Hai kỵ mã xông vào Trác Châu thành, thẳng tiến châu phủ. Chớp mắt, tiếng hô vang vọng: "Bệ hạ vạn tuế!" Nào ngờ, chẳng bao lâu tiểu quan lại đã vội vã ra ngoài, dán bố cáo. Dân chúng tấp nập vây quanh, ánh mắt hỉ khí dương dương, chẳng ai bảo ai cùng nhau xông lên xem xét. Thời gian cấp bách, không ai kịp chuẩn bị bột nhão, tiểu quan lại bỗng nhiên lấy ra cơm mới, trực tiếp trương bố cáo lên tường.
Bố cáo vừa dán xong, hắn lại vuốt vuốt hạt gạo trên tay, vui mừng khôn xiết: "Bệ hạ chỉ dụ, năm nay Đại Minh các nơi, lương thuế giảm chinh một thành! Một thành a!" Những kẻ vây quanh vốn chỉ là dân chúng dạo phố, phần lớn kéo theo vợ con, thậm chí cả cháu gái. Phương Hồng cũng nắm tay Châu Châu đến đây. Lúc này, hai ông cháu đứng ở phía trước, ánh mắt Phương Hồng mờ đi, chớp mắt cũng chẳng thấy rõ.
Phương Tỉnh yêu thích Châu Châu, trước khi rời Trác Châu đã đề nghị để cháu gái học chữ. Phương Hồng vốn tính tình cứng nhắc, nhưng biết ý tốt của con trai, liền tự mình dạy Châu Châu vỡ lòng. Sau khi Châu Châu thường xuyên theo cha đi Bắc Bình, lại càng được học hành chăm chỉ, kiến thức uyên bác, bỏ xa những tiểu thư khuê các trong thành.
Châu Châu nhìn bố cáo, nói: "Tổ phụ, chỉ nói năm Đức năm nay giảm thuế một thành, không nói muốn bắt bớ ai, muốn cho mọi người đều biết việc này!" Phương Hồng sững sờ, lẩm bẩm: "Toàn bộ Đại Minh? Thời thái bình này, không có hạn hán, không có tai ương, triều đại nào lại giảm thuế?" "Quả thật là giảm một thành?" Một người đàn ông ôm con gái hỏi, xung quanh xôn xao, vừa kích động vừa thấp thỏm. Miễn thuế thường có, nhưng phần lớn là do thiên tai. Nhưng Đại Minh hai năm nay mưa thuận gió hòa, mùa màng bội thu. Hoàng đế trong cung cũng không có đại hỉ sự nào, sao lại hạ chỉ như vậy?
Tiểu quan lại mặt tối sầm, trừng mắt nhìn người hỏi. Thấy tiểu nữ oa kia sợ hãi, hắn mới thu lại vẻ giận dữ, nghiêm mặt nói: "Văn thư vừa đến, giờ mới đến Trác Châu, nghĩ rằng vài ngày nữa toàn bộ phương bắc đều sẽ biết. Đúng vậy, giảm chinh một thành, còn lý do các ngươi hỏi, chỉ đã có trong chỉ dụ, Đại Minh mỗi năm bội thu... Đúng, còn được ban chỉ của bệ hạ, thôi đi thôi đi, các ngươi cứ chờ đấy!" Dân chúng thành kính chờ đợi, ai nấy mặt mày hớn hở. Chờ tiểu quan lại lần nữa bước ra, trong tay cầm một trang giấy. Hắn cung kính bưng tờ giấy, đi đến trước cửa thành, đứng trên tảng đá, ho khẽ theo lệ cũ, rồi bắt đầu đọc chỉ dụ của Hoàng đế.
"Văn Hoàng đế năm đó dạy bảo trẫm, bách tính không phải là nước, đế vương cũng không phải là thuyền." Ách! Phương Hồng nghe mở đầu đã thấy bất thường, ai cũng biết nước với thuyền là chuyện của trẻ con, phía sau đã có người xì xào. "Bách tính là thổ địa, còn đế vương cùng quan lại là người trồng trọt." "Mặt trời mọc thì làm, mặt trời lặn thì nghỉ, kính sợ mảnh đất nuôi sống chúng ta, đó mới là nghĩa vụ của đế vương cùng quan lại." Nghe đến đây, những người hiểu biết đều kinh ngạc. Bách tính là thổ địa, quân vương cùng quan lại phải kính sợ thổ địa, đây là ví von gì vậy? Cái này... Phương Hồng nghĩ, nếu lời này từ miệng người khác nói ra, có lẽ đã bị bác bỏ ngay. Nhưng đây là Hoàng đế a!
