Hai vị má má đều vận thanh y, diện mục thanh tú, khí chất có phần thanh cao, dẫu sao cũng là bậc cung nữ từng hầu hạ nơi đại nội năm xưa. Người có sắc mặt lãnh đạm nghiêm nghị là Đặng má má, còn kẻ luôn thường trực nụ cười ôn hòa trên môi là Tần má má. Cả hai đồng loạt hành lễ, bái kiến vị chủ gia trước mặt.
Phương Tỉnh trầm giọng nói: "Các ngươi dẫu bước ra từ thâm cung, nhưng từ nay đã là người của Phương gia. Quy củ nhà ta vốn không nhiều, chăm sóc phu nhân chu toàn chính là bản phận của các ngươi. Về phần bổng lộc hằng tháng, cứ chiếu theo lệ của bậc cung phụng mà ban phát."
Đặng má má chỉ im lặng hành lễ, trong khi Tần má má lại tươi cười đáp lời: "Đa tạ lão gia. Nửa đời sau của chúng ta đều ký thác vào Phương gia, cúi xin lão gia chiếu cố cho."
Lời này như một sự cam kết, rằng Phương gia từ nay chính là nơi để các nàng nương tựa quãng đời còn lại.
Phương Tỉnh hào phóng nói thêm: "Nếu sau này muốn xuất giá, trong phủ sẽ tự mình lo liệu hai phần hồi môn tươm tất."
Dẫu có gả đi thì vẫn là người của Phương gia, Phương Tỉnh đối đãi với người dưới vốn chẳng hề hẹp hòi.
Thế nhưng Đặng má má lại lạnh lùng đáp: "Nô tỳ không có ý định xuất giá."
Tần má má lo lắng liếc nhìn sắc mặt Phương Tỉnh một lượt, rồi cười khổ giải thích: "Lão gia đại nhân không biết đó thôi, hạng người như chúng nô tỳ ở trong cung đã quá lâu, sớm đã mỏi mệt vì những trò đấu đá tranh giành, nay chỉ mong tìm được chốn bình yên để sống nốt nửa đời còn lại."
Phương Tỉnh nhướng mày, ý vị thâm trường hỏi: "Là vì bị người trong cung chèn ép sao?"
Tần má má thở dài: "Lão gia tinh tường. Hai chúng nô tỳ vốn không có chỗ dựa vững chắc, gần đây lại bị gạt ra rìa, chịu cảnh ghẻ lạnh. Cũng may là được về Phương gia, bằng không sau này..."
Nàng bỏ lửng câu nói, nhưng ai cũng hiểu cái kết của những cung nữ thất sủng sẽ bi thảm đến nhường nào.
Phương Tỉnh mỉm cười: "Vậy thì cứ an tâm ở lại Phương gia, không cần lo lắng chuyện tương lai nữa."
Tin hỷ Trương Thục Tuệ mang long thai vừa truyền ra đã xôn xao khắp thành Kim Lăng. Những kẻ căm ghét Phương Tỉnh chỉ biết nghiến răng nguyền rủa đứa trẻ sinh ra sẽ là phường si ngốc. Ngược lại, những người thân thiết đều tấp nập đến chúc mừng. Hai vị phu nhân của Trương Phụ cũng thân hành tới thăm, Đại phu nhân nhìn cảnh sinh tình, không nén được mà kể lại những nỗi gian truân, vất vả thuở mang nặng đẻ đau năm xưa.
Kim Tứ Lực cũng có mặt. Hắn may mắn được ở lại Đại Minh, nhưng đó chẳng phải nhờ ân đức của Phương Tỉnh, mà là do một vị quyền quý nào đó nhúng tay vào. Thuở Hồng Vũ, Triều Tiên còn dám đối kháng với Đại Minh, nhưng đến niên hiệu Vĩnh Lạc, Chu Lệ thân chinh thảo nguyên, đánh cho quân Ngõa Lạt và Thát Đát tan tác, khiến người Triều Tiên bạt vía kinh hồn, từ đó mới chịu khép nép phục tùng.
