Thế cục hiểm nghèo, kẻ nắm quyền thế, quyền lực nghiêng về phía ngươi, việc búa rìu gia thân chẳng lẽ không phải lẽ thường tình? Cổng viện lại có thêm một bóng người, chính là tâm phúc của An Luân, Trần Thực. Phương Tỉnh dường như không hề để ý, vẫn ung dung tiếp lời: "Ngươi năm ấy khoa cử trượt dở, lẽ nên an phận làm thân sĩ, nhân cơ hội thu lấy ném hiến, qua mấy chục năm, gia sản ắt sẽ vô cùng khả quan."
Uông Nguyên ngẩng đầu, cười khẩy: "Gia sản chất đầy, để làm gì?" "Đúng vậy!" Phương Tỉnh giọng điệu sắc bén, "Ngươi tham lam đen tối, tự mình không thể làm quan, liền khắp nơi đặt cược, những kẻ tự xưng danh sĩ chẳng phải đều như vậy sao?" "Phải, danh sĩ cũng cần khoác lác với nhau, há chẳng phải để dựng nên thanh danh?" Đại khái tự biết khó thoát, Uông Nguyên buông lỏng, thản nhiên nói: "Chúng ta khinh thường thương nhân, bởi vì bọn chúng vất vả cả đời, bạc triệu trong tay vẫn không chịu buông thả, chỉ biết tính toán làm sao kiếm thêm tiền, chẳng khác nào con chuột mùa đông, kho chứa đầy lương thực cả đời vẫn không thôi bôn ba."
"Đó là giá trị nhân sinh," Phương Tỉnh đáp lời, "Cũng như ngươi một lòng muốn làm quan, không thành công, liền chuyển dã tâm lên con cháu, bôn ba vội vã, trăm ngàn thủ đoạn, vì sao?" Phương Tỉnh nghiêng người, nhìn vệt đen nhánh trên tường, thản nhiên nói: "Các ngươi và thương nhân, xét đến cùng, chẳng khác gì nhau, mục tiêu khác biệt, cuối cùng đều đổ về biển lớn." "Thật nực cười!" Uông Nguyên cười lạnh, "Nếu chúng ta có thể làm quan, vì một quận huyện, có thể hưởng phúc một nơi, vì triều đình, có thể cứu giúp thiên hạ. Thương nhân tầm thường, chỉ vì tiền tài, sao có thể sánh được?"
"Ý kiến không sai," Phương Tỉnh đáp, "Nhưng phần lớn lại lạc lối trong quan trường, nghiêm mặt suốt ngày, lòng đầy toan tính, tất cả chỉ vì chiếc mũ quan của mình." Phương Tỉnh chưa kịp quay lại, đã hỏi: "Có thể dùng hình sao?" Trần Thực đứng ở cổng, nghe thấy câu hỏi, bản năng trả lời: "Nhà ta sẽ báo cáo với công công." Phương Tỉnh tùy ý như ra lệnh cho thuộc hạ: "Vậy thì nhanh đi." Trần Thực chợt tỉnh ngộ, cảm thấy mình bị Phương Tỉnh sỉ nhục. Thái giám phần lớn tâm tư nhỏ hẹp, một chút oán hận cũng có thể khắc cốt ghi tâm, nên người ta thường tránh gây thù oán với họ. Nhưng Phương Tỉnh thì khác, nhiều năm hành sự khiến những thái giám bao quát cũng không dám hành động thiếu suy nghĩ.
Lần này 'phong trào chống Phương' cũng bắt nguồn từ phương nam, mới có nhiều người dám ra tay, đây cũng là lý do Phương Tỉnh khinh thường họ. Phương Tỉnh đang trầm ngâm, quay lại thấy Trần Thực vẫn đứng đó, cau mày: "Sao còn chưa đi?" Ngay khi Trần Thực định gật đầu, lại theo bản năng nói: "Nhà ta đi ngay." Phốc! Trần Thực tưởng mình thổ huyết, nhưng phun ra chỉ là một luồng khí uất nghẹn. Hắn buồn bực tìm đến An Luân, báo cáo: "Công công, Phương Tỉnh muốn tra tấn Uông Nguyên." An Luân vuốt chuỗi tràng hạt, hỏi: "Hắn muốn hỏi gì?" Trần Thực càng thêm uất ức, không biết tỏ cùng ai.
