần nhà.
Vừa rồi hắn đã trở mặt với những kẻ kia, nên hắn cần sớm liệu tính. Bằng không, dù hai bên thắng bại thế nào, hắn cũng sẽ thành bia đỡ đạn.
Một cơn gió thoảng qua, Viên nhân khẽ rùng mình. Hắn ngồi thẳng dậy, ánh mắt ngơ ngẩn nói: "Đi, bảo phu nhân thu xếp một chút, chúng ta chuẩn bị về nhà."
Hộ vệ hơi giật mình, thầm nghĩ: "Chẳng lẽ nhà không phải ở đây sao?"
Viên nhân khoát tay: "Bảo người truyền lời cho phu nhân, nàng ấy tự khắc sẽ hiểu."
Khi hộ vệ đã đi khỏi, một thiếu nữ trẻ tuổi từ sau tấm rèm bước ra, nhẹ nhàng tiến đến sau lưng Viên nhân.
Đôi tay ngọc ngà xoa bóp nhẹ nhàng thái dương Viên nhân, hắn thoải mái thở dài một tiếng: "Tiểu Liên à! Cùng lão gia về quê chốn thôn dã, nàng có bằng lòng chăng?"
Tiểu Liên mỉm cười nói: "Lão gia yên tâm đi, tiện thiếp đương nhiên bằng lòng."
Viên nhân nhớ đến đám người kia vẫn còn ở nhà Miêu Thành Phúc, chẳng biết đang bàn tính thủ đoạn gì, lòng đã nóng như lửa đốt, hận không thể lập tức quay về quê nhà, từ nay không còn dây dưa đến chuyện muối mặn, an phận sống trọn đời này.
"Lòng người hiểm ác thay..." Viên nhân cảm thấy thân thể lẫn tinh thần đều mệt mỏi rã rời, đang định chợp mắt một lát thì...
"Lão gia, vì sao muốn trở về?"
Một phụ nhân trung niên vóc dáng cồng kềnh, được một đám nha hoàn bà tử chen chúc dẫn vào trong nhà. Nàng vừa thấy Tiểu Liên liền giận dữ quát lớn: "Con tiện nhân kia! Cút ngay!"
Tiểu Liên vội vàng quỳ xuống, nức nở nói: "Phu nhân, tiện thiếp chỉ là..."
Ối!
Tiểu Liên mặt vẫn còn vương nước mắt, nhưng phản ứng cực nhanh, nghiêng đầu tránh, khiến chiếc vòng tay vàng ném về phía nàng bay sượt qua tai.
Này!
Viên nhân xoa đầu gối, bực tức nói: "Phu nhân hãy bớt giận đi, đợi đến ngày ta chết rồi, nàng muốn làm gì thì làm!"
Phu nhân hừ lạnh một tiếng, cũng chẳng thèm xin lỗi, chỉ cứng cổ hỏi: "Lão gia, vì sao lại muốn về nhà? Nơi đó là cái nơi quái quỷ nào! Đến huyện thành cũng phải ngồi xe ngựa mất nửa canh giờ, về đó làm gì!"
Viên nhân xoa đầu gối, liếc nhìn xung quanh rồi nói: "Tiểu Liên hãy tránh đi một lát, ta có lời muốn nói riêng với phu nhân."
Sau khi mọi người đã tản đi, Viên nhân mới cất lời: "Chuyện buôn muối đã không thể làm nữa rồi. Miêu Thành Phúc cùng Hồ Nhị Văn vẫn chưa hết hy vọng, ta e rằng sớm muộn gì cũng sẽ bị tịch thu cả nhà. Cho nên vi phu định dâng một nửa gia sản, để đổi lấy sự bình an cho cả nhà."
Theo lẽ thường, Viên gia phải do Viên nhân làm chủ, nhưng lời hắn vừa dứt, người phụ nhân trung niên kia liền đổ ập xuống, nhổ toẹt một bãi nước bọt, mắng: "Cái tên ôn thần nhà ngươi! Đây chính là một nửa gia sản đó, ngươi bị ma nhập rồi sao? Người khác đều yên ổn, chỉ mỗi ngươi lắm chuyện! Cái tên Hưng Hòa Bá kia đến thì đã sao, chẳng lẽ hắn có thể thoát khỏi tính toán của Miêu Thành Phúc và Hồ Nhị Văn ư?"
Viên nhân gạt đi bãi nước bọt trên mặt, cười khổ mà nói: "Phu nhân, Hưng Hòa Bá đã đến phủ Dương Châu hai lần rồi, lần nào mà chẳng có đầu người lăn lóc đó ư!"
Sắc mặt phu nhân hắn càng thêm giận dữ, quát: "Cả đời người ta há chẳng có một ngày không ăn muối sao! Chỉ cần các ngươi đoàn kết một lòng, chẳng lẽ hắn còn dám bắt hết tất cả ư? Nếu vậy, lão nương đây còn phải bội phục hắn, cam tâm tình nguyện mà đi lưu đày!"
Viên nhân còn định nói thêm, nhưng phu nhân hắn trừng mắt, quát: "Cứ yên tâm làm việc buôn bán của ngươi đi, mọi sự cứ làm theo bọn chúng là được rồi!"
Phương Tỉnh ngủ một giấc đến trước bữa tối, cảm thấy miệng đắng ngắt, cả người bải hoải, bèn đi tắm rửa.
Khi hắn trở ra, Tiểu Đao đã về.
"Lão gia, nhà của Viên nhân kia ở trong một tòa phủ đệ lớn phía đông thành. Tiểu nhân đã theo một tên gia đinh của Viên gia đi đánh bạc, nhân tiện dò hỏi. Trong nhà hắn có hơn sáu mươi gia đinh, ai nấy đều có đao thương."
