Một vị quan văn mệnh vong, đối với một kẻ thao túng quyền lực như Miệt làm, chẳng khác nào hạt cát bụi giữa sa mạc, chẳng đáng để bận tâm. Trung tâm quyền lực, chỉ cần đủ lợi ích, hắn tin rằng thần tử trung thành sẽ tự tìm đến.
Vậy nên, sau khi giao phó việc điều tra, hắn ung dung trở về tiếp tục giấc mộng. Nào ngờ, đêm khuya khoắt lại bị triệu tập nghị sự, quả thực không phải điềm lành. Các quan nhao nhao rời hoàng cung, trong lòng ai nấy bất an.
Nhưng kẻ bị nghi ngờ sát nhân, lại bị cô lập tựa như ôn thần. Các văn võ thần tử đều cố tình tránh né, như thể hắn mang trong mình dịch bệnh. Những người thân cận với người đã khuất, thì lớn tiếng nguyền rủa: “Ta thề ngươi sẽ sớm lìa đời, báo ứng sẽ đến với ngươi, ngươi chẳng sống quá ba ngày!”
Trong mắt người đời, những lời nguyền rủa ấy chẳng khác nào trẻ con thề không ăn vụng đường, chỉ là lời nói dỗ dành vô nghĩa. Kẻ bị nguyền rủa cũng không thèm để ý, hắn bước ra hoàng cung, đứng trên bậc thang cao vút.
Trước quảng trường nhỏ, các hầu cận và thị vệ đang chờ đợi, bó đuốc hừng hực cháy, chiếu lên khuôn mặt người ta những bóng ma chập chờn. Mọi người nhao nhao lên ngựa, tiếng chào hỏi vang vọng khắp nơi.
Kẻ bị nghi ngờ chậm rãi tiến đến ngựa của mình, hai nô bộc đang chờ sẵn, một người dắt ngựa, một người giơ bó đuốc soi đường. Hắn chậm rãi lên ngựa, thân thể lay động, cảm thấy tinh thần kiệt quệ. “Trở về!”
Giờ phút này, về nhà ngủ còn hơn bất cứ điều gì. Dù không có ý định an giấc, hắn cũng cảm thấy cần phải nghỉ ngơi.
Vương Diễm ngủ rất say, đến nỗi tiếng gõ cửa ngoài đường vài lần cũng không đánh thức được hắn. Hắn chỉ thoáng ngừng thở, rồi lại chìm vào giấc mộng.
Ngủ đến bình minh, hắn rửa mặt, nhưng không súc miệng, bởi lẽ ở nơi này, ít ai có thói quen ấy. Súc miệng thường xuyên sẽ khiến răng và hơi thở khác biệt với người khác.
Buổi sáng, hắn không nhóm lửa, chỉ ăn nốt chiếc bánh bột ngô khô khốc còn sót lại từ tối hôm trước, suýt chút nữa thì bị những cạnh sắc bén của nó cứa đứt yết hầu. Ăn xong, hắn ra khỏi nhà, cẩn thận đóng cửa, rồi khóa lại, như thể bên trong cất giấu bạc triệu gia tài.
Hàng xóm xung quanh phần lớn cũng đi ra ngoài vào giờ này. Ai có gia đình, thì không cần khóa cửa, còn lại phần lớn làm theo Vương Diễm, với cùng một động tác và biểu cảm. Hắn mang theo một “nhỏ bộ tộc” đến cầu xin Miệt làm giúp đỡ, thủ hạ của hắn đều đóng quân gần đây, đây là phản ứng tất yếu của một kẻ mới.
Vung ngựa ngươi hi hữu tựa như ngọn hải đăng trong đêm tối, liên tục thu hút những kẻ lang thang và thế lực nhỏ trên thảo nguyên. Họ kéo đến không ngừng, Miệt làm giơ hai tay hoan nghênh, vì hắn đang cần bổ sung nhân khẩu. Nhưng càng nhiều người đến, thành phần càng phức tạp, thỉnh thoảng xảy ra xung đột, trộm cắp, thậm chí cướp bóc và giết người.