Tiểu quan lại cũng có chút kinh hãi, dừng lại một lát, rồi lo sợ nhìn dân chúng đang lắng nghe, tiếp tục đọc: "Người trồng trọt phải giữ bản phận, không được chà đạp lên thổ địa, đừng bắt cá trong ao, nếu không mảnh đất màu mỡ sẽ nứt nẻ, gây ra tai họa khôn lường, phun ra ngọn lửa có thể hòa tan thế gian vạn vật..." Nha! Phía dưới bỗng nhiên ồn ào. Phương Hồng có chút bất an, hắn cảm thấy lời này nâng bách tính quá cao. "Đây là khuyên bảo yêu quý dân chúng, bảo vệ bách tính, không được ngược đãi, nếu không sớm muộn cũng gặp báo ứng, tự chuốc họa vào thân!" Một người bên dưới giải thích, Phương Hồng quay lại nhìn, mơ hồ nhớ ra người đó là một học giả. Hắn hốt hoảng nhìn dân chúng. Hắn thấy những gương mặt kinh ngạc, rồi dần dần chuyển sang vui sướng, và sự kinh ngạc đó cũng dần tan biến. Hắn thấy một lão nhân nhếch miệng cười ha hả, răng vàng lấp lánh, xấu xí nhưng lại tràn đầy niềm vui, khiến người ta không khỏi bị lây nhiễm.
"Thời tiết lạnh, qua tết, bọn họ có mặc ấm không? Bọn nhỏ có ăn được đường mạch nha không? Trong nhà có thể may được bộ đồ mới không? Những chuyện này nhiều như rừng, trẫm suy nghĩ, đêm không yên giấc." "Đây là bệ hạ đang lo lắng cho chúng ta, lo lắng chúng ta có đủ ấm, có đủ ăn... Bệ hạ nghĩ đến những điều này, ban đêm đều không ngủ được." Giọng nói đó dùng ngôn ngữ đời thường giải thích, dần dần có thêm nhiều người lặp lại. Nhưng lời của Hoàng đế cũng chẳng khác gì ngôn ngữ đời thường, phần lớn đều dễ hiểu. Phương Hồng thấy nước mắt trượt xuống má lão nhân, rồi đột nhiên quỳ xuống hô: "Bệ hạ vạn tuế!" Dân chúng không chần chừ, đồng loạt quỳ xuống. "Bệ hạ vạn tuế!" Tiểu quan lại hoảng hốt, định quỳ theo, nhưng từ phía sau vọng lại tiếng của thượng quan: "Đứng vững, đọc xong đi!" Tiểu quan lại lấy lại tinh thần, tiếp tục thì thầm: "Muốn người trong thiên hạ phụng dưỡng trẫm, trẫm cảm thấy lo sợ bất an, cho nên trẫm luôn nhớ đến nỗi khổ của dân chúng."
"Bệ hạ vạn tuế!" Dân chúng đồng thanh hô vang. Tiểu quan lại run rẩy, chớp mắt, thì thầm: "Trẫm suy nghĩ hồi lâu, hôm nay rạng sáng, đột nhiên cảm thấy những suy nghĩ đó đều là dối trá, cho nên trẫm quyết định, năm Đức năm nay, thiên hạ giảm chinh lương thuế một thành!" Hắn đọc xong, nhưng phía dưới lại im lặng. Hắn ngơ ngác nhìn, rồi kinh ngạc, toàn thân run rẩy. Sự cuồng nhiệt! Vô số khuôn mặt tràn đầy cuồng nhiệt, đôi mắt ngập nước, rồi reo hò. "Bệ hạ vạn tuế!" Tiếng hoan hô từ trước nha môn bùng nổ, rồi lan tỏa nhanh chóng. Khi toàn bộ Trác Châu thành biết được tin tức, tiếng hoan hô không ngớt. Thân sĩ Trác Châu âm thầm phẫn hận Hoàng đế đã thanh lý đặc quyền của họ, nói những lời khó nghe, sau lưng nguyền rủa Hoàng đế chết sớm không biết có bao nhiêu người. Nhưng lúc này, họ chỉ có thể trợn mắt nhìn những người cuồng hỉ. "Bệ hạ vạn tuế!" Một đứa bé không hiểu tại sao lại hô "vạn tuế", nhưng thấy người lớn đều say sưa hô to, cũng liền theo. Hắn chạy qua đám người đọc sách, bị một người đàn ông túm lấy. "Cha!" Người đàn ông ôm chặt hắn, vui mừng nói: "Đi, mua thịt đi." Đứa bé nghe vậy liền reo lên: "Cha, mua đường!" "Được, mua cho con đường!" Phương Hồng dần dần nhìn thấy cảnh tượng này, Châu Châu ngửa đầu hỏi: "Tổ phụ, vừa rồi nói chỉ tốt cho người trồng trọt, những thương nhân kia đang vui mừng vì điều gì?" Phương Hồng dần dần tâm tình phức tạp nói: "Nông hộ có tiền dư sẽ tiêu xài, ít nhất cũng mua chút thịt, vài thước vải, thậm chí dám đến tiệm ăn vài lần, thương nhân sẽ kiếm được nhiều tiền hơn!" "Tổ phụ, quan phủ kia đang vui mừng vì điều gì?" "Quan phủ? Thương nhân làm ăn tốt, quan phủ thu thuế sẽ nhiều hơn, đến lúc đó cấp trên sẽ khen ngợi họ, cho nên họ chắc chắn sẽ vui mừng!"
