Đống lửa bập bùng, hừng hực thiêu đốt, ánh dương hòa lẫn vào bóng tối, bao bọc lấy những con người đang vây quanh, sưởi ấm thân thể, đồng thời cũng phơi khô những miếng thịt khô và bánh tráng trên tay. Vương Diễm cùng Tiêu Cố Vĩ tách ra một bên, trầm ngâm bàn luận về khả năng ứng phó của quân Cáp Liệt, tìm cách tránh né những mưu kế hiểm độc mà đối phương có thể giăng ra.
"Thế lực của Cáp Liệt chủ yếu tập trung ở cũng lực đem bên trong, bởi vì nếu Đại Minh muốn tiến công, ắt phải chiếm cứ nơi hiểm yếu này trước, biến nó thành kho lương thảo trọng yếu." Giọng nói trầm thấp của Vương Diễm vang lên, hòa lẫn vào tiếng lửa reo. Hai người quay lưng về phía ngọn lửa, hướng về phương Bắc, nơi quân Cáp Liệt đang ẩn náu, thì thầm những lời chiến lược, không hề hay biết Triệu Hưng đã lặng lẽ đến gần.
"Đại nhân," Tiêu Cố Vĩ lên tiếng, "Quân du kỵ của chúng sẽ thay đổi vị trí, chúng ta không biết thời điểm và phương hướng di chuyển của chúng, nhất định phải phái trinh sát đi điều tra." Vương Diễm khẽ gật đầu, nhưng đột nhiên, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao của hắn quét qua Triệu Hưng, khiến người kia rùng mình. "Tiêu đại nhân, ta biết thời điểm thay đổi của quân du kỵ."
Tiêu Cố Vĩ quay phắt lại, ánh mắt không mấy thiện cảm nhìn Triệu Hưng, giọng nói lạnh lùng: "Từ giờ khắc này, nếu ngươi rời khỏi tầm mắt ta dù chỉ một khắc, ta sẽ chặt đầu ngươi!" Triệu Hưng kinh ngạc kêu lên: "Đại nhân, hạ quan không phải gián điệp, càng không có ý hướng liên lạc với quân Cáp Liệt!" Vương Diễm lạnh lùng đáp: "Đây là quy tắc. Phá vỡ quy tắc, chính là nghi ngờ!"
Ánh mắt Vương Diễm lướt qua khuôn mặt Triệu Hưng, như một nhát dao sắc lạnh. "Triệu Hưng, ngươi biết thời điểm thay đổi của chúng?" Triệu Hưng vội vàng cúi đầu, đáp: "Hạ quan đã nhiều ngày quan sát đầu tường, cứ mỗi nửa tháng, quân du kỵ của Cáp Liệt lại thay đổi, ước chừng hơn ba ngàn người rời đi, rồi lại có số lượng tương đương quay về, như thể ba nhóm thay phiên nhau."
"Một nhóm thay thế mất bao lâu?" Vương Diễm hỏi. Triệu Hưng vừa tính toán, liền đáp: "Ước chừng còn hơn mười ngày nữa." Tiêu Cố Vĩ nhìn Vương Diễm, vẻ mặt nghiêm túc: "Đại nhân, chúng ta nhất định phải tránh né chúng." Vương Diễm híp mắt nhìn về phía xa, giọng nói bình tĩnh: "Địa bàn này rộng lớn, hơn ba ngàn người còn khó tìm thấy chúng ta. Ta sẽ suy nghĩ về việc truy binh."
"Thịt mê người tới, chúng ta cứu người ngay miệng hùm sói, hắn sao có thể bỏ qua? Tiêu đại nhân, hắn có thể phái đại quân sao?" Tiêu Cố Vĩ lo lắng: "Gai đen lợi hại, nhưng nếu gặp phải đại quân vây kín, cũng chỉ là cửu tử nhất sinh." Vương Diễm chậm rãi phân tích: "Không có khả năng! Thịt mê người đang cân nhắc, hắn chỉ có thể chuyện lớn hóa nhỏ, nếu không sẽ mất mặt, thậm chí sẽ quay lưng lại với Cáp Liệt, trở thành sói, nuốt chửng chúng! Hắn không ngốc, sẽ đưa ra lựa chọn tốt nhất, vì vậy quy mô truy binh sẽ không quá lớn."
Tiêu Cố Vĩ chau mày, lộ vẻ tâm tư nặng nề. "Đại nhân, liệu họ có chạm trán quân du kỵ của Cáp Liệt?" Triệu Hưng không biết họ đang nói về ai, nhưng cũng không dám hỏi. Vương Diễm thản nhiên đáp: "Hơn ba ngàn người không đáng kể, chỉ sợ đánh cỏ động rắn, nhưng rất nhanh thôi." Hắn nhìn Triệu Hưng, ra lệnh: "Để những huynh đệ kia nghỉ ngơi, chúng ta tiếp tục lên đường."
Đêm thảo nguyên tĩnh lặng, nhưng không hề yên bình. Tiếng thú hoang gầm thét, cùng những âm thanh khó hiểu vọng lại, có lẽ chỉ là tiếng gió. Đống lửa vẫn cháy, Vương Diễm đang mạo hiểm. Những tù binh thân thể suy yếu, trong mùa đông này, một đêm trên thảo nguyên có thể cướp đi sinh mạng của bất kỳ ai. Hắn giữ lại đống lửa, đổi lại hơn mười gai đen canh gác phía sau, đề phòng truy binh tập kích.
"Xuất phát!" "Tất cả đứng lên! Nhanh lên!" "Dập lửa!" Gai đen người không cần ai nhắc nhở, vừa đến giờ liền hành động, đánh thức tù binh, dập tắt ngọn lửa, đâu vào đấy. Vương Diễm nhìn xuống đội quân của mình, kiêu ngạo nói với Tiêu Cố Vĩ: "Đây là cường quân số một của Đại Minh!" Tiêu Cố Vĩ cười: "Đại nhân, người ta nói Tụ Bảo Sơn vệ mới là thiên hạ đệ nhất cường quân." Vương Diễm thản nhiên đáp: "Buông vũ khí, gai đen vô địch thiên hạ!"
Chiến mã chậm rãi tiến lên, không thể cưỡng cầu. Dù là chiến mã khỏe mạnh nhất, cũng cần thời gian nghỉ ngơi. Khi ánh tử sắc đầu tiên xuất hiện trên bầu trời, Vương Diễm ra lệnh dừng lại. Mọi người xuống ngựa, không phải để nghỉ ngơi, mà là để chăm sóc ngựa. Triệu Hưng cảm thấy bất an, nhìn thảo nguyên bao la, nói: "Đại nhân, đi nhanh lên đi." Vương Diễm cũng cảm thấy thảo nguyên lúc này nguy hiểm tứ bề, nhưng ngựa không thể chịu đựng được nữa.
Sau khi nghỉ ngơi một lát, đoàn người lại lên đường. Triệu Hưng liên tục quay đầu lại, hắn luôn cảm thấy có một đôi mắt đang theo dõi mình, ánh mắt âm u và tàn nhẫn. Và đúng lúc đó, phía sau họ, cách khoảng mười dặm, một đội kỵ binh đang thúc ngựa lao tới. Người dẫn đầu chính là người đã chủ động xin đi trước mặt Thịt Mê Nhân.
Vị tướng lĩnh này mặt mày đỏ bừng, lớn tiếng hô: "Những đống lửa kia vẫn còn ấm áp, chúng nghỉ ngơi ở đây đêm qua. Chúng ta đã bám theo dấu vết móng ngựa, chắc chắn bắt được chúng!" "Quốc chủ nói, bắt được chúng, bất luận sống chết đều sẽ thăng quan phát tài, các dũng sĩ, tăng tốc!" Khoảng cách giữa hai bên ngày càng rút ngắn, khi quân Minh bắt đầu tăng tốc, thời gian đã là buổi chiều. Tướng lĩnh Cáp Liệt ngẩng đầu nhìn trời, nhớ lại những lời cảnh báo về đội quân Minh này, hắn hô: "Đợi trời tối rồi giảo sát!" Hắn sợ hãi sức mạnh hủy diệt của đội quân nhỏ bé này.