Hỗn loạn tại Vung ngựa ngươi hi hữu không phải điều Miệt làm mong muốn. Vì vậy, sau khi bắt được những kẻ phạm tội, phần lớn đều đưa vào quân đội. Hỗn loạn trị an khiến người ta không dám mang theo nhiều tiền khi ra ngoài, nhưng để ở nhà cũng nguy hiểm, chẳng may có kẻ phá khóa, càn quét hết những thứ có thể bán được.
Vương Diễm liếc nhìn, chỉ thấy sự thờ ơ. Những chuyện không liên quan đến mình, hãy cứ lờ đi. Nếu thật sự có đạo tặc xông vào, hắn tin rằng những người này vẫn sẽ giữ bộ dáng chết lặng ấy, rồi chỉ nói: “Ta không thấy gì cả.”
Trần Đăng dẫn theo vài huynh đệ đến đây, điều này không gây ra nghi ngờ, bởi vì muốn sống sót và phát triển tại Vung ngựa ngươi hi hữu, phải đi theo nhóm, nếu không sẽ bị nghiền nát.
Họ đi bộ trên những con phố chật hẹp, xung quanh là những ánh mắt dò xét. Nơi đây có vài thế lực đen tối, trước đây Vương Diễm và đồng đội đã đe dọa họ, nhưng bị từ chối thẳng thừng.
Ánh mắt Vương Diễm lạnh lùng, còn Trần Đăng thì đưa tay kéo cổ áo, cười khẩy. Đó là một động tác uy hiếp. Hơn mười người đàn ông xung quanh không kìm được đã xông tới. Vương Diễm không nhìn thấy kẻ ra tay, ánh mắt hắn vượt qua họ, tập trung vào một người Thát Đát đang bị chen chúc giữa đám đông.
Người Thát Đát đó lạnh lùng nhìn Vương Diễm, rồi ra hiệu cho thuộc hạ của mình. Bình! Trần Đăng tung ra một cú đấm, khiêu khích nhìn người Thát Đát. Kẻ xông lên đã ngã xuống đất, đầu hắn bị trúng một cú đấm mạnh của Trần Đăng, đã mất đi ý thức.
Những người khác sững sờ, rồi chửi rủa, lao tới. “Muốn đánh sao?” Trần Đăng cười lạnh: “Có bản lĩnh thì ra ngoài thành mà đấu, sinh tử bất luận, dám hay không? Chém vợ ngươi, ta lấy làm thiếp, dám hay không?” Đó là quy tắc trên thảo nguyên, nếu ngươi bị đối thủ xử lý, vợ ngươi sẽ trở thành hầu gái hoặc thiếp của hắn, con ngươi có nguy cơ trở thành nô lệ.
“Giết sạch bọn chúng!” Đám người gầm thét, những người xung quanh kích động, ước gì họ lập tức lao vào đại chiến. Thậm chí hai đứa trẻ bảy tám tuổi cũng vung nắm đấm, hò reo. “Giết sạch bọn chúng! Cướp nữ nhân của chúng, bắt con chúng làm nô lệ!”
Ánh mắt Trần Đăng lóe lên tia hung quang, nhưng hắn vẫn chờ đợi chỉ thị của Vương Diễm. Vương Diễm nhìn xung quanh, rồi thờ ơ nhìn người Thát Đát, khẽ gật đầu. Trần Đăng ngửa mặt lên trời cười lớn, rồi xông lên trước, gầm lên: “Đến đây, hoặc ra ngoài thành, hoặc đợi đến đêm, nhưng phải đặt tiền, nếu không ta sẽ xử lý các ngươi!”
Mắt hắn co giật, lộ rõ sự phấn khích. Thế gian có những người luôn hành động trên bờ vực cái chết, nhưng lại không bao giờ lìa đời. Họ không ngừng thử thách giới hạn của bản thân, như Trần Đăng lúc này.
Những người kia bắt đầu phẫn nộ, xắn tay áo, chuẩn bị xông lên đánh chết Trần Đăng. Chết một người không phải là vấn đề lớn, quân lính cũng sẽ không điều tra, chỉ có những người xung quanh sẽ xui xẻo, bị xua đuổi đi kéo xác người chết ra ngoài thành.
