Hàn Đô nằm trong nhà, nhắm nghiền đôi mắt, lồng ngực phập phồng dữ dội như trống trận. Đêm qua, hắn đã nôn ra máu tươi, khiến phu nhân vội vã chạy vạy, tìm một lão lang y trong làng đến khám bệnh, chẳng dám đòi hỏi chút công lao nào. Lão y gia bắt mạch, quan sát sắc diện, rồi chỉ buông lời rằng Hàn Đô mắc phải chứng khí cấp công tâm, nếu kịp thời điều dưỡng thì có thể khỏi, bằng không, bệnh tình sẽ ngày càng trầm trọng, khó mà lường trước được. Lời đoán mò mờ ám ấy khiến cả nhà họ Hàn thở dài thườn thượt, phu nhân càng thêm lo lắng, vội vàng chuẩn bị bán đứa con gái út để lấy chút lương thực, tạm thời qua qua ốm đau.
"Đừng đi!" Hàn Đô cất tiếng, giọng nói yếu ớt đến thảm thương. "Ngày mai không đi, nhà ta liền không còn chút gạo nào." "Đừng đi!" Lần nữa, lời cầu xin bật ra, khiến mi tâm Hàn Đô nhăn lại, đôi mắt sưng húp chật vật mở ra, hắn khàn giọng nói: "Đỡ ta dậy." Hai con trai vội vàng nâng cha dậy, cả nhà đều lo lắng, không biết vận mệnh của họ sẽ đi về đâu. "Cha, cha muốