Núi non hùng vĩ tựa hồ tụ lại thành một khối, sóng gió nổi lên như giận dữ, sơn hà rộng lớn trải dài trước Đồng Quan. "Ngước nhìn Tây đô, lòng trĩu nặng ưu tư, thương xót vận mệnh tần hán đã lụi tàn, cung điện vạn trượng nay chỉ còn lại tro tàn." Tống Kiểm chẳng mấy khi yêu thích kinh thành, ghét bỏ cái rét lạnh lẽo cùng sự u ám bao trùm nơi đây. Ở phương nam, dù là mùa đông giá rét, ánh mắt vẫn còn đượm màu vũ mị, mềm mại. Hắn ngước nhìn bầu trời tối tăm mờ mịt, miệng lẩm nhẩm những câu ưu quốc ưu dân, giữa hàng lông mày hiện rõ vẻ buồn bực khôn nguôi.
Hàn Lâm Viện chẳng khác nào một nơi để ngắm nhìn, ít nhất là hiện tại. Thị giảng Hàn Lâm Viện như Tống Kiểm vẫn chưa được phân công nhiệm vụ cụ thể, nên hắn đã chạy vạy khắp nơi, nhưng từ khi thanh lý quan lại ở phương nam bắt đầu, những mối quan hệ kia đều e dè không dám ra tay giúp đỡ hắn. Hàn Lâm Viện thanh quý, nhưng lại không nắm giữ thực quyền. Chức thị giảng chỉ đơn thuần là để dạy học cho Hoàng đế và thái tử. Nhưng Đại Minh hiện tại lại không có thái tử, dù có sắc phong ngô đồng làm thái tử, thái tử thiếu sư Hưng Hòa Bá Phương Tỉnh cũng đang để mắt đến, làm sao hắn Tống Kiểm có thể chen chân vào được? Còn Hoàng đế thì càng chẳng thèm để ý đến Hàn Lâm Viện, coi đó chỉ là một thứ trang trí vô dụng.
Nghĩ đến thì thật nực cười, một quan viên chẳng hiểu gì về tình hình các tầng lớp trong Đại Minh lại đi giảng giải nho học cho Hoàng đế, rồi còn cố gắng liên hệ những điều đó với thực tế, phân tích một phen để Hoàng đế làm theo. Thật là một trò hề! Tống Kiểm đứng bên ngoài hoàng thành, nhìn lên bầu trời u ám, đột nhiên cảm thấy chức vụ của mình chẳng khác nào một trò đùa. Trong ngực hắn ôm một viên nghiêm châu, lạnh lẽo thấu xương, nhưng lại mang một sự dịu dàng khó tả. Nhưng nghiêm châu chỉ là một góc nhỏ của giang sơn, hắn không muốn coi nơi đó là một chốn đào nguyên yên bình, nên mới tìm cách quan hệ, cuối cùng được điều đến kinh thành. Tương lai sẽ ra sao đây? Công việc thị giảng Hàn Lâm Viện vốn đã không nhiều, giờ đây gần như là không có gì. Ban đầu hắn còn lo lắng bất an, về sau liền thờ ơ, dù sao bổng lộc cũng chẳng thiếu một đồng nào. Hơn nữa, hắn cũng không dựa vào bổng lộc để nuôi sống cả gia đình. Điều hắn lo lắng hơn cả là Cẩm Y Vệ cùng Đông Hán! Tống Kiểm cúi đầu, chậm rãi bước về phía tây thành.
Không có việc gì làm, cũng không thể ngồi lì trong nha môn, nên Tống Kiểm thường lấy việc tìm kiếm cổ tịch làm cớ để ra ngoài. Nếu nói về yêu thích cổ tịch, Hàn Lâm Viện có lẽ là thứ hai, không ai dám tự xưng là số một. Vì vậy, các thượng quan cũng nhắm một mắt mở một mắt cho qua, thế là Tống Kiểm thường có cơ hội được ra ngoài. Bắc Bình thành ngày càng trở nên lạnh lẽo, nhưng Tống Kiểm không có tâm tư để cảm nhận điều đó. Tân Lão Thất cũng vậy. Hai người cùng Diệp Lạc Tuyết đứng phía trước, nhìn Tống Kiểm chậm rãi tiến lại gần. "Lão gia nói thích nhất là trực tiếp đè bẹp đối thủ, nhưng trong cục diện hiện tại, làm như vậy không có lợi, chỉ kích động mâu thuẫn, nên đành phải dùng thủ đoạn này. Nhưng không thể che giấu mãi được." Diệp Lạc Tuyết gật đầu, nói: "Tống Kiểm đến rồi, ta đi." Tân Lão Thất gật đầu, trong lòng lại nghĩ đến việc so chiêu với Diệp Lạc Tuyết.
