Uông Nguyên trên thân, thoạt nhìn chẳng thấy dấu tích hình ngục, ấy thế mà đối diện với gã nam tử kia, hắn lại run sợ như gặp quỷ thần. Như được đại xá, hắn hổn hển thở dốc, thấy Phương Tỉnh tiến đến, liền muốn gầm thét, song chỉ một ánh mắt thoáng qua từ gã kia, đã khiến Uông Nguyên đành nuốt lời vào trong. "Nói đi." Phương Tỉnh gật đầu với gã nam tử kia, ý tứ tán thưởng, rồi bắt đầu tra vấn. Bên cạnh, một văn thư lặng lẽ ghi chép. Làm Đông Hán văn thư, dù đứng giữa vũng máu, cũng phải giữ thần sắc bất động, cần mẫn hoàn thành công việc, nếu không chính là phụ bạc trách nhiệm. Chờ Uông Nguyên kể lể xong từng hồi, gã nam tử kia áy náy gật đầu với Phương Tỉnh, rồi lại ra lệnh dùng hình. Tiếng kêu thảm thiết vang lên, văn thư bắt đầu thẩm tra, đối chiếu danh tự, lật qua lật lại, hỏi đi hỏi lại, mỗi khi có sai sót, tiếng kêu thảm kia lại thêm vài phần thê lương. Qua nửa canh giờ, danh sách cuối cùng cũng được đối chiếu xong. "Phiền giúp bản bá sao chép một bản." Văn thư hướng Trần Thực, Trần Thực gật đầu đồng ý. Phương Tỉnh mang theo danh sách rời đi, Trần Thực đến gặp An Luân. An Luân liếc nhìn danh sách, lông mày nhíu chặt rồi lại buông lỏng, đầy vẻ khinh bỉ. "Đều là lũ tiểu nhân cấu kết bè phái, có danh sách này, đừng hòng được trọng dụng." Trần Thực không quan tâm chuyện đó, hắn dò hỏi: "Công công, Phương Tỉnh cầm danh sách đi làm gì?" An Luân lắc đầu, nói: "Đây không phải việc chúng ta nên xen vào, cẩn thận rước họa vào thân." Trần Thực cảm thấy An Luân hôm nay có phần hiền lành, gợi nhớ đến Tôn Tường năm xưa. Ai cũng không muốn thượng quan là kẻ tính tình thất thường, hay thích trừng phạt thuộc hạ, bởi vậy đây có lẽ là một tin tốt. An Luân đột ngột vẫy tay, Trần Thực khom người cáo lui. Ra ngoài, hắn thấy một phiên tử đứng canh ngoài cửa, đã lâu không gặp. Sau khi hắn đi, phiên tử tiến đến bẩm báo: "Công công, Diêm Xuân Huy ở Phúc Châu rất khiêm nhường, giữ mình ăn ở, ai nấy đều khen ngợi." An Luân vuốt ve chén trà đã lạnh, hỏi: "Đề phòng có nghiêm ngặt không?" Phiên tử cảm thấy An Luân như còn chưa tỉnh ngủ: Diêm Xuân Huy mới là quan phẩm nào? Dám nói đến việc đề phòng sâm nghiêm sao? Hắn còn sợ cái gì? "Công công, Diêm Xuân Huy cùng đồng liêu thường ra ngoài tìm thú vui." An Luân không đáp lời, phiên tử từ Phúc Châu chạy về kinh thành, thân tâm kiệt quệ, đứng một hồi lâu rồi cẩn trọng ngẩng đầu. An Luân đang nhìn chén trà trong tay, đôi mắt cụp xuống, không biết là phiền muộn hay ưu tư. ... Trong kinh thành, không khí náo nhiệt của mùa Tết lan tỏa, các cửa hàng đều phái tiểu nhị ra mời gọi khách. Phương Tỉnh xuống ngựa, cảm nhận được bầu không khí ấy, đồng thời ngắm nhìn những món hàng đủ màu sắc, suy nghĩ người nhà có thích không. Hắn thấy măng phương nam, cũng thấy đường mía chế tác từ Giao Chỉ, đủ hình thù. Những loại đường hình thú được ưa chuộng nhất, mấy gã đại nhân cười nói vui vẻ nhìn con cái lựa chọn. Phương Tỉnh đi qua xem xét, thậm chí hít hà hương thơm của bánh kẹo. Chưởng quầy khen: "Khách nhân quả là người am hiểu! Đường mía nhà ta mùi vị đậm đà, chỉ cần có nghề, không cần nhìn kỹ, ngửi một cái là biết thật giả. Hiện nay có kẻ dùng đường tạp để giả mạo đường mía, thật là lòng dạ độc ác!" Mấy đứa trẻ tò mò nhìn Phương Tỉnh, rồi nhìn cha mẹ với ánh mắt tin tưởng. Sau đó là vẻ thất vọng. Dù cuộc sống mọi người đã tốt hơn nhiều, nhưng nếu không phải dịp lễ Tết, ít ai mua đường mía đắt tiền. Cha mẹ chúng thậm chí còn chưa quyết định có nên mua chút về không. Phương Tỉnh mỉm cười, nói: "Về sau sẽ càng nhiều, càng rẻ." Hắn chọn vài món bánh kẹo hình thú rồi đi. "Thật sự sẽ rẻ hơn?" Mấy vị phụ huynh hỏi chưởng quầy. Chưởng quầy chuyên buôn đường mía, hiểu rõ từng chi tiết, nhưng lại không am hiểu đại thế như Phương Tỉnh. "Đúng vậy, bên Tây Dương đã bắt