Hắn buồn bực nói: "Hắn muốn tra Uông Nguyên và những người khác đã giúp đỡ quan viên như thế nào." Hắn nghĩ An Luân chắc chắn sẽ không đồng ý, dù có muốn tra, cũng nên đợi Phương Tỉnh rời đi rồi mới độc chiếm công lao. "Đúng vậy!" An Luân hơi thất vọng, "Những kẻ đó chính là thông qua thủ đoạn này liên kết với nhau, cái gì gọi là kết đảng? Đây mới là kết đảng!" Trần Thực ngơ ngác: "Công công, từ xưa vốn đã như vậy." An Luân mỉm cười: "Nhưng từ xưa đến nay, có Đại Minh hùng mạnh như vậy không?" Trần Thực lắc đầu. An Luân nói: "Thời gian này, những kẻ đó nổi lên chống Phương Tỉnh, khí thế hừng hực, nhưng thực chất lại nhằm vào bệ hạ."
Trần Thực nhỏ giọng: "Công công, bọn chúng không dám." An Luân cười lạnh: "Đây là thủ đoạn, hôm nay chúng làm Phương Tỉnh, ngày mai dám làm Dương Vinh, chờ đến khi người thân tín của bệ hạ bị loại bỏ hết, Đại Minh này là của ai?" Hắn thở dài: "Đi thôi, hỏi ra, bệ hạ cũng nên phản kích." Trần Thực nhớ lại việc vừa bị Phương Tỉnh quát mắng, nói: "Công công, bệ hạ đã im lặng quá lâu, ai biết có phải muốn kéo Phương Tỉnh xuống, chúng ta vẫn nên chờ ý chỉ của bệ hạ." "Ngu xuẩn!" An Luân sắc mặt lạnh lùng: "Nếu bệ hạ muốn động đến Phương Tỉnh, hắn sẽ chỉ im lặng chờ đợi, chứ không dám nháo sự, còn dám bắt lỗi quan viên để bệ hạ dễ dàng ra tay. Đi thôi."
"Ngươi nghĩ mình có thể vượt qua sao?" "Lão phu dưỡng khí nhiều năm, chịu đựng cực hình nào có gì đáng sợ?" "Có một loại hình phạt là dùng kim châm đâm vào khắp cơ thể ngươi, đặc biệt là tay chân, ngươi có biết cảm giác thống khổ ấy không?" "Lão phu không sợ." "Quên nói cho ngươi, Đông Hán và Cẩm Y Vệ tra tấn cao thủ đều có một thói quen, ngươi biết là gì không?" "Không biết." "Họ thấy nhiều thảm trạng, thích nghe tiếng phạm nhân rú thảm và cầu xin, càng thảm thiết, càng hèn mọn, họ càng vui sướng, càng nghiện, sau đó ngươi muốn khai cũng không thể, chỉ có thể chờ họ thỏa mãn."
Uông Nguyên ngẩng đầu, nhổ một ngụm nước bọt về phía Phương Tỉnh, tiếc là lực đạo không đủ, rơi xuống trước mặt. Hắn thấy một người đàn ông xuất hiện ở cổng. Người đàn ông này sắc mặt lạnh lùng, tay cầm một cái rương, người còn chưa tiến đến, Uông Nguyên đã cảm thấy một luồng khí lạnh buốt, da gà nổi đầy người, cơ bắp căng lên, đầu óc quay cuồng. "Phương Tỉnh, ngươi chết không yên!" Hắn lao tới, thần sắc dữ tợn, như lệ quỷ. Phương Tỉnh vẫn đứng im, một tiếng xích sắt vang lên, Uông Nguyên dừng lại trước mặt hắn hai bước, nhe răng trợn mắt.
