Hồ Thiện Tường gần đây, tâm đắc ở việc vườn cỏ. Nào ngờ, việc tưởng chừng đơn giản ấy, mỗi ngày đều phải tưới tẩm, bón bồi, huống hồ tỉa cành uốn lá càng là công việc thường xuyên. Trong Cung Không Ninh, hoa cỏ sinh sôi nảy nở, được thái giám cung nữ chăm sóc tận tình, cũng coi như một nghề nghiệp đàng hoàng. Đến mùa đông, hoa cỏ tiêu điều, Hồ Thiện Tường chỉ cần tuần sát qua loa.
Đoan Đoan ôm bắp ngô, chậm rãi bước đi, hai đứa trẻ vốn không nén được sự tò mò, liền chạy đi tìm những con côn trùng nhỏ bé. “Tỷ tỷ, nơi này có côn trùng!” Bắp ngô ngồi xổm xuống đất, hưng phấn nhặt lên một xác côn trùng đen sì, hoan hô với Đoan Đoan. Đoan Đoan nhíu mày, nhìn con côn trùng đã chết, lạnh lùng nói: “Chết rồi, vứt đi.” “Không!” Bắp ngô xem con côn trùng như chiến lợi phẩm, liền đứng dậy, lảo đảo chạy về phía Hồ Thiện Tường. “Mẫu hậu, côn trùng!” Hồ Thiện Tường đang ngắm nhìn một chậu hoa tĩnh lặng, sắc mặt trầm ngâm, ẩn chứa nỗi buồn man mác. Nghe tiếng trẻ con rộn rã, nàng khẽ mỉm cười, rồi thấy tước đuôi tiến đến. “Nương nương, bệ hạ muốn công chúa và điện hạ đi, hình như muốn xuất cung.” Nụ cười trên môi Hồ Thiện Tường thoáng cái tan đi, hỏi: “Đi đâu?” Câu hỏi ấy nghe ra có chút bất an, tước đuôi khổ sở đáp: “Nô tỳ không biết, chỉ nghe nói Hưng Hòa Bá cũng đi.” Hồ Thiện Tường yên lòng, quay sang hai đứa trẻ nói: “Phụ hoàng muốn dẫn các con đi chơi.” Bắp ngô không hiểu, nhưng nghe đến “chơi” thì vô cùng phấn khởi.
“Công chúa thật có phong thái của một người chị.” Hoàng đế nhìn thấy Đoan Đoan, ôm Bắp ngô đặt xuống, Đoan Đoan liền nắm tay em trai hành lễ. Phương Tỉnh rất thưởng thức Đoan Đoan, Chu Chiêm Cơ đứng bên cạnh, trong lòng có chút suy tư, nhưng khó lòng diễn đạt. Đoàn người rời khỏi hoàng cung, Du Giai và Thẩm Thạch Đầu đã chờ sẵn. Một cỗ xe nhìn qua có vẻ bình thường, chính là phương tiện di chuyển của Đoan Đoan và Bắp ngô, nhưng Bắp ngô lại có chút bối rối, muốn tìm Hồ Thiện Tường. “Đệ đệ ngoan, chúng ta đi săn, quay đầu sẽ mang đồ ngon về cho mẫu hậu.” Trên đường, người đi đường ngày càng đông, phần lớn ra vào các cửa hàng, tiếng cò kè mặc cả không ngớt. Xe ngựa đi lại có trật tự, không thấy ai dám liều lĩnh xông vào. Dân chúng phần lớn ăn mặc gọn gàng, dù thỉnh thoảng thấy áo quần vá víu, nhưng không ai thiếu ăn thiếu mặc, trong cái lạnh mùa đông, họ vẫn mặc được áo bông, trên môi nở nụ cười. Chu Chiêm Cơ nhìn cảnh tượng này, cảm thán: “Ta nhớ đến thanh minh thượng hà hình, lúc ấy phồn hoa đến mức khiến người ta say đắm. Đại Minh ngày nay phát triển không ngừng, nhưng vẫn cần ban ơn cho dân chúng. Có người đề nghị năm sau giảm bớt thuế, ngươi thấy sao?” “Kho lương khắp nơi đều đầy ắp, đây là chuyện tốt, nhưng phải chú ý tiêu chuẩn.” “Chỉ giáo?” “Phải thực hiện từng bước, ví dụ năm nay giảm một thành