... Thấy minh báo đến. Làm báo chí, nó thậm chí đuổi kịp công báo, ban bố tin tức mới nhất tại Tế Nam phủ. "Một thành?" Không ai quan tâm đến những văn chương hoa mỹ, ánh mắt mọi người đều tập trung vào lời nói của Hoàng đế. "Bệ hạ nói, là nguyên văn." Một học giả gào lên khàn cả giọng. "Văn Hoàng đế năm đó dạy bảo trẫm, bách tính không phải là nước..." Những gương mặt dần đỏ lên, rồi vui sướng, rồi vung tay hô to. "Bệ hạ vạn tuế!"
Tiếng reo hò vang vọng khắp thủy cung Chi Thành, lan tỏa đến Đại Minh ven hồ, rồi hòa vào tiếng nhạc trên những thuyền hoa lộng lẫy. Dù cuối năm bận rộn, những thương gia buôn bán, những “tài tử” lừng danh vẫn không khỏi ló đầu ra, chăm chú lắng nghe những âm thanh xôn xao ấy.
Mặt hồ Đại Minh gợn sóng, những chiếc thuyền hoa lướt nhẹ về phía sâu. “Hình như…” Một gã thương nhân nhíu mày, chăm chú lắng nghe, “hình như có ai đó đang nhắc đến… một thành?” Ngay lúc ấy, từ một chiếc thuyền khác vọng lại tiếng hô vang: “Miễn giảm một thành thuế lương!”
Tiếng hô xuất phát từ thuyền hoa của đám “tài tử”, nhưng những thương gia nghe được lại rạng rỡ đôi mắt. Có người vội vàng hô lớn: “Huynh đài, là nơi nào? Phải chăng là phủ Tế Nam của chúng ta?” Bên kia im lặng, dần chìm vào tĩnh mịch. “Cập bờ! Cập bờ!” Những thương gia trên thuyền lập tức ra lệnh quay đầu.
Những kỹ nữ đang chuẩn bị trổ tài quyến rũ, khiến những hào khách mở hầu bao, nào ngờ lại nghe được tin tức này. Khuôn mặt trang điểm dở dang bỗng trở nên tái mét, trợn tròn mắt kinh ngạc. Vẫn chưa kịp chạm bờ, đã có người nghe được tin tức, vội vã đứng dậy, tiến ra mũi thuyền rồi quay trở lại, chắp tay tiêu sái nói: “Chư vị, chư vị, tin mừng!”
“Nói đi!” Các thương gia nôn nóng, mắng mỏ thúc giục. “Không phải phủ Tế Nam!” Một tiếng thở dài vang lên, gã thương nhân kia đắc ý nói: “Là toàn bộ Đại Minh!” “Cái gì?” Những phú thương buôn bán khắp nơi trong Đại Minh nghe vậy, liền nhảy cẫng lên, hô to: “Nhanh cập bờ! Lão tử lập tức gọi người nhập hàng, năm nay nhất định làm nên đại sự!”
“Đúng, nhanh!” Một bên reo hò phấn khích, hai chiếc thuyền hoa vẫn lặng lẽ neo đậu giữa hồ, tĩnh lặng như những ngôi mộ vô danh.