Trương Phụ, năm sau bèn dạm nghĩ thăm dò tường thành, song mấy năm gần đây hiếm khi rời phủ, nên trong nội thất có chút vắng lặng, khó tránh khỏi những ngày chuẩn bị qua đi, chậm chạp đến đầu xuân mới mở tiệc, chiêu đãi thân bằng hảo hữu.
Anh quốc công ẩn mình nhiều năm, một khi được Hoàng đế tin dùng, nào ngờ lại thị sát bên cạnh tường. Tin này hiển nhiên là điềm lành, nên dịp Tết đến, không ít người tranh nhau dâng lễ, tựa như sớm đốt lò sưởi ấm lòng.
Trần Mặc tại Lễ bộ đã lâu, nhưng sau chuyến xuôi nam cùng Phương Tỉnh, trở về lại thấy xa lạ, khó tránh khỏi muốn lẩn lách khắp nơi, dò xét tình hình.
Anh quốc công Trương Phụ, dù bị đế vương kiêng dè, nhưng trong những lúc mấu chốt, vẫn là người đầu tiên được vua nghĩ đến, cùng với vài vị trọng thần khác. Vậy nên, nếu có thể được vị Vũ Huân này nâng đỡ, ắt sẽ hưởng thụ vinh hoa phú quý vô tận.
Hắn liền ba lần từ hầm ngõ lấy ra một khối vàng hình đầu chó, rồi phân phó người mua hộp gấm tinh xảo, sau đó vội vã khoác quan phục, cưỡi ngựa đến phủ Anh quốc công.
Đến phủ Anh quốc công, quản gia ngoài cửa lại không nhận ra hắn. Trần Mặc tại sổ ký tên của tiên sinh buông xuống hộp gấm, rồi ghi danh tự cùng chức hàm.
"Lễ bộ chủ sự Trần đại nhân chúc mừng."
Chờ tiên sinh ghi chép lễ vật xong, một tiếng hô vang lên. Trần Mặc có chút thất vọng, hắn nghĩ khối vàng này là bảo vật, nhưng tiên sinh cùng gã sai vặt chỉ liếc nhìn, thần sắc không hề lay động, liền thu đi.
Thật là lũ nô tài không có con mắt! Trần Mặc thầm nghĩ, khinh bỉ cái phủ quốc công đường đường mà lại không có một hạ nhân nào tinh mắt, tâm tình dần dần tốt lên.
Chỉ là chức quan của hắn quá nhỏ, các phụ tá như Tiết Hoa Mẫn lại không ra đón tiếp, chỉ có một nô bộc kính cẩn dẫn hắn vào tiền viện. Dù là đầu xuân rét lạnh, phủ quốc công vẫn có chút hoa cỏ, tạo nên cảnh đẹp nên thơ.
Cầu nhỏ nước chảy, đình đài thủy tạ càng không thể thiếu. Phủ quốc công mời khách, tất nhiên phải có mục đích, chính là những người dâng lễ, cùng một đám thân bằng hảo hữu.
Trần Mặc nhiều năm hải ngoại, đã quen với biển cả bao la và rừng rậm tĩnh mịch, nên không khỏi ngắm nhìn cảnh trí ôn nhu của phủ quốc công.
Nô bộc trong phủ quốc công tự nhiên không đơn giản, thấy Trần Mặc hết nhìn đông lại nhìn tây, ngắm phong cảnh, liền mỉm cười nói: "Trần đại nhân cứ yên tâm, đến lúc đó, nếu muốn du lãm, có thể gọi người dẫn đường. Tiền viện, trừ thư phòng ra, đều có thể xem qua."
Trần Mặc biết mình có chút thất lễ, liền nói: "Bản quan chỉ là có vài bằng hữu ở đây, gặp mặt đương nhiên phải ôn chuyện."
Nô bộc không nhịn được nghiêng mặt cười, thầm nghĩ ai không biết ngươi là chủ sự tắm rửa kia chứ! Nói là bằng hữu, ngươi ở Lễ bộ chẳng qua là vài ngày, rồi theo Hưng Hòa Bá ra biển, lấy đâu ra bằng hữu.
Nhưng nụ cười thoáng qua của hắn bị Trần Mặc nhìn thấy. Trần Mặc liền không cam lòng nói: "Bản quan cùng Hưng Hòa Bá giao tình nhiều năm, ngươi cười cái gì?"