thuế, năm sau giảm nửa thành, rồi giảm dần, như vậy mới tốt.” Phương Tỉnh nói có vẻ mập mờ, nhưng Chu Chiêm Cơ đã hiểu ý. “Ngươi lo lắng dân chúng sẽ quen với việc được hưởng lợi mỗi năm?” “Đúng vậy.” Phương Tỉnh từng là một tiểu tư sản trong kiếp trước, nên thấu hiểu tâm tư của dân chúng. “Dân chúng dù nghèo khó cũng phải sống, chỉ khi nào cho họ lợi ích, rồi lại ngừng cho, hoặc giảm bớt quá nhiều, họ sẽ bất mãn, thậm chí oán hận, có người kích động, họ sẽ nổi loạn.” “Nhưng lợi ích này trước đây chưa từng có, tại sao họ lại bất mãn?” Chu Chiêm Cơ vừa nói vừa bừng tỉnh: “Phải rồi, trước đây ta thường được phụ hoàng dẫn ra ngoài cung, sau này nửa năm không ra, ta cũng oán trách.” Ví dụ này không hoàn toàn chính xác, nhưng lại cho thấy Chu Chiêm Cơ vẫn còn nhớ về Chu Lệ.
Đến trang viên Phương gia, một lão nông đang tuần tra, đây là công việc của những lão nông rảnh rỗi trong trang, thay phiên nhau tuần tra, phát hiện người lạ liền ngăn lại hỏi han, xem như một tuyến phòng thủ bên ngoài. Lão nông này đã từng gặp Chu Chiêm Cơ, nên khi thấy vua liền quỳ xuống. Du Giai đỡ lão đứng dậy, khẽ nói: “Không được lắm lời, nếu không sẽ tịch thu gia sản, giết cả nhà!” Hoàng đế tự mình xuất cung không thể để lộ, nếu không quần thần sẽ dâng tấu sớ can gián, hoàng cung sẽ trở thành nhà tù. Phương Tỉnh khinh bỉ nói: “Về nhà đừng nói lung tung, nếu không sẽ mất hết lợi ích.” Dân trong trang hàng năm đều được chủ gia ban phát đồ vật. Dù hiện tại họ không thiếu tiền, nhưng nếu người khác có mà mình không có, thì khó lòng chấp nhận. Lão nông không dám giả vờ ngu ngốc nữa, nghe Phương Tỉnh nói vậy, vội vàng đáp ứng. Đây chính là “huyền quan bất như hiện quản”, lão nông biết Phương Tỉnh có thể bảo vệ mình, nên không còn sợ hãi. “Đoan Đoan!” Đoan Đoan và Bắp ngô bất ngờ xuất hiện khiến Trương Thục Tuệ có chút giật mình, nhưng rồi lại vui mừng khôn xiết. “Ta dẫn các con đi xem chó lớn.” Trẻ con luôn thích khoe khoang, hiện tại chỉ muốn xem hai con chó lớn có thể dọa Bắp ngô khóc hay không, nên rất nhiệt tình. Phương Tỉnh và Chu Chiêm Cơ đi dạo trong làng, giả toàn bộ mang người đi theo bảo vệ, sẵn sàng ngăn chặn những dân chúng tò mò. Mặt đất đóng băng cứng ngắc, đi lại khó khăn. Chu Chiêm Cơ chắp tay sau lưng, ánh mắt trầm ngâm: “Có người nói nên động thủ với Huân Thích.” Huân Thích có nhiều tội lỗi, chỉ cần động thủ là có thể tìm ra chứng cứ. Nhưng trừ khi vua không thích họ, nếu không những chứng cứ đó sẽ mãi mãi chôn vùi trong đống giấy tờ, không thấy ánh sáng mặt trời. “Ý kiến của ai?” Phương Tỉnh cảm thấy đề nghị này có vẻ bất thường, có ý thúc giục vua nghi ngờ. Chu Chiêm Cơ thản nhiên nói: “Động thân sĩ là đại sự, nếu muốn diệt Huân Thích, phạm pháp Huân Thích có nên động hay không? Đây là muốn để trẫm thí xe giữ tướng, xem