Trong thành có vài hiệu sách, Tống Kiểm đi vào lòng vòng rồi lại đi ra. Hắn định tìm một tửu lâu để ăn trưa, tốt nhất là có những cô nương xinh đẹp. Tần lâu tự nhiên là lựa chọn tốt nhất, hơn nữa chưởng quỹ và hỏa kế ở đó rất cơ linh, chưa từng để lộ tin tức của khách hàng. Lần trước Phương Tỉnh đã gây ra một vụ náo động, thánh địa bị phong sát, vô số nam nhân phải kêu rên. Nhưng sắp hết năm, Phương Tỉnh cũng không dám làm quá mức, nên khi chưởng quỹ tần lâu sai người đến cầu tình, hắn đã thả người. Năm trước không ít người đã có thêm tiền trong túi, nên việc kinh doanh của tần lâu càng phát đạt. Nghe nói nước rửa mặt của các cô nương ở đó hàng ngày đều khiến cống ngầm xung quanh bốc mùi. Hắn thuê một chiếc xe ngựa, một đường đến tần lâu. Cửa sau tần lâu trông rất kín đáo, như thể chưa từng mở ra. Xe ngựa dừng lại, xa phu xuống xe, dùng sức gõ cửa, hô: "Có khách đến! Mở cửa!" Cánh cửa gỗ nặng nề từ từ mở ra từ bên trong, nhờ thường xuyên được bôi dầu nên không phát ra tiếng động. "Chào mừng đại gia!" Một hỏa kế nhanh nhẹn dẫn Tống Kiểm lên lầu ba. Các cô nương trong thanh lâu thường nhàn nhã trước giờ cơm, nên khi Tống Kiểm lên đến lầu ba, không ít người đang ngủ hoặc trò chuyện. Đừng nghĩ rằng phụ nữ ngủ không ngáy, có những tiếng ngáy có thể khiến người ta mất ngủ. Bên tai vang vọng tiếng ngáy, phía trước là vài cô nương dựa vào lan can cười nói. "Ồ! Có khách đến đấy." Các cô nương phát hiện ra Tống Kiểm, lập tức thu lại nụ cười, hoặc đoan trang, hoặc quyến rũ. Để kích thích sự tích cực của họ, nơi đây tiếp khách đều tính phần trăm hoa hồng, nên cạnh tranh rất khốc liệt. Các cô nương đều nhìn về phía cô gái đoan trang kia. Quả nhiên, Tống Kiểm không thèm nhìn, chỉ vào cô gái đó nói: "Đến phòng của ngươi." Khi cửa phòng đóng lại, bên ngoài các cô nương đều cười khúc khích, tụm lại nói chuyện nhỏ. "Hai kẻ giả tạo, nghe ngóng xem chuyện gì đang xảy ra." "Chắc là văn nhân, không biết có ngâm thơ không nhỉ?" "Ngâm thơ gì? Trong sách đã có nhan như ngọc rồi!" Phía ngoài ngày càng có nhiều nữ nhân, tất cả đều đang lắng nghe động tĩnh bên trong. "Lần trước ta dạy ngươi một bài thơ." Giọng Tống Kiểm vang lên từ bên trong, run rẩy. Sau một hồi nha nha ô ô, có người thì thầm: "Dây thắt lưng nới lỏng không hối hận, vì ngươi... A!" Tiếng thở dốc vừa lên đã đột ngột dừng lại, rồi Tống Kiểm tức giận nói: "Để ngươi cõng thơ, không phải... Thật là không thể dạy được!" Hai người lại vật lộn một hồi, suốt quá trình đều thuộc lòng hai bài thi từ, cõng va chạm liên tục. Sau đó Tống Kiểm đi ra. Y phục hắn chỉnh tề, nếu không phải khuôn mặt ửng đỏ và mùi tanh trên người, mọi người sẽ nghĩ rằng hắn vừa mới truyền thụ cho một cô nương cách cõng thơ. Các nữ nhân trong hành lang nhìn hắn, phần lớn dùng khăn tay che miệng cười khúc khích. Đối với họ, phương thức lịch sự như vậy mới là cách làm ăn tốt! Tống Kiểm vội ho một tiếng, cau mày nói: "Tản đi đi." Các nữ nhân không nghe hắn, nên Tống Kiểm đành chậm rãi đi xuống. Thân thể hắn có chút rã rời, phải