Xem ra đến nay, Bắc Bình tứ hải hưởng ứng, nào ngờ Trác Châu chợ búa rượu thịt khan hiếm, dân chúng dọc đường reo vang vạn tuế, quả thực là thánh nhân du ngâm, bút pháp thần diệu! Trần Tiêu gầy gò, hai tay chai sạn, sắc diện ám đạm như than. Ấy nhưng so với trước kia, hắn phảng phất thêm khỏe mạnh, ánh mắt cũng bớt đi phần nhu nhược, khiến Phương Tỉnh vơi đi nỗi áy náy. Nồi lẩu nghi ngút khói, bên trong là những món ăn vụn vặt không kịp dùng trong dịp Tết. Phương Tỉnh xuýt xoa một ngụm, cảm thấy vị đậm đà khó quên. Trần Tiêu nếm thử vài lần, rồi không kìm lòng được mà thích thú phương pháp ăn tạp này, đặc biệt là khi trộn lẫn đủ loại món ăn, dưới cùng lót vài lát rau quả, rồi đổ tất cả vào. Ban đầu còn phân biệt được hương vị, dần dần tất cả hòa quyện vào nhau, một thứ hương vị kỳ lạ, khó tả, đặc biệt khi dùng với cơm. Phương Tỉnh thấy hắn ăn ngon, liền hỏi: "Ngươi lần đầu đến đây mà đã chẳng muốn về, ta đi chúc Tết, thúc phụ cùng người thân có chút lời oán trách, chỉ nói triệu ngươi đến, ngươi có nghĩ về nhà không?" Trần Tiêu gắp một miếng thịt hấp đỏ đen, nghe vậy mới chậm rãi đưa vào miệng. Phương Tỉnh thấy khóe miệng hắn rỉ ra mỡ, rồi lại tham lam liếm sạch, vội vàng uống một ngụm trà. Trong dịp Tết, hắn ăn quá nhiều dầu mỡ, nếu không có Trần Tiêu đến, hắn định nhịn ăn một ngày. Trần Tiêu thỏa mãn nuốt miếng thịt hấp, nói: "Đức Hoa huynh, tiểu đệ lần trước đưa vợ con qua ở nửa năm, phụ thân bận rộn, mẫu thân liền tự mình đến, nói cái gì quải niệm chúng ta, có thể qua bên đó thì mang theo hài tử, huynh hiểu, họ chỉ là không nỡ cháu thôi." "Vậy thì sinh thêm vài đứa nữa." Phương Tỉnh cảm thấy ba con trai, một con gái là đủ, thêm nữa cũng khó bề chăm sóc, khó lòng tận tụy. Trần Tiêu gắp một miếng thịt chín tới, ngẩng đầu cười khổ: "Bây giờ ta một trai một gái, Tiểu Nhiễm cả ngày bị hai đứa bé quấn lấy, đến ta cũng bị bỏ quên. Thêm một đứa nữa... Đức Hoa huynh, tiểu đệ sợ thành người vô hình." Trong nhà con cái càng đông, vợ chồng Trần Tiêu cũng chẳng phải quan lớn giàu sang, lại không nỡ giao con cho nô bộc, thời gian rảnh rỗi thực sự là không có. Sau đó Phương Tỉnh liền hỏi han về việc nuôi trồng bắp, rồi động viên hắn vài câu. Cơm nước xong, Phương Tỉnh đưa hắn ra ngoài. Tiền viện cây cối vẫn vắng vẻ, khóa cửa trong dịp Tết vẫn chưa mở, nên cảnh vật tĩnh mịch. Phương Tỉnh nhìn sự tĩnh lặng và vắng vẻ này, đột nhiên cảm thấy mình như một hạt cát giữa biển lớn. "Tiểu Đao, cổng nhà ngươi mở toang, nhanh về đi." Lúc này bên phải có người gọi, nghe giọng điệu có chút hả hê. Phương Tỉnh đưa Trần Tiêu ra cổng, rồi quay lại hỏi Phương Kiệt Luân. Phương Kiệt Luân giờ ở trong trạng thái nửa về hưu, trong nhà chỉ lo chăm sóc con cái. Phương Chuyên cũng ở đó, thấy Phương Tỉnh đến, liền cùng Phương Kiệt Luân hành lễ. "Thân thích bên kia còn qua lại không?" Phương Chuyên ngày càng trưởng thành, Phương Tỉnh liền bớt đi nhiều kiêng kỵ. Phương Chuyên