Kim Tứ Lực mang theo nỗi uất hận vì bị sỉ nhục và lừa dối mà đến, nhưng khi đứng trước cổng lớn Phương gia, thấy kẻ hầu người hạ ra vào tấp nập, mặt mày hớn hở, hắn bèn giữ một người lại hỏi chuyện.
"Phu nhân nhà ta có tin vui rồi!"
Phương Tỉnh sắp có người nối dõi? Kim Tứ Lực thầm than, quả thực lão thiên gia cũng ưu ái kẻ đại lừa đảo này sao!
Gia nhân đi cùng thấp giọng nhắc nhở: "Đại nhân, hôm nay chúng ta không mang theo lễ vật!"
"Lễ vật cái gì!" Kim Tứ Lực giận dữ quát: "Bản quan bị hắn lừa cho thê thảm, nếu không vì hắn, bản quan sao phải hạ mình đi cầu cạnh kẻ kia? Nghĩ đến việc phải dâng hiến bao nhiêu lợi lộc, bản quan lại thấy..."
"Vị này đến để chúc mừng sao?" Phương Kiệt Luân vừa bước ra, thấy bộ dạng cắn răng nghiến lợi của Kim Tứ Lực liền cất tiếng hỏi.
Kim Tứ Lực gật đầu: "Bản quan là sứ giả Triều Tiên."
Phương Kiệt Luân đang lúc bận rộn, chỉ dặn dò gia nhân vài câu rồi vội vã rời đi. Tiểu Đao thì khổ sở ngồi ghi chép danh sách khách quý và lễ vật. Thấy Kim Tứ Lực, hắn nâng bút hỏi: "Xin hỏi quý nhân là ai?"
"Sứ giả Triều Tiên, Kim Tứ Lực." Hắn cứng giọng đáp, rồi hỏi thêm: "Hưng Hòa Bá có nhà không? Tại hạ cầu gặp."
"Điện hạ mời vào! Lão gia nhà ta đang bận tiếp khách quý bên trong, có chỗ nào sơ suất mong ngài lượng thứ."
"Ha ha ha! Phương Tỉnh quả là vô dụng, ăn của bổn vương bao nhiêu thịt khô mà đến tận bây giờ mới có lấy một hạt giống, thật kém xa ta!"
Tân Lão Thất dẫn Chu Cao Hú tiến vào. Hán vương hiên ngang bước đi, trên tay xách theo một tảng thịt khô lớn, cười nói rôm rả như thể chính mình vừa có tin mừng vậy. Kim Tứ Lực vốn là kẻ sành sỏi, vừa nhìn đã nhận ra danh tính của Hán vương.
"Quý nhân còn có chuyện gì hệ trọng sao?" Tiểu Đao thấy Kim Tứ Lực cứ đứng ngẩn ra, thầm nghĩ kẻ này thật chẳng biết nhìn xa trông rộng, ngày vui của Phương gia mà cứ lù lù đứng đó cản đường.
"Không có gì, không có gì, tại hạ xin cáo từ, hôm khác sẽ lại tới bái phỏng." Kim Tứ Lực mặt cắt không còn giọt máu, vội vàng chắp tay rồi quay người rời đi, bước chân có phần loạn nhịp.
Hóa ra Phương Tỉnh không hề khoác lác, hắn thực sự có khả năng giữ mình lại Đại Minh. Nhưng tại sao hắn lại lừa mình? Kim Tứ Lực cười khổ rời khỏi Phương gia. Tùy tùng thấy hắn lúc vào thì hùng hổ, lúc ra lại mặt mày xám xịt, không khỏi bất bình: "Đại nhân, ngài là sứ giả kia mà! Nếu Hưng Hòa Bá dám chậm trễ, chúng ta cứ lên Lễ bộ mà khiếu nại!"
"Câm miệng!" Kim Tứ Lực lên xe ngựa, toàn thân rã rời thở hắt ra: "Không ngờ Phương Tỉnh lại thân thiết với Hán vương đến thế, chẳng khác nào người một nhà. Mau về chuẩn bị lễ vật thật hậu hĩnh cho ta."
