Hoàng đế phẫn nộ, uy nghiêm như sấm rền. "Trẫm nghe nói có kẻ sĩ bất trung, mưu phản nghịch tặc, công phá huyện thành. Tri huyện kia, trung liệt tận tâm, chiến đấu đến cùng, song tuẫn quốc vì dân!"
Thần Tiên Cư, danh gia vọng tộc, phí tổn tiêu hao không hề nhỏ. Theo như Phương Tỉnh năm xưa kiến giải, dặn dò Mạc Sầu chọn lộ thượng thừa, ăn uống tự nhiên không đến nỗi khốn khó, chí ít không phải bần cùng hủ lậu. Nào ngờ, thiên hạ thái bình, vó ngựa phương bắc đã lặng, giặc Oa phương nam cũng đã tan, Âu Châu dị tộc cũng bị chinh phục, cớ sao lại có kẻ sĩ nổi loạn?
Một gã thương nhân béo mập, da dẻ bóng bẩy, không chút kiêng kỵ lên tiếng giữa đại đường: "Theo ta thấy, dân chúng đói khát, lòng người bất ổn. Thuế má triều đình xưa nay đã nặng, ngay cả Bệ hạ cũng khó lòng đảo ngược, đủ thấy gan dạ của bọn chúng lớn đến đâu, dám cả Bệ hạ cũng không để vào mắt!"
Đến giờ ngọ, đại đường đã chật kín thực khách, phần lớn là thương nhân buôn bán, nhưng cũng có một bàn khách, dáng vẻ thư sinh nho nhã. "Há không phải vậy? Năm xưa Hưng Hòa Bá đã từng nói, nếu cho bọn chúng cơ hội, e rằng ngày mai liền muốn thay đổi triều đại!"
“Xuỵt! Im miệng! Cẩn thận Đông xưởng!” Một tiếng nhắc nhở khẩn thiết vang lên, thương nhân kia chợt bừng tỉnh, mồ hôi lạnh toát ra, vội vàng cúi đầu quan sát xung quanh.
Bàn khách thư sinh, sắc mặt đỏ bừng, một người đứng dậy, giọng nói nghiêm khắc: "Quách Hậu cuồng ngôn, cùng chúng ta có quan hệ gì? Trước kia cũng có quân nhân tạo phản, chẳng lẽ tất cả quân nhân đều là phản nghịch?"
Lời nói có lý, nhưng trong đám đông vẫn có tiếng nhỏ xì xào: "Quân nhân vốn ương ngạnh khó bảo, nhưng chưa từng nghe đến có hàng trăm người cùng nhau nổi loạn a?"
"Hồ ngôn loạn ngữ!" Người thư sinh kia giận dữ quát: "Quân nhân thô lỗ, sao có thể sánh ngang cùng chúng ta?" Lời nói vừa dứt, hắn chợt hối hận, bởi vì Đại Minh ngày nay, quân nhân đã không còn bị khinh miệt như trước. Võ học được truyền bá rộng rãi, các bộ chuyển vận học viện đều có môn võ, quân đội Đại Minh dần dần hiện rõ sự tinh nhuệ, kỷ luật nghiêm minh.
Trong hành lang tĩnh mịch, muốn đệ đứng sau quầy, ánh mắt lướt qua một bàn khách, hai nam tử đang cắm đầu uống rượu. Hai người đó chính là Đông Hán, và họ hiểu rõ quy tắc. Lần đầu đến Thần Tiên Cư, chỉ nói muốn mượn nơi này để thu thập tin tức.
Muốn đệ ban đầu định từ chối, nhưng Mạc Sầu lại phái người hỏi thăm Phương gia, cuối cùng đạt được một hiệp nghị: Thần Tiên Cư cung cấp địa điểm, Đông Hán trả phí ăn uống bằng bảy thành giá gốc. Mọi người đều vui vẻ, nghe nói An Luân ở Đông Hán thường ca ngợi Mạc Sầu làm việc đại khí, hơn xa những người khác. "Những người khác" kia, dĩ nhiên ám chỉ Phương Tỉnh.
Hai người Đông Hán nâng chén rượu, liếc nhìn người thư sinh kia, rồi chạm cốc với nhau. Thương nhân kia, bị lời nói trước đó kích động, lại đứng dậy: "Cái gì thô lỗ? Có người còn nói, thân sĩ vô dụng, chỉ là lũ sâu mọt, còn quân nhân mới có thể bảo vệ quốc gia, các ngươi có thể làm được gì?"