lắc đầu, không hề bối rối hay buồn bã: "Lão gia, họ cũng không đến thăm." Sau khi Phương Tam qua đời, những thân thích này đến nịnh bợ một thời gian, phần lớn là thấy Phương Tỉnh coi trọng Phương Chuyên, muốn lợi dụng cơ hội. Phương Tỉnh gật đầu, nói: "Con thường xuyên cùng Bình An ra ngoài, nhớ nhìn nhiều, suy nghĩ nhiều. Thế giới này không đơn giản như con tưởng tượng, có gì không hiểu thì hỏi Kiệt Luân thúc." Phương Kiệt Luân cười đắc ý: "Lão gia, không phải lão nô khoác lác, bất kể thủ đoạn gì, cũng khó qua mắt lão nô." Phương Tỉnh cười dỗ vài câu, thấy hắn vui vẻ như đứa trẻ, liền trò chuyện thêm một hồi, đợi đến giờ ăn trưa mới hỏi về chuyện của Tiểu Đao. "Hắn a! Ha ha ha ha!" Phương Kiệt Luân không khỏi bật cười, Phương Chuyên vội vàng đi đập lưng cho hắn, động tác thuần thục, như đã được luyện tập từ lâu. "Lão gia, Tiểu Đao hôm qua chọc tức nàng dâu, bị đuổi ra, ở phòng khách đối phó một đêm, chẳng ai thắp than hay trải chăn, bị lạnh đến xanh mặt." Ra khỏi nhà Phương Kiệt Luân, Hoàng Chung vừa vặn tìm đến Phương Tỉnh. Hai người đi đến đình nghỉ mát, Hoàng Chung nói: "Bá gia, đại thiếu gia hình như gặp chút chuyện, tại hạ hỏi Tiểu Đao, hắn lại ấp úng, không chịu nói." "Chuyện gì?" Phương Tỉnh đang suy nghĩ, Hoàng Chung nói: "Nói là một họa sĩ bị quyền quý bắt nạt." Phương Tỉnh trầm ngâm, nói: "Tiểu Đao khôn ngoan, hắn đã phán đoán không có chuyện gì, vậy đừng quản, miễn cho con cái luôn cảm giác bị phụ mẫu theo dõi, một chút tự do cũng không có." Hoàng Chung trước kia khinh thường cách Phương Tỉnh dạy con, nhưng sau khi thấy Thổ Đậu và Bình An đều có chủ kiến, làm việc ổn trọng, cũng bắt đầu học theo. Vì vậy, dù thấy hơi buông lỏng, nhưng không có vấn đề lớn. Vì Trần Tiêu đến, Phương Tỉnh và hắn có việc cần bàn, nên hai người ăn trưa sớm. Chờ Phương Tỉnh tiến vào hậu viện, vợ con vừa mới chuẩn bị cơm. "Cha, ăn cơm!" Không lo ngoan ngoãn ngồi bên bàn gọi. Hoan Hoan ngồi bên cạnh Mạc Sầu cũng reo lên: "Cha, ăn cơm!" Chỉ trong vài ngày, hài tử đã hoàn toàn hòa nhập. Phương Tỉnh ban đầu không muốn ăn, nhưng thấy trên bàn có một bát canh chua lớn, liền hỏi: "Thục Tuệ, cái canh chua này làm từ gì?" Trương Thục Tuệ nói: "Hôm nay là Tiểu Bạch bày." Tiểu Bạch nói: "Hoa nương nói... tựa như đồ ăn làm, còn thả chút dao trụ và dăm bông xách tươi." Phương Tỉnh nghe xong thèm nhỏ dãi, ngồi xuống, không cần cơm, chỉ ăn canh. Canh chua hương vị tuyệt vời, vị chua không gắt, dao trụ và dăm bông, cùng với đồ ăn làm, hòa quyện vào nhau, khó tả. Hắn uống liền hai bát, rồi lại cho Không Lo thêm một bát nữa. "Mùi vị không tệ, các con cũng thử xem." Phương Tỉnh nói chuyện, liếc nhìn Thổ Đậu. Thổ Đậu trông rất bình thường, còn chủ động giúp Hoan Hoan múc một bát canh nhỏ, thể hiện phong thái của người anh. Cơm nước xong, Hoan Hoan và Không Lo đi nghỉ trưa, chỉ còn lại Thổ Đậu và Bình An tự do trò chuyện. Họ ở dưới gốc cây đại thụ trong vườn, nói