chừng còn có chút ý tứ nũng nịu, cảm thấy thân sĩ bị thiệt thòi, liền nên tìm người đến bồi sát, rất thú vị.” Huân Thích là những người ủng hộ trung thành của vua, nên trước khi Chu Chiêm Cơ lộ thái độ, Phương Tỉnh không dám nói gì, chỉ có thể im lặng. Chu Chiêm Cơ cũng hiểu điều này, nên tự mình nói: “Huân Thích trước đây là quốc triều lương đống, chí ít Vũ Huân là vậy, nhưng súng đạn dần dần có ý thay thế đao thương, trẫm cũng không dám giao những súng đạn đó cho họ, dù sao… nhà họ phía trước, nước ở phía sau, trẫm sợ ngủ không yên!” “Võ học viện đang dần kiểm soát quân đội Đại Minh, nếu sát phạt quyết đoán, trẫm nên nhân cơ hội này thanh lý những Vũ Huân, đều là công thần hoặc hậu duệ công thần, trẫm cũng không làm gì được!” Phương Tỉnh gật đầu biểu thị đồng tình. Trong Huân Thích có không ít người đang sống an nhàn, ví dụ như hai vị quốc công họ Từ. “Nhưng họ gác ở trên cao, phía dưới làm sao lên được?” Chu Chiêm Cơ có vẻ khó xử: “Đại Minh tuy không nhỏ, nhưng trẫm không muốn thấy Huân Thích ngày càng nhiều, hàng năm tước lộc, còn muốn phong thêm ruộng đất, nhất định phải là tốt nhất, nếu không người ta sẽ nói trẫm keo kiệt.” “Lần này Huân Thích chủ động giao nộp ruộng đất, càng khiến trẫm không biết nói gì.” Đó là sự bất đắc dĩ, những Huân Thích đã nghiến răng chịu đựng, nhưng dưới sự uy hiếp của vua, chỉ có thể nuốt xuống. Chu Chiêm Cơ như không biết chuyện này, hắn trầm lặng nói: “Nếu Đại Minh là một ngọn tháp, trẫm là đỉnh tháp, phía dưới là trọng thần và Huân Thích, ruộng đất ít, họ có thể làm gì?” “Kinh doanh.” Phương Tỉnh không chịu trách nhiệm đề nghị. Chu Chiêm Cơ tức giận: “Âm thầm, nhà ai trong Huân Thích không kinh doanh?” “Vậy liền tước vị và tước lộc giảm dần, trừ phi hậu nhân lập được công huân, nếu không chậm rãi sẽ tiêu tán.” Phương Tỉnh cảm thấy thế tập tước vị là một điều vô nghĩa, cha anh hùng thường sinh ra con hỗn đản. Nên biện pháp tốt nhất là tước vị giảm dần, giảm xóc từ từ, để vài đời người hưởng thụ sự ưu đãi của Đại Minh, công lao lớn đến đâu cũng đủ chứ.
Chu Chiêm Cơ hậm hực đá tung một tảng đá lớn, bụi bặm mờ mịt. Chân phải hắn khựng lại, khẽ khều lên mặt đất, tựa hồ đang cố gắng tìm kiếm một lối thoát cho mớ bòng bong trong lòng. "Thực khó xử, quả thật khó xử!" Hắn thở dài, giọng trầm khàn như tiếng đá ghè. "Việc này khiến trẫm lưỡng lự, nhưng nghĩ đến vận mệnh toàn bộ Đại Minh, Huân Thích chẳng qua chỉ là một góc nhỏ bé. Ai... thật khó lòng quyết đoán!"
Lời nói ấy, nghe qua có vẻ nặng nề, nhưng ẩn chứa bao nỗi trăn trở của một bậc quân vương. Mỗi chữ "khó" như một nhát búa gõ vào lòng người, gợi lên hình ảnh một đế vương bị giằng xé giữa nghĩa lớn và tình riêng. Vút một cái, tảng đá vừa bị đá bay giờ chỉ còn là những mảnh vụn, tan tác như vận mệnh của một quốc gia.