Tùy tùng kinh hãi: "Xưa nay thiên hạ đồn đại Phương Tỉnh giao hảo với Hán vương, nhưng nghĩ đến quan hệ giữa Hán vương và Thái tử, ai nấy đều cho là chuyện huyễn hoặc. Nay tận mắt chứng kiến, mới thấy bao người đã nhìn lầm rồi."
Kim Tứ Lực bất lực nói: "Thái tử điện hạ là bậc quân tử, không chấp nhặt tiểu tiết, nhưng Hán vương lại là kẻ hung ác, ngay cả Kỷ Cương cũng phải kiêng dè ba phần."
Trong khi Kim Tứ Lực còn đang kinh hồn bạt vía, một đoàn người ngựa cũng đã tới ngoại thành Kim Lăng. Nhờ Bên Trong nhìn lên tường thành sừng sững, trầm giọng nói với thuộc hạ: "Sứ đoàn Ngõa Lạt bị sát hại, sứ đoàn Đại Minh bị giam giữ, hai bên đã nảy sinh hiềm khích. Đây chính là cơ hội của chúng ta. Tất cả phải giữ tinh thần, vì tương lai của Đại Hãn!"
"Vì tương lai của Đại Hãn!"
Khi thảo nguyên chưa thống nhất, A Lỗ Đài chưa dám tự lập làm Hãn, chỉ có thể phò tá những bù nhìn mang huyết thống cao quý. Sau khi giao thiệp với quan quân thủ thành, sứ đoàn nhanh chóng được tiến vào bên trong. Đi giữa phố phường Kim Lăng phồn hoa, Nhờ Bên Trong không khỏi cảm thán: "Người Minh thật là giàu có."
Tại quán dịch, thấy đãi ngộ có phần kém hơn lần trước, Nhờ Bên Trong đưa mắt ra hiệu, thuộc hạ lập tức im lặng. Hắn nghe loáng thoáng tiếng bàn tán của người dân chung quanh.
"Hưng Hòa Bá phu nhân có hỷ sự, nghe nói ngay cả Thái tử phi nương nương cũng thân hành tới chúc mừng. Thật là ân sủng hiếm có trong triều!"
"Hưng Hòa Bá là thầy của Thái tôn điện hạ, nương nương đi một chuyến cũng hợp lẽ thường, hèn gì đám ngôn quan kia chẳng ai dám hó hé nửa lời."
"Cũng đúng, Hưng Hòa Bá mà có đủ cả nếp lẫn tẻ, e là sau này sẽ kết thông gia với hoàng gia cũng nên..."
Tiếng bàn tán dần xa, Nhờ Bên Trong vuốt râu cười nói: "Chúng ta cứ chờ hoàng đế Đại Minh triệu kiến, sau đó hãy tới Phương gia chúc mừng."
Lúc này, một viên tiểu lại tiến vào mời họ đi tắm rửa thay y phục. Nhờ Bên Trong mỉm cười tạ ơn, nhưng khi nhìn quanh một lượt, hắn chợt nhíu mày hỏi: "Đạt Ngạch đâu rồi?"
Một gã nam tử đứng dậy đáp: "Đại nhân, Đạt Ngạch nói muốn đến Phương gia trang xem thử."
Sắc mặt Nhờ Bên Trong đại biến, lo lắng nói: "Đạt Ngạch pháp lực cao cường nhưng tính tình quái gở, còn Phương Tỉnh kia lại là kẻ khó lường. Tuyệt đối đừng để xảy ra chuyện gì!"
"Đại nhân, ngày mai chúng ta còn phải cậy nhờ Đạt Ngạch trước mặt Minh hoàng để giành lấy lợi lộc. Nếu hắn chọc giận Phương Tỉnh, liệu có..."
Nhờ Bên Trong mí mắt giật liên hồi, nghiến răng nói: "Nếu hắn dám động đến Phương Tỉnh, tất cả chúng ta đừng hòng sống sót mà quay về thảo nguyên!"