Lời nói này ác độc, lại gợi nhắc đến câu "thân sĩ là sâu mọt" do Phương Tỉnh từng nói, khiến những người thư sinh tức giận, nhưng biết đây là tửu lâu của thiếp thất Phương Tỉnh, đành phải cố nén cơn giận mà cãi lại.
Cơn giận không dễ tiêu tan, mọi người lại tiếp tục ăn uống, những người thư sinh tâm tình bất ổn, liên tục nâng chén. Sau khi đã hơi men, một người lên tiếng: "Hoắc đại nhân là người tốt, nhưng nếu không thanh lý điền địa, làm sao có những tai họa này?"
Các thương nhân, dù vui mừng khi thấy thân sĩ bị chèn ép, nhưng cuối cùng vẫn cảm thấy cục diện này có chút vô vị. Nhiều người cho rằng thanh lý điền địa, chèn ép thân sĩ là việc bất đắc dĩ. Đại Minh giàu mạnh, cho bọn chúng chiếm thêm đất đai cũng không sao, nếu không đủ sống thì cứ di dân ra hải ngoại. Dân số ngày càng tăng, ruộng đồng Trung Nguyên ngày càng quý giá, đây là nhận thức chung của những người "hữu thức", nên việc chiếm đoạt đất đai chỉ là để lại tài sản cho con cháu.
Tài phú mới là mục tiêu theo đuổi, những chuyện khác đành phải tạm gác lại. Đại đường dần dần trở lại yên tĩnh, chỉ còn tiếng đũa chạm chén và tiếng nhai nuốt.
“Động thủ!” Giải Tấn trở về, trên trán lấm tấm mồ hôi, quả nhiên là những kẻ trẻ tuổi ham vui. Hoàng Chung vội vàng đưa khăn mặt, rồi pha trà nước.
"Giải tiên sinh đừng vội, Bá gia đã viết trong thư, phương nam cần phải hành động, nếu không công thương mạnh mẽ trở lại, những kẻ sĩ kia sẽ lén lút tiếp cận, đến lúc đó sẽ phản công, gây họa khó lường." Giải Tấn buông khăn mặt, nâng chung trà lên uống một ngụm, thoải mái nói: "Hắn trước kia không phải muốn dẫn dắt những kẻ sĩ đó kinh doanh, mở tác phường sao? Sao lại thay đổi ý định? Cần biết, người có chính kiến phải kiên định, tránh thay đổi ý định liên tục, cuối cùng chẳng làm nên trò trống gì."
Hoàng Chung lấy ra một phong thư đưa cho Giải Tấn, Giải Tấn chậm rãi đọc, nói: "Hộ tịch phải từ từ dung hợp, thân sĩ cũng phải từ từ buông tay, để bọn chúng tự sinh tự diệt. Cho ưu đãi, sớm muộn gì cũng sẽ trở thành lồng giam, trói buộc cả thân sĩ và Đại Minh, tốt nhất là giải thoát!"
“Hưng Hòa Bá nói, thân sĩ xưa nay cho rằng mình đang giúp triều đình quản lý dân chúng, nhưng triều đình đã có ý định tăng cường số lượng quan lại ở các địa phương, ý nghĩa của việc này là gì?"
Tào Cẩn không thích những nhân vật như vậy, sau khi Tào An đứng vững ở Quốc Tử Giám, ông càng mong muốn được kéo dài tuổi thọ, rồi nhìn phong vân biến đổi, dần dần già yếu, dần dần qua đời. Nhưng Phương Tỉnh lại liên tục lôi kéo ông vào vòng xoáy, khiến ông không thể đứng ngoài cuộc.
Không còn lựa chọn nào khác! Ông cảm kích Phương Tỉnh, và Tào An có duyên phận với Phương Tỉnh, biết đâu sau này lại có những thu hoạch ngoài ý muốn. Vì vậy, ông đành phải chống gậy lên đường, bôn tẩu khắp nơi. Ông cảm thấy mình nhiều nhất chỉ sống thêm mười ngày nữa, sau đó Phương Tỉnh sẽ đến thăm, ông sẽ phó thác Tào An cho ông, rồi bình yên ra đi.
