Nếu sớm truyền đạt tin tức, âu cũng không đến nỗi gây ra thảm sự này, than khóc!
"Đúng vậy, đúng vậy!"
Lời than vãn ấy, tựa hồ kể một chuyện bi thương: Kim Lăng phủ có một gia tộc vọng tộc nghe phong thanh về việc thanh tra ruộng đất, mà gia đình họ lại tàng trữ không ít đất công bị bỏ hoang, có kẻ hù dọa, rằng chắc chắn sẽ bị lưu đày đến vùng đất hoang vu hải ngoại.
Người kia, chẳng biết là ngốc nghếch hay hèn nhát, đêm đó liền châm lửa đốt cả nhà, cả gia đình bị thiêu rụi trong biển lửa. "Thảm thay!"
Một hồi xao động, chỉ còn lại vài người không liên quan, trong đó có Tào Cẩn cùng Uông Nguyên. Uông Nguyên chẳng được hưởng chút ân huệ nào, vẫn thản nhiên ngồi uống rượu, thần sắc tự tại.
Còn Tào Cẩn, tâm tư dao động bất an. Lần trước Phương Tỉnh đã giúp đỡ hắn, nhưng hắn lại chưa kịp báo đáp. Hiện tại Tào An chỉ biết ngẩn ngơ ở nhà, không biết liệu có thể tìm được một chức quan nào hay không. Không, điều đó tuyệt đối không thể xảy ra!
Tào Cẩn nhớ lại những ngày tháng cầu xin sự giúp đỡ, không khỏi hừ lạnh, khiến Tào An đứng bên cạnh cảm thấy bất an. Tào An lo sợ lão phụ mình sẽ theo Khâu Tránh gây chuyện ầm ĩ, đắc tội Phương Tỉnh, Tào gia khó lòng gánh chịu cơn thịnh nộ của hắn.
Người đời vốn vậy, vài năm trước Tào An còn hăng hái, phóng khoáng tự do, gặp gió đổi chiều, đối mặt với lời mời chào của Phương Tỉnh, hắn chẳng thèm để ý. Nhưng chỉ sau vài năm, hắn đã lầm than, vấp ngã liên tục, nếu không có sự giúp đỡ của Phương Tỉnh, hắn vẫn còn co rúm trong nhà.
Đây chính là trưởng thành, còn chất xúc tác chính là nghịch cảnh! Tào Cẩn dần bình tĩnh trở lại. Tào An thấy những thân sĩ kia vẫn đang bàn tán về chuyện cũ, liền lên tiếng: "Người trong sạch tự mình minh bạch, đã làm rồi thì chịu, dù sao cũng phải chấp nhận hậu quả, đừng nghĩ đến việc tự thiêu để trốn tránh."
"Hoàng khẩu tiểu nhi, ngươi biết gì? Lão phu..." Một lão nho định mắng Tào An, nhưng bị ánh mắt lạnh như băng của Phương Tỉnh nhìn thấu, liền im bặt.
Tào An được khích lệ, tiếp tục nói: "Theo quy định của triều đình, nếu gia đình có đất công bị bỏ hoang, chủ động giao nộp, trước đây không tính là tội lỗi, chỉ cần trả lại đất. Nếu bị phát hiện mà không kháng cự, chỉ phải bồi thường ba năm sản nghiệp, ai lại thiếu chút tiền lương đó? Chỉ là cảm thấy uất ức thôi..."
Phương Tỉnh thở dài trong lòng, rồi hứng thú hỏi: "Vì sao lại uất ức?"
Tào An cất cao giọng nói: "Từ sau năm Hồng Vũ, việc tàng trữ đất công đã bắt đầu manh nha. Đến thời Tĩnh Nan, lợi dụng sự hỗn loạn, không ít người đã chiếm đoạt đất công, sau đó dần dần lan rộng..."
Phương Tỉnh gật đầu, ra hiệu hắn tiếp tục. "Cho đến bây giờ, thân sĩ chiếm đoạt ruộng đất công, tất cả đều cho rằng đó là điều đương nhiên. Nếu triều đình muốn thu hồi, ai lại muốn? Chỗ lợi trước mắt, có mấy ai nguyện ý buông bỏ?"