Phương Tỉnh là cô gia của phủ quốc công, lời nói của Trần Mặc hùng hồn, nhưng nô bộc chỉ đáp lại qua loa, sắc mặt lại có chút khó lường. Cô gia là trọng thần được vua sủng ái, ngươi chỉ là một chủ sự nhỏ bé, dám tùy tiện nói bậy sao?
Hắn chuẩn bị đi báo việc này cho Tiết Hoa Mẫn, dù sao cũng không thể để kẻ khác lừa gạt.
Hai người không hài lòng nhau, liền im lặng. May thay, cảnh trí trong phủ quốc công đẹp đẽ, Trần Mặc cũng không cảm thấy cô đơn.
Vừa ngắm xong một lùm trúc, trước mắt liền xuất hiện thủy tạ. Mặt hồ phẳng lặng như gương.
Bên hồ có một cầu tàu dẫn đến thủy tạ, vài nha hoàn đang bưng mâm gỗ đi qua. Trần Mặc liếc nhìn, thấy Phương Tỉnh, cùng với Từ Cảnh Xương, và Phương Chính, người vừa trải qua sóng gió.
Nô bộc dẫn đường liếc nhìn Trần Mặc, ý bảo ngươi không phải giao tình nhiều năm với nhà ta cô gia sao, sao không tranh thủ chào hỏi.
Nhưng bên kia là hai quyền quý, Phương Chính sớm muộn cũng sẽ phong tước. Ba vị quyền quý ở đó, Trần Mặc có chút e dè. Nô bộc nhịn cười tiếp tục dẫn đường, Trần Mặc hậm hực cảm thấy hôm nay không được như ý, chuẩn bị ngày mai đến chùa Khánh Thọ cầu xin cao tăng Minh Tâm xem bói.
Nhớ tới cặp mắt Minh Tâm như có thần lực, tâm tình Trần Mặc tốt lên chút.
"Trần Mặc!"
Nhưng vào lúc này, từ thủy tạ bên trong có người hô một tiếng. Trần Mặc đang cúi đầu suy nghĩ, nghe tiếng ngẩng đầu, lông mày liền nhướng lên, cảm thấy trong lồng ngực nóng bừng.
Chính là Phương Tỉnh đang mỉm cười vẫy gọi. Nô bộc cũng không ngờ là như vậy, chờ Trần Mặc đắc ý nhìn qua, liền kính cẩn nói: "Tiểu nhân dẫn đại nhân, đại nhân mời."
Trần Mặc che mặt nói: "Bản quan tự đi."
Nô bộc cảm thấy mình nhìn kém, liền ứng tới. Trần Mặc dương dương đắc ý đi đến cầu tàu, rồi liền thất vọng.
"Gặp qua Hưng Hòa Bá, gặp qua Định Quốc Công, gặp qua Phương đại nhân."
Hắn trước tiên hướng Phương Tỉnh hành lễ, Phương Chính tự nhiên không có ý kiến gì, nhưng Từ Cảnh Xương lại có chút mỏi nhừ, hỏi: "Trần Mặc, đoàn Tây Dương lại đến, ngươi không đi tiếp đón họ?"
Lời này có chút chua ngoa, nhưng Phương Tỉnh không quan tâm, chỉ mỉm cười nhìn Trần Mặc ứng đối. Trần Mặc hiểu rõ ý tứ trong lời nói: Từ Cảnh Xương là xem ở mặt Phương Tỉnh mới nói chuyện với hắn, nếu không, một chủ sự Lễ bộ thì ai thèm để ý! Không thèm nhìn thẳng.
Vậy nên Trần Mặc nghiêm mặt nói: "Định Quốc Công hạ quan ghi tạc trong lòng, chỉ là những sứ giả kia trải qua chỉ huy của Hưng Hòa Bá, đều tôn Đại Minh như thần linh, không dám lỗ mãng, đều thành thật, hạ quan mới có thời gian đến đây."
Từ Cảnh Xương không bình luận, nói: "Các quốc gia Tây Dương là rào cản của Đại Minh, nghe Đức Hoa nói rào cản này không có tác dụng lớn, ngươi thấy thế nào?"