Nhưng ông lại phát hiện mình ngày càng tràn đầy năng lượng, giọng nói cũng ngày càng lớn. Một đám người đọc sách đang lắng nghe, họ đều là những nạn nhân của cuộc thanh lý điền địa này, bị tước đoạt không ít đất đai.
Tào Cẩn ngồi ngay thẳng, lưng thẳng tắp: "Thân sĩ giúp đỡ quan phủ quản lý dân chúng vốn là không chính đáng, không hợp lý. Về sau, quan lại sẽ chuyên quản, ta hỏi các vị, thân sĩ sẽ đi đâu?"
Đại đường nóng hực, những người trẻ tuổi đổ mồ hôi, Tào Cẩn chỉ hơi ướt trán. Ông thấy những người đọc sách đang trầm tư, liền tiếp tục nói: "Đến lúc đó, đậu Tiến sĩ tự nhiên có thể làm quan, nhưng trong hàng vạn người, chỉ có một người được chọn, còn lại sẽ làm gì? Ăn bám? Nhà ai có đủ tài lực để nuôi sống họ? Nếu có, ta nghĩ không bằng đi kinh doanh, ít ra còn có thể để lại chút tiền bạc cho con cháu."
Ông không hề hoa mỹ, chỉ đơn giản phân tích con đường tương lai của những người đọc sách, khiến họ tin phục. Những người này rất bối rối, nhưng Tào Cẩn gần đây rất sinh động, và ông có mối quan hệ với Phương Tỉnh, nên sau khi ông triệu tập, đã có không ít người đến.
"Các ngươi không hiểu tại sao phải thanh lý, nhưng những người dân thường nghĩ gì?" Tào Cẩn biết thái độ của Phương Tỉnh đối với nho gia, thấy những người đọc sách này bối rối, liền tung ra một đòn chí mạng. "Hưng Hòa Bá nói, thiên hạ tứ dân đều là con dân của Bệ hạ, vốn không có cao thấp quý tiện, hiện tại có, về sau sẽ dần rút ngắn, cuối cùng... không có."
Phương Tỉnh từng nói những lời này với Tào An không phải như vậy. Cuối cùng, chắc chắn vẫn sẽ có cao thấp quý tiện, nhưng mục tiêu của triều đình là không ngừng thu hẹp khoảng cách giữa họ. Không ngừng, điều này cho thấy Phương Tỉnh hiểu rõ lòng người, biết rằng chốn đào nguyên chỉ là phán đoán, không thể coi là thật. Vì vậy, Đại Minh mới cần một vị Hoàng đế kiên cường và hữu lực, nếu không những quan viên kia sẽ coi thường những khoảng cách này.
Tào Cẩn thở dài trong lòng, cuối cùng nói: "Hưng Hòa Bá còn nói, về sau chúng ta phải tự tìm đường sống, không phải để vạn dân phụng dưỡng, chúng ta có đảm đương nổi không?"
Giai cấp thân sĩ thực sự là được vạn dân phụng dưỡng, nhưng đổi lại là gì?
Người đời thường bảo: "Dẫu chẳng gánh vác nổi, cũng nên để lại một lối thoát cho kẻ khác."
"Lối thoát ư?"
Tào Cẩn chợt nhớ đến Phương Tỉnh, liền bật một tiếng cười chua chát. "Triều đình sau này muốn hưng thịnh giáo dục, ắt phải cần nhiều thày học. Hơn nữa, không ít nơi cũng phải tham khảo điển tịch của người Hán. Chỉ e rằng, những kẻ ham học túc trí, lại khó lòng dung hòa được với thực tế trần ai, chẳng biết đường ứng xử với thế gian này."
Nào ngờ, lời nói ấy mang theo một nỗi ưu tư khôn nguôi, tựa như bóng trăng soi tỏ những đêm dài cô độc. Tào Cẩn khẽ thở dài, trong lòng dấy lên một nỗi bất an mơ hồ. Phải chăng, việc thúc đẩy giáo dục, mở mang trí tuệ, lại vô tình tạo ra một lớp người xa rời thực tế, lạc lối giữa những trang sách cổ?
Vút một cái, ánh mắt Tào Cẩn trở nên đăm chiêu. "Huynh đài," hắn khẽ gọi một vị bằng hữu đang ngồi đối diện, "Việc này, quả thật cần phải suy xét thấu đáo. Nếu không, e rằng sẽ gây ra những hậu quả khôn lường."