Một người bên cạnh tiến lên: "Bá gia mời lui lại, tiểu nhân sẽ hầu hạ vị lão gia này." Phương Tỉnh gật đầu: "Uông lão gia sống an nhàn, ngươi phải tốt chăm sóc." Người này vượt qua Phương Tỉnh, Uông Nguyên điên cuồng lại sợ hãi. Hắn như một con chó gặp cọp, hốt hoảng lùi lại, ánh mắt bối rối. "Nghe nói những kẻ thích giết người thường bỏ chạy, đây là khí thế, xem ra thủ đoạn của ngươi không tệ, bản bá chờ ngươi." Hắn rời phòng, Trần Thực đóng cửa lại, cảnh giác nói: "Hưng Hòa Bá, bệ hạ phái ngươi đến sao?" Phương Tỉnh không đáp, chậm rãi đi quanh phòng, tựa như một vị tiên nhân.
Những người đang ngóng trông Phương Tỉnh đều quay đầu nhìn về phía gạch phòng. "A!" Một tiếng thét kinh hoàng vang lên. "A... Nói." "A! Lão phu khai!" Tiếng kêu thảm thiết liên tục, có tiết tấu. Phương Tỉnh như đang nghe khúc nhạc, bước chân hòa nhịp với tiếng kêu. "Lão phu khai, người tới, lão phu... A!" Sự tình diễn ra như Phương Tỉnh đã nói, Uông Nguyên giờ muốn khai cũng không được. Nhưng đây không phải là nghiện, dù nghiện đến đâu cũng không dám đắc tội An Luân, tiếp tục hành hình. Bất kể ai, chịu hình vài lần khuất phục đều bị coi là kế hoãn binh, nên những người dùng hình đều biết phải dùng thống khổ liên miên để phá vỡ ý chí của phạm nhân.
Tiếng kêu thảm thiết kéo dài khoảng một khắc đồng hồ rồi dừng lại, Phương Tỉnh quay người, chậm rãi trở về. Trần Thực đi theo, hỏi: "Hưng Hòa Bá, tại sao ngài không hỏi hắn ở Kim Lăng?" Phương Tỉnh vẫn không để ý đến, tiếp tục bước đi. Trần Thực mặt đỏ bừng, rõ ràng Phương Tỉnh luôn khinh thường hắn, hắn lại cứ lẽo đẽo theo sau, thật là tự rước nhục. Phương Tỉnh đi phía trước, đột nhiên nói: "Ở Kim Lăng lúc, cần trấn áp, tra hỏi Uông Nguyên để làm gì? Thu thập danh sách chỉ khiến những kẻ đó lo sợ, khiến tình hình càng thêm hỗn loạn." Phương Tỉnh nói xong, bước nhanh hơn, Trần Thực vừa mừng vừa lo. Người bị người khác bỏ qua sẽ cảm thấy tức giận và thất vọng, sau nhiều lần thất vọng, đột nhiên được đối xử tốt, niềm vui đó sẽ tự nhiên bộc phát.
Hắn tâm tư khốn khó, chẳng phải vì cục diện trước mắt, mà chính là bởi tầm nhìn hạn hẹp của bản thân. Phương Tỉnh nhẹ nhàng điểm mực, thoăn thoắt viết nên ý đồ, tựa như việc thường nhật, chẳng chút ngập ngừng. Nào ngờ, nếu không có lời khai thị của Phương Tỉnh, Trần Thực e rằng cả đời cũng mờ mịt, khó lòng tìm ra chân tướng.
“Há chẳng lẽ, bổn gia ta lại thiếu tư cách để đảm đương trọng trách?” Ý niệm ấy chợt lóe, khiến Trần Thực bỗng chùng lòng, bước chân nặng nề như chì, mỗi bước một thêm uể oải. Cõi lòng tựa hồ chìm vào vực sâu, nặng trĩu nỗi thất vọng khôn nguôi.