Từ Cảnh Xương thường tỏ ra khờ khạo, nhưng lại âm thầm kinh doanh cho gia tộc. Nội dung quan trọng ở đây là lung lạc quan hệ. Nhìn thấy quan viên có tiền đồ liền kết giao, chờ sau này đối phương phát đạt, sẽ là một trợ lực. Những gia tộc quyền quý này tính toán kỹ lưỡng, Phương Tỉnh hiểu rõ, nhưng không ngăn cản, thậm chí nghĩ nếu Trần Mặc đầu quân cho Từ Cảnh Xương, thì sẽ là một cảnh tượng gì?
Hắn cảm thấy chắc chắn sẽ là một kẻ ngốc gặp phải lão già khôn ngoan, rồi trở thành niềm vui của triều đình, Hanh Cáp nhị tướng. Loại cảnh tượng này Phương Tỉnh không hứng thú, liền nâng chén cùng Phương Chính uống rượu.
Trần Mặc chỉ ngây ra một lúc, rồi liền biểu lộ thái độ: "Hưng Hòa Bá đã nói, dù có hữu dụng hay không, cũng phải giữ lại, hạ quan rất tán thành."
Đây là Trần Mặc chân thành. Nhưng hắn dùng Phương Tỉnh để từ chối lời mời, khiến Từ Cảnh Xương có chút không thể xuống đài, vẫn lạnh lùng nói: "Ngươi ở Lễ bộ chỉ học những thứ này thôi sao?"
Đừng nhìn Từ Cảnh Xương cùng Phương Tỉnh ở chung một bộ khờ khạo, nhưng khi hắn mặt lạnh, quyền quý khí tức thật không phải người thường có thể tiếp nhận. Nhưng Trần Mặc lại nhướng mày, khí thế hèn mọn tỏa ra, nói: "Quốc công gia đùa, hạ quan nhờ ơn Hưng Hòa Bá mới tiến Lễ bộ, vào đây cũng chỉ tắm rửa ngày mai uống rượu, nếu không phải xem ở mặt Hưng Hòa Bá, sợ là đã sớm bị đuổi về."
Lời này thẳng thắn rõ ràng, lại uyển chuyển biểu lộ thái độ của mình. Ta là người của Hưng Hòa Bá, sao có thể thay đổi thất thường! Từ Cảnh Xương sắc mặt khó coi, nhưng Phương Tỉnh biết hắn có chút không thể xuống đài, cũng không an ủi, mà chỉ chỉ chén rượu trên bàn.
Thế mà có thể may mắn cùng ba vị đại lão uống rượu với nhau? Trần Mặc cầm chén rượu lên liền uống cạn, rồi nói: "Xin lỗi quốc công gia, hạ quan là người của Hưng Hòa Bá."
"Phốc!"
Phương Tỉnh một ngụm rượu liền phun ra ngoài. "Khụ khụ khụ!" Phương Chính cũng bị sặc, rồi ho khan như lao phổi. "Ha ha ha ha!" Từ Cảnh Xương đột nhiên phá lên cười, hắn cười ngửa tới ngửa lui, chờ yên tĩnh, liền chỉ vào Trần Mặc nói với Phương Tỉnh: "Đức Hoa, đây là người của ngươi? Nhanh mang về đi."
Phương Tỉnh diện sắc đột ngưng, tựa như phủ một tầng ám vân, ngữ khí lạnh lùng: "Sao còn do dự, cố chấp với sai lầm? Lão phu xin cùng huynh đài một chén, xem ai trước chịu thua!"
Từ Cảnh Xương bị Trần Mặc làm cho mất mặt, vốn đã ngứa răng, lại thấy Phương Tỉnh ẩn ẩn có ý bảo vệ tiểu tử kia, trong lòng càng thêm bất an. Nào ngờ, Phương Tỉnh lại chủ động nâng chén, mời hắn cùng uống. Hắn nghiến răng, đành phải đáp lễ, lòng bàn tay đã lấm tấm mồ hôi.
Trần Mặc vẫn chỉ đứng bên cạnh, tươi cười ngốc nghếch, chuyên cần rót rượu cho cả hai, chẳng hề có ý nịnh bợ. Vút một cái, rượu đã đầy chén, ánh vàng óng ánh lay động, tựa hồ đang chờ đợi một trận quyết đấu thầm lặng.