Tào An đứng thẳng người, giọng nói trong trẻo: "Hơn nữa, thân sĩ luôn coi việc phục vụ đất nước là nhiệm vụ của mình. Bây giờ bị thu hồi ruộng đất, khó tránh khỏi cảm giác nhiệt huyết bị chà đạp..."
Hắn ngập ngừng, nhưng Phương Tỉnh đã rất hài lòng, gật đầu nói: "Chính là lý do này." Hắn nhìn những thân sĩ kia nói: "Ta đã nói rất nhiều lần, hoàng thượng đã nói, triều đình đã nói, ta cũng đã nói, việc tàng trữ đất công là trái luật. Nhưng các ngươi vẫn cho rằng đó là lẽ phải, các ngươi là những người đọc sách, cùng nhau tìm kiếm lợi ích cho bản thân, các vị hoàng đế có chấp nhận sao?"
Hắn dần trở nên nghiêm khắc: "Nếu hoàng đế không chấp nhận, ắt hẳn là hôn quân, nếu đồng ý, ắt hẳn là nịnh thần. Một câu nói, các ngươi mới là chân lý, người khác nói trước mắt là ngựa, các ngươi cũng có thể quát lớn rằng đó là trâu!"
Đúng lúc đó, vài kỵ binh tiến vào thành, dắt ngựa đi vào, hỏi thăm tình hình, rồi ngẩng đầu nhìn về phía đầu tường. Một người dẫn đầu tiến lên. "Tiểu nhân phụng mệnh bái kiến Bá gia, có quân tình khẩn cấp."
Người này đã được tìm đến, Phương Tỉnh thấy những thân sĩ kia kinh ngạc, có người đang che giấu nụ cười, liền nhận lấy văn thư đọc.
"Thiệu Hưng phủ bắt đầu thanh lý, đã có người nổi loạn, bọn chúng tiến vào núi..." Một tiếng thở dài truyền đến, Phương Tỉnh dường như không nghe thấy, thản nhiên nói: "Tri phủ Thiệu Hưng Tất Quân tự mình dẫn đội đi trấn áp, nghĩ rằng bọn nghịch tặc không sống được lâu."
Tất Quân? Những người ở đó nhớ đến lão đầu kia, phần lớn đều nghiến răng. Hắn xưa nay không thân thiện với nho gia tử đệ, Thiệu Hưng vốn nên là vùng đất văn giáo hưng thịnh, lại gặp phải quan phụ mẫu không khuyến khích học tập, thật là xui xẻo.
Sự việc này đã làm gián đoạn chủ đề ban đầu. Phương Tỉnh chỉ uống rượu, thỉnh thoảng có người đến tìm hắn, đám người thấy hắn xử lý văn võ đều có việc riêng, không khỏi âm thầm bội phục.
Cuối cùng, có một người không nhịn được, đứng dậy chắp tay nói: "Hưng Hòa Bá, xin hỏi việc này có thể có ngoại lệ không?"
Hả? Phương Tỉnh nhíu mày nhìn người này, hắn lại ngang nhiên nói: "Những người kia phần lớn là trở tay không kịp, lại nói phương nam thân sĩ khắp nơi, nếu toàn bộ đánh bại... Hưng Hòa Bá, trong triều cũng đang nghĩ như vậy."
Đây là uy hiếp, Phương Tỉnh nở nụ cười, rồi ngồi ngay thẳng hỏi: "Ngươi tự cho mình có tư cách uy hiếp ta sao? Hay là các ngươi đã cấu kết với nhau, chuẩn bị... mưu phản?!"
Người kia cúi đầu nói: "Tiểu nhân không dám, chỉ là gần đây mới biết được lòng người hoảng sợ, nên hỏi cho những người kia."
Lời nói này rất khéo léo, vài lão nho thậm chí đang vuốt râu mỉm cười, dương dương tự đắc.
"Bình!" Vuốt râu tay nắm chặt lại, sau đó cằm tê rần, sợi râu liền rơi vào trong tay.
Lão nho ngạc nhiên nhìn mẩu thủy tinh dưới đất, rồi ngẩng đầu nhìn Phương Tỉnh mặt lạnh như băng, không biết chuyện gì đang xảy ra.
"Cút!" Phương Tỉnh chỉ xuống dưới thành quát: "Hủ nho dám bàn quốc sự? Cút!"