“Rút lui!” Người Thát Đát đột nhiên ngăn cản thuộc hạ, rồi lạnh lùng nhìn chằm chằm Vương Diễm, nói: “Ta sẽ nhớ các ngươi.” Đó là một lời đe dọa. Trần Đăng cúi đầu, phiên dịch cho Vương Diễm.
Vương Diễm gật đầu, lạnh lùng đẩy đám người trước mặt, dẫn đầu bước đi. Sau khi ra khỏi con đường này, Vương Diễm nói: “Vừa rồi xử lý rất tốt, những người kia hoàn toàn coi chúng ta là mã phỉ đến Vung ngựa ngươi hi hữu để kiếm ăn. Về sau hãy ghi chép lại, võ học bên kia cần, chúng ta cũng phải truyền thụ cho nhau.”
Ở nơi này không có ai, Trần Đăng ủ rũ nói: “Đại nhân, chúng ta là gai đen, về sau có thể sẽ không còn nữa.” Gai đen là mật lệnh của văn Hoàng đế Chu Lệ, trung tâm có thể yên tâm với hiện tại Hoàng đế hay không?
“Sẽ có.” Vương Diễm nói: “Lần này chúng ta đến Vung ngựa ngươi hi hữu, là sự tín nhiệm của bệ hạ. Tin tức đã thu thập gần như đầy đủ, chỉ cần đợi đến lúc hành động giải cứu những huynh đệ kia, chúng ta sẽ lập đại công, bệ hạ tự nhiên sẽ ban thưởng.”
Họ đi dạo khắp thành phố, trước bữa trưa tìm được một người vận chuyển hàng hóa, đây là thứ họ cướp được sau khi đánh bại hai nhóm đối thủ cạnh tranh. Sau khi chuẩn bị xong, đã là sau bữa trưa, họ mua bánh bột ngô bên đường, xin nước, rồi ngồi xổm xuống ăn.
Đây là một khu chợ nhỏ, gần cửa thành. Thành phố có sáu cửa thành, đây chỉ là một trong số đó. Vì Đại Minh cắt đứt giao thương với Cáp Liệt, và do Thát Đát cùng Ngõa Lạt bị đánh bại, Vung ngựa ngươi hiữu đã trở thành một thành phố tàn lụi. Trung tâm thương mại đông tây phương, giờ đây đã mất đi phương đông. Thuế thu được giảm sút, không còn cảnh tấp nập như trước.
Miệt làm lo lắng đêm ngày, nhưng những người dân sống trong rừng sâu khó giao dịch, đường xá lại xa xôi. Vì vậy, Miệt làm đang tìm cách mở ra những con đường thương mại xa hơn, như châu Âu. Thương mại thường mang ý nghĩa chính trị, thông thương là hòa hoãn, ngăn cản là đối địch. Miệt làm tin rằng việc thăm dò của mình là nhất tiễn song điêu.
Nếu Phương Tỉnh ở đây, chắc chắn sẽ nói với hắn rằng, người châu Âu đang chờ đợi cơ hội này.
Quả nhiên, lũ Âu Châu kia giờ đây đã toan liên lạc với hai cường quốc nọ, rồi rao truyền thiên hạ, rằng chúng ta là bằng hữu. Nào ngờ, nền tảng của mối giao hảo ấy lại chính là sự cộng đồng kẻ thù. Một mối liên minh mong manh, dựng trên cát bụi!
Ánh mắt của lão hưu thỉ quét qua đám thuộc hạ, giọng trầm khàn như đá mài: “Kẻ thù chung… chính là con quái vật khổng lồ kia!” Vút một cái, lão vung tay, một tờ chỉ lệnh màu vàng óng hiện ra trước mặt mọi người. Trên đó, ba chữ rồng phượng uốn lượn, mang theo khí thế ngút trời: “Đại Minh!”
Lời nói của lão tựa tiếng chuông đồng, vang vọng khắp đại điện. Đại Minh… cái tên ấy, tựa như ngọn núi Thái Sơn, sừng sững giữa trời đất, khiến lòng người vừa kính sợ, vừa ngưỡng vọng. Chớp mắt, bao nhiêu năm chinh chiến, bao nhiêu máu đổ xương tan, tất cả đều vì khoảnh khắc này.