Phương Tỉnh bực bội lau tóc của mình, hỏi: "Đêm nay Viên nhân sẽ ở đâu?"
"Lúc đầu, đám thương nhân buôn muối đều tụ tập ở nhà Miêu Thành Phúc để bàn bạc. Viên nhân đã rời đi nửa canh giờ trước, hiện tại đang ở trong nhà."
Tiểu Đao chỉ mong Phương Tỉnh không để mắt đến việc hắn luyện chữ là được, nên ân cần chuẩn bị giúp Phương Tỉnh lau tóc.
"Không cần, ta tự mình làm."
Phương Tỉnh cũng không muốn để một người đàn ông lau tóc cho mình, liền tiện miệng hỏi: "Tình hình trong nhà hắn ra sao rồi?"
Sắc mặt Tiểu Đao có chút cổ quái: "Lão gia, phu nhân họ Chu của Viên nhân kia là một mụ đàn bà đanh đá. Cha vợ của hắn trước kia từng làm thầy dạy ở Quốc Tử Giám khi còn tại chức, năm xưa học trò không ít, quan hệ xã giao cũng không tồi, cho nên Viên nhân không dám chọc giận bà Chu thị."
"Thú vị!"
Phương Tỉnh cảm thấy hơi oi bức, liền dứt khoát không lau tóc nữa. Hắn đặt khăn mặt lên bàn, phân phó: "Bảo người trông chừng, và gọi Lão Thất cùng Phương Ngũ đến đây một lát."
Khi Tân Lão Thất và Phương Ngũ đến, Phương Tỉnh đang uống trà, miệng lẩm bẩm mắng cái thời tiết kỳ quái này.
"Sao hôm nay trời tự nhiên oi bức thế này, cứ như tuyết tháng sáu bay, ắt hẳn có oan tình!"
Tân Lão Thất khô khan đáp: "Lão gia, vậy để tiểu nhân phái người đi thăm dò một chút chăng?"
Uống cạn một chén trà, Phương Tỉnh thấy tinh thần phấn chấn hơn đôi chút, liền nói: "Đêm nay xuất hai Bách hộ sở, Phương Ngũ ngươi dẫn một đội, rồi chọn thêm một đội nữa, chúng ta đi "tiếp" vị Viên nhân kia."
Lâm Quần An đang dẫn một Thiên hộ sở đóng quân ngoài thành để giám sát, nên Phương Tỉnh giao việc này cho Tân Lão Thất.
Còn về chuyện gia đinh cầm vũ khí, Phương Tỉnh căn bản xem là chuyện hão huyền.
Nếu Tân Lão Thất nguyện ý thoát khỏi thân phận cũ, chỉ riêng công lao của hắn, hiện tại ít nhất cũng phải là chức Thiên hộ quan trở lên.
"Lão gia, có cần phải chém giết không ạ?"
Phương Tỉnh gật đầu đáp: "Chưa nói trước được, nhưng cứ lo xa một chút thì hơn. Hơn sáu mươi tên, hai Bách hộ sở là đủ rồi."
"Thẩm Hạo, lập tức sắp xếp người tuần tra phố phường, tất cả đều phải dàn trải ra. Ta muốn khiến bách tính nhìn thấy quân lính đều thành quen mắt."
"Tiểu Đao, đêm nay ở đây chỉ để lại một tiểu đội thôi. Ngươi tự mình luyện chữ đi, lát nữa ta sẽ kiểm tra."
Tiểu Đao mặt mày đau khổ, muốn cầu xin tha thứ, nhưng Phương Tỉnh lại xua tay nói: "Tất cả cút hết đi, ta muốn ăn cơm."
Bữa tối là mì sợi. Sau khi Phương Tỉnh từ chối hảo ý của Tiêu Chấn muốn điều động đầu bếp tới, hắn liền đổi món chính thành mì sợi.
Canh là canh thịt, thức ăn kèm là phần thịt lọc từ xương ra. Cuối cùng là một muỗng nước ớt, đỏ rực trông thật mỹ vị.
Ăn xong bát mì, Phương Tỉnh toát mồ hôi đầm đìa, tinh thần phấn chấn hẳn lên.
Sau bữa ăn đi bộ trăm bước, sống đến chín mươi chín.
Phương Tỉnh đi bộ quanh phòng trước, Tiểu Đao cầm theo cây xương gặm dở, vừa chạy tới vừa nói: "Lão gia, Viên nhân ra ngoài rồi."
"Tiếp tục theo dõi."
Viên nhân giận đùng đùng bước ra khỏi nhà, vừa lên xe, xe ngựa đã lập tức đi xa.
Trinh sát bám theo sau, thay phiên theo dõi xe ngựa. Nhưng đợi xe ngựa đi một vòng lớn, họ mới phát hiện nó lại quay về, đậu phía sau nhà Viên gia.
Tường vây kín mít che khuất tầm nhìn của cả hai bên. Viên nhân vừa xuống xe liền biến thành một người khác.
"Thúy Nương, ta đến rồi."
Một người phụ nữ mỉm cười bước ra, đón Viên nhân vào trong, cửa sân lập tức đóng lại.
Khi tin tức này báo đến chỗ Phương Tỉnh, hắn cũng phải khen ngợi: "Người này thấu hiểu sâu sắc cái yếu quyết "dưới đèn thì tối". Đúng là nhân tài!"
Trong nhà có vợ dữ, mà hắn lại nuôi ngoại thất ngay sát vách, quả thực chỉ có thể dùng sự can đảm mà cẩn trọng để hình dung.
Phương Tỉnh xoay cổ một chút, phân phó: "Nửa canh giờ nữa thì xuất phát."