đầu trồng mía, về sau sẽ biến thành đường mía ở đó, dùng thuyền chở về, chắc chắn sẽ rẻ hơn." "Tây Dương a! Nghe nói giờ rất kính cẩn tuân theo." "Đúng vậy, thủy quân Đại Minh vừa đánh bại liên quân Âu Châu, trên biển lớn không còn đối thủ, ai dám bất kính?" "Đúng vậy! Ngoài ra cũng yên bình, biển cả cũng an toàn, lịch triều lịch đại chưa từng có Đại Minh hùng mạnh như vậy." "Trước kia có người hô Đại Minh vạn tuế, chúng ta chỉ nghe cho vui thôi. Vài ngày trước đi ngang qua quân doanh, nghe thấy binh lính luyện tập hô Đại Minh vạn tuế, không biết tại sao, ta lại cảm thấy thân thể nóng bừng, muốn xông vào cùng họ luyện tập, rồi ra chiến trường hô câu đó." Chưởng quầy thấy khách hàng đều tự hào, liền góp chuyện: "Tại hạ cũng từng ra biển, đi xem ruộng mía nhỏ, vừa lúc gặp đội tàu đi Tây Dương, trời ơi! Thuyền bè san sát, mắt chỉ thấy buồm trắng, chẳng thấy gì khác, lúc đó mới thấy sinh ra ở Đại Minh thật tốt." "Đúng vậy! Kiếp sau ta cũng muốn làm người Đại Minh!" ... Phương Tỉnh mang đường vào cung, bị gọi vào gặp Chu Chiêm Cơ. Chu Chiêm Cơ để râu dài hơn, Phương Tỉnh thấy có chút không quen. "Sao lại nhìn trẫm như vậy?" Chu Chiêm Cơ đã xử lý xong chính sự, đang thưởng trà. Ngôi vị Hoàng đế dù mệt mỏi, nhưng lại có thể khiến Phương Tỉnh chùn bước, song về những nguồn tài nguyên quý giá, lại có thể khiến người ta thỏa mãn. Phương Tỉnh uống một ngụm trà, không cảm thấy vị chát, mà chỉ toàn hương thơm. Hắn đang nghĩ xem có thể xin nửa cân trà này về nhà uống không, liền thuận miệng nói: "Trong ấn tượng của ta, ngươi vẫn luôn cạo râu sạch sẽ, thoáng cái lại để râu dài như vậy, luôn cảm thấy có chút không thích hợp." Đây là sự thay đổi địa vị mang lại, cả hai đều hiểu rõ. Phương Tỉnh quen thuộc gã thanh niên Phương gia trang năm xưa, thậm chí cả gã thái tử u sầu năm sau. Chỉ là khi trở thành Hoàng đế, thân phận thay đổi đã tạo ra khoảng cách, khiến người ta hồi tưởng lại những cuộc gặp gỡ năm xưa, không khỏi buồn bã. Chu Chiêm Cơ mỉm cười: "Không để râu thì làm sao có uy nghiêm, vốn định sửa lại, nhưng Đoan Đoan lần trước nắm chặt sợi râu của trẫm không vững, một chút là gãy, trẫm đành để râu vậy." Quyết định gần như đùa cợt này, liệu có ẩn chứa áp lực quốc sự và áp lực từ quần thần? Phương Tỉnh không nói gì, nghĩ đến những hồ sơ về những kẻ nổi loạn phương nam. Ngay cả những kẻ bị bắt lại, vẫn có thể sống rất thoải mái. Vậy tại sao lại như vậy? "Có người nói những kẻ nổi loạn là tham lam vô độ, trẫm không nghĩ vậy." Chu Chiêm Cơ có chút buồn bã: "Người ta sống một đời, dần dần trưởng thành, cảm thấy mình có thể chọc thủng bầu trời. Chỉ điểm giang sơn, thẳng thắn bày tỏ suy nghĩ trong lòng, thật là thống khoái." Hoàng đế mệt mỏi! Ngài cần nghỉ ngơi! Phương Tỉnh định góp lời, Chu Chiêm Cơ lại tiếp tục: "Dần dần người ta già đi, có con cháu, nhìn chúng sinh ra, lớn lên, Đức Hoa huynh, thật mờ mịt! Cảm thấy mình sớm muộn cũng sẽ như những lão nhân đầy nếp nhăn, nghĩ đến đó lại thấy không còn lưu luyến thế gian này." Phương Tỉnh cảm thấy mình đang nghe một vị Hoàng đế muốn xuất gia cảm khái.
Hắn thấu hiểu Chu Chiêm Cơ chất chứa muôn vàn tâm sự, những nỗi phẫn uất không thể thổ lộ cùng ai, chỉ đành tự mình gồng gánh. Bởi vậy, hắn cảm thấy cần phải hành động. "Ngươi quả thực đã mỏi mệt." Phương Tỉnh quả quyết, giọng nói trầm khàn như đá mài. "Khi người ta kiệt quệ, tâm thần liền trở nên suy sụp, can đảm vơi cạn, ánh mắt cũng trở nên u ám."
"Ngươi gánh vác trọng trách, tinh nghiên sử sách, thế nhưng chẳng ai kiên cường hơn những bậc đế vương." Chu Chiêm Cơ bỗng bật cười, tiếng cười mang theo chút chua chát. "Quả nhiên, vẫn là ngươi thấu ta nhất. Dưới áp lực ngút trời, trẫm quả thực cảm thấy mệt mỏi." Vút một cái, ánh mắt hắn trở nên đục ngầu, tựa như mặt hồ bị sương phủ kín.