Người kia ngạc nhiên, chuẩn bị phản bác, một quân sĩ tiến lên, một tay tóm lấy gáy hắn, quát: "Nói nữa thì vả miệng!"
Người kia quả thật nói: "Phương nam là căn cơ của Đại Minh, Hưng Hòa Bá, ngươi làm bất công, sớm muộn gì cũng thân bại danh liệt, để tiếng xấu muôn đời..."
"Ba!" Quân sĩ là người gai góc, làm việc xưa nay không nương tay. Hắn không hỏi ý kiến Phương Tỉnh, trực tiếp tát một bạt vào mặt hắn, rồi hùng hổ lôi hắn xuống dưới thành.
"Bá gia, người này là Triệu Phổ, người Kim Lăng, theo quy định không được phép đến đây." Có người sau lưng đang giới thiệu, là Phí Thạch.
Phương Tỉnh mỉm cười nói: "Đây chính là danh nhân a!"
Phí Thạch góp ý nói: "Bá gia anh minh, chẳng phải là vị tướng thừa kế của Tống Thái Tổ trong thoại bản sao?"
Lời này hơi độc ác, nhưng lại hợp ý Phương Tỉnh. Triệu Phổ bị lôi xuống dưới, Phương Tỉnh không trừng phạt hắn, nên quân sĩ chỉ đuổi hắn đi.
Đến bậc thang, Triệu Phổ bỗng quằn quại, quân sĩ tóm chặt hắn, nghe thấy tiếng răng rắc, hắn liền thoát được. Triệu Phổ giãy dụa, vọt lên. Trên mặt hắn đầy bi phẫn, hô: "Giết nghịch tặc! Thanh quân trắc!"
Ngọa tào! Lời này vừa ra, tất cả thân sĩ đều đứng dậy, bao gồm cả Khâu Tránh, đều lộ vẻ khó chịu.
Phương Tỉnh cũng giật mình, nhìn Triệu Phổ xông tới nói: "Để lại người sống!"
Phí Thạch phía sau đã nổi giận, nghe vậy, liền vui mừng, biết Phương Tỉnh không cho phép thủ hạ ra tay.
Hắn bước nhanh đến, Triệu Phổ thấy hắn đến, liền duỗi tay phải ra bắt lấy mặt hắn. Nếu bắt được, có lẽ sẽ bị thương. Phí Thạch né tránh, Triệu Phổ dùng sức quá mạnh, thân thể ngã về phía trước, Phí Thạch thuận tay bắt được tay phải của hắn, lại được lợi.
"Nghịch tặc, ngươi không sống yên được!" Triệu Phổ bị buộc quỳ trước mặt Phương Tỉnh, chửi ầm lên.
Phí Thạch nhìn Phương Tỉnh, muốn xin chỉ thị có nên bịt miệng hắn không. Phương Tỉnh thấy Triệu Phổ đầy khí khái hy sinh, liền có chút tò mò nói: "Thanh quân trắc... tại sao không nói hôn quân? Hoặc là trực tiếp thay đổi triều đại?"
Triệu Phổ cười lạnh nói: "Chúng ta trung thành với triều đình, sao ngươi có thể bêu xấu chúng ta!"
"Im ngay!"
Tào An bỗng nhiên cuồng khiếu một tiếng, âm thanh xé toạc màn đêm tĩnh mịch, rồi quát lớn như sấm rền: "Huynh đài triệu tập những kẻ trung thành, e rằng bọn chúng lại là những kẻ đạo tặc kia! Các ngươi ôm mộng đồng lòng, chia sẻ lợi ích, cùng nhau đối phó nguy nan. Ấy thế mà giờ gặp phải nghịch cảnh, ngươi lại vội vã thoái lui, chốn đông chốn tây, xin hỏi lòng trung thành của ngươi, rốt cuộc hướng về nơi đâu?"
Lời nói sắc bén như lưỡi dao, đâm thẳng vào lòng tự trọng của đối phương. Vút một cái, ánh mắt Tào An lóe lên tia sát khí, tựa hồ như đang chờ đợi câu trả lời, hay chỉ đơn giản là chờ đợi một cuộc đối đầu không thể tránh khỏi. Nào ngờ, sự im lặng bao trùm, nặng nề như đá tảng, khiến không khí trở nên ngột ngạt đến đáng sợ.