vịn vào tay vịn khi xuống cầu thang. Từ phía sau truyền đến tiếng cười khúc khích, Tống Kiểm tức giận, quyết định không ăn trưa ở đây. Hắn đến đại đường bên cạnh, lúc này đã có hai bàn khách. Hai bàn khách đó cũng nhìn thấy hắn, nhưng không ai nhận ra. Tống Kiểm trong lòng thả lỏng, tự nhủ lần sau đừng đến đây nữa, rồi mới yên tâm thoải mái hướng hậu viện đi. Hậu viện chủ yếu là phòng bếp, và một số nơi ở của hỏa kế. Hắn thuận lợi đi đến cửa sau, nghe thấy tiếng đóng cửa sau lưng, cuối cùng bật cười. "Đây chính là cuộc sống!" Hắn nhìn ngõ nhỏ bên phải, rồi lại đi về phía bên trái. Ngõ nhỏ bên trái tường vây là ranh giới của tần lâu, nghe thấy bên trong ngày càng ồn ào náo nhiệt, Tống Kiểm liền hướng về phía tường vây nhổ một bãi nước bọt, mắng: "Đồ tiện nhân, buổi sáng thế mà ăn ớt!" Đi hết ngõ nhỏ, phía trước là một lỗ hổng, bên ngoài là con đường lớn. Ra khỏi ngõ nhỏ, tiếng ồn ào ập đến, như thể từ trong núi đột nhiên bước ra một phố xá sầm uất. Tống Kiểm chỉnh lại y quan, rồi nhìn thấy một nam tử xinh đẹp đi về phía mình. Hắn có chút xao xuyến. Đúng vậy, ở Đại Minh hiện tại, nhiều nơi bắt đầu chấp nhận tướng công. Có tiền thì tìm tướng công bên ngoài, Tống Kiểm biết không ít. Lúc này nam nữ ăn sạch là thú vui tao nhã, các sĩ phu thường tìm đến. Vì vậy, hắn có chút liều lĩnh nhìn chằm chằm nam tử đang tiến lại gần, thậm chí chuẩn bị lộ thân phận của mình, hoặc là quyến rũ, hoặc là ngăn chặn nam tử xinh đẹp này. Nam tử đến gần, Tống Kiểm mở miệng hỏi: "Ngươi là người ở đâu?" Nam tử lạnh lùng hỏi lại: "Tống Kiểm?" Tống Kiểm bị câu hỏi đó làm mất hứng, trong lòng căng thẳng, nói: "Ngươi nhận lầm người." Nam tử xinh đẹp trên mặt hiện lên vẻ lạnh lùng, nói: "Tống Kiểm, tham nhũng, xem mạng người như cỏ rác!" Tống Kiểm trong lòng lạnh lẽo, sợ hãi dâng lên như thủy triều. Ánh mắt hắn từ nam tử chuyển sang người bên cạnh, thấy được Tân Lão Thất ở xa. Hắn có trí nhớ tốt, nên nhớ rõ người này. Tân Lão Thất cũng đang lạnh lùng nhìn hắn, mặc cho dòng người qua lại, ánh mắt vẫn khóa chặt vào hắn. "Không! Ta muốn gặp bệ hạ!"
Trên đường vân du, bỗng một tiếng xé gió lao tới, khiến đám người giật mình quay đầu.
Chớp mắt, một gã mỹ nam tử đã tung ra liên hoàn cước, thoăn thoắt như gió cuốn mây bay. Dù khoảng cách mỗi người một khác, có kẻ nghe rõ tiếng xương cốt vỡ vụn, có người chỉ nhìn thấy Tống Kiểm kêu thảm thiết, khuôn mặt tái mét như tờ giấy úa, đành đoán rằng hắn đã gặp phải tai ương. Thế nhưng, tất cả đều kinh hãi đến độ hóa đá, không ai kịp phản ứng.
Ngay khi Tống Kiểm sắp ngã quỵ, Diệp Lạc Tuyết khẽ giọng, lời nói như lưỡi dao sắc lạnh: "Sau này, người của Đông xưởng sẽ đích thân đến 'mời' ngươi."
Đau đớn tận cốt làm Tống Kiểm gần như không thể thốt nên lời, nhưng hắn vẫn gầm lên, giọng khàn đặc: "Hạ quan đáng tội!"
Đông xưởng đã chuẩn bị động thủ, vậy mà lại chọn nơi công cộng để hành hạ?
Đây chẳng phải là trả thù, công khai sỉ nhục sao?
Chắc chắn là Phương Tỉnh bày ra! Hắn muốn cho cả thiên hạ thấy kết cục thảm hại của kẻ phản bội!