chuyện. "Đại ca, huynh có tâm sự." Hai huynh đệ sớm chiều ở chung, thậm chí cùng nhau đọc sách, ngay cả Phương Tỉnh cũng không nhận ra tâm tình chập chờn của Thổ Đậu, Bình An lại cảm nhận rõ ràng. Thổ Đậu biết không thể giấu em, liền nói: "Không có gì, chỉ là gặp quyền quý bắt nạt người, cảm thấy không quen." Bình An ngẩng đầu nhìn tán cây, cau mày nói: "Quyền quý bắt nạt người... Đại ca, có nhiều chuyện chúng ta không quản được." Dù gia tộc Phương có ngưu xoa đến đâu, cũng không thể làm thù địch với cả thiên hạ, nếu ngay cả quyền quý cũng trở thành kẻ thù, thì thật là chuột chạy qua đường, ai cũng muốn đánh. Thổ Đậu gật đầu nói: "Nhà ta không thể tùy tiện gây thù hằn, điều này ta biết, chỉ là... Bình An, việc này con nhớ giữ bí mật." Bình An tò mò hỏi: "Đại ca, là nhà ai?" "Thái Ninh Hầu phủ." "Thái Ninh Hầu phủ, vậy không phải là Thái Ninh hầu bản thân sao?" Bình An nhạy bén khiến Thổ Đậu cũng không giấu được, đành phải thừa nhận. "Dạng này a!" Bình An giả vờ như người lớn vuốt cằm, nói: "Đại ca, lão Thái Ninh hầu năm đó theo Văn Hoàng đế chinh chiến biên cương có công, về sau còn theo Nhân Hoàng đế một hồi, cuối cùng chính là giám tạo Bắc Bình thành." Những điều này Thổ Đậu đã sớm biết: "Lão Thái Ninh hầu qua đời, về sau là Trần Chung." Bình An nói: "Trần Chung hình như không quan tâm đến triều chính, chỉ qua lại với Huân Thích, đại ca, không dễ làm a! Nếu làm lớn chuyện, cha bên kia cũng khó xử." "Đúng vậy..." Thổ Đậu mới nói ra liền tỉnh ngộ, trừng mắt Bình An nói: "Ai đi làm Thái Ninh Hầu phủ rồi? Tiểu tử ngươi cũng bắt chước lời đại ca à! Lần sau đừng muốn ta giúp con che đậy việc tự mình vào thành." Bình An vội vàng chắp tay nói: "Đại ca, con sai rồi, sai rồi." Thổ Đậu tức giận: "Ta sắp đi ra ngoài, con xéo đi nhanh lên." Bình An sắc mặt như thường nói: "Đại ca, nhớ mang theo vài gia đinh đi ra ngoài."
Thổ Đậu nghe vậy, tiếng cười khẽ bật ra, rồi dần hóa thành những tràng cười ngặt nghẽo, gần như không thở nổi. Hắn đưa ngón trỏ, chậm rãi chỉ về phía Bình An, ánh mắt chất chứa một nỗi bi ai khó tả. "Ngươi a, quả là một tên quỷ tinh, quỷ sảo! Chắc chắn rằng khi lớn lên, ngươi sẽ trở thành một gian thần bậc nhất thiên hạ." Nói đoạn, Thổ Đậu lắc đầu, giọng điệu đầy thấu hiểu. "Đa tạ ngươi đã cho ta biết rõ bản thân, tại hạ xin ghi nhớ."
Lời nói của Thổ Đậu nghe qua có vẻ trêu chọc, nhưng ẩn sau đó là một sự thấu hiểu sâu sắc. Hắn nhận ra trong con người Bình An, ẩn chứa một sự mưu mô, xảo quyệt, một tham vọng khó lường. Một gã tiểu nhân có thể thành công trong chốn giang hồ, nhưng lại là tai họa cho triều đình. Thổ Đậu, một người từng trải qua nhiều thăng trầm, hiểu rõ điều này hơn ai hết.
Chớp mắt, nụ cười trên môi Thổ Đậu tắt lịm. Hắn thở dài, tựa như gánh trên vai một nỗi ưu tư vô tận. "Ta biết rõ bản thân mình, cũng biết rõ ngươi. Chỉ mong rằng, sau này dù có gặp lại, chúng ta vẫn có thể đối diện nhau một cách quang minh chính đại."