Gai đen đã chứng tỏ sức mạnh của mình trong các trận đánh chiếm và rút lui, khiến Cáp Liệt phải kiêng nể. Tướng lĩnh tin rằng Thịt Mê Nhân sẽ ngăn chặn những suy đoán, vì hắn sợ hãi sẽ làm suy yếu tinh thần quân đội. Cáp Liệt không nên đối đầu với những người sáng suốt! Tướng lĩnh thở dài, ý nghĩ này nhanh chóng tan biến. Một khi xung đột với Đại Minh nổ ra, Cáp Liệt sẽ là người chịu trách nhiệm chính. Nếu Thịt Mê Nhân không đủ mạnh, Cáp Liệt sẽ trở thành trò cười cho thiên hạ.
Quân Minh trinh sát phát hiện truy binh, hai người không tiếc sức lực, thúc ngựa báo tin. Tướng lĩnh Cáp Liệt không lo lắng. Trong cuộc truy đuổi, nếu quân Minh hoảng sợ tăng tốc, truy binh sẽ biến thành mèo, chờ đợi con chuột chậm chạp mệt mỏi rồi xé xác. Hai bên cuối cùng cũng nhìn thấy nhau, quân Minh tăng tốc, tướng lĩnh Cáp Liệt cười ha hả, rồi thúc ngựa đuổi theo. Quân Minh phải lo lắng bị đuổi kịp, áp lực tâm lý rất lớn.
Tiếng vó ngựa như sấm rền trên thảo nguyên, chiến mã hí vang, truy binh gào thét. Cuộc chiến đuổi bắt bắt đầu. Để gây áp lực cho quân Minh, quân Cáp Liệt chia thành nhiều nhóm tấn công, dùng tên đe dọa đối phương. Nhưng những hành động quấy rối này hoàn toàn vô ích, phía sau vẫn là gai đen. Những gai đen này rất táo bạo, thỉnh thoảng quay đầu ngựa phản công, tiêu diệt những truy binh lẻ tẻ. Khi họ giết hết những truy binh tản mát, họ lại tiếp tục đuổi theo.
Mặt trời bắt đầu lặn, tướng lĩnh Cáp Liệt tính toán thời gian, rồi ra lệnh: "Giết!" Hơn ba ngàn quân Cáp Liệt gào thét, thúc ngựa lao lên. "Đại nhân, quân địch bắt đầu tăng tốc!" Tiêu Cố Vĩ muốn tăng tốc, nhưng điều đó có nghĩa là phải bỏ lại ít nhất một nửa tù binh. Vương Diễm nghe thấy động tĩnh, nhưng chỉ nhìn về phía trước, nói: "Để họ đừng tiếc sức ngựa nữa, bọc lấy chúng!"
Gai đen người bao vây tù binh, tốc độ đột ngột tăng lên. Hai bên đuổi bắt, gai đen đã tiêu diệt hơn mười người truy binh, nhưng tốc độ của đối phương lại càng nhanh hơn. Triệu Hưng cảm thấy một luồng nhiệt huyết trào dâng, hắn đuổi kịp Vương Diễm, hô: "Đại nhân, hạ quan nguyện ý dẫn người đoạn hậu!" Đoạn hậu, thường là chấp nhận cái chết, để trì hoãn tốc độ truy binh. Vương Diễm không phản ứng, chỉ thúc giục đội ngũ tiếp tục tăng tốc. Quân Minh trinh sát cũng phát hiện truy binh, và báo tin.
Những gai đen ấy, tựa như tà quái ẩn mình trong bóng tối, lần lượt tung tiễn, mỗi mũi tên đều tìm đến tim phổi của những kỵ binh truy đuổi. Khi số lượng địch nhân trở nên quá đông, chúng mới ngầm quyết dùng hỏa khí.
Tiếng nổ đứt đoạn vang lên, xé toạc màn đêm tĩnh mịch, kéo theo đó là một tiếng kêu ai oán, xé lòng. "Aaa..." Tiếng thét nghẹn ngào, vắn tắt, tựa như một đóa hoa tàn úa giữa gió đông. Một gai đen, bởi chiến mã bị thương, tốc độ chậm lại chỉ thoáng chốc, liền bị dòng người truy binh hỗn loạn vây lấy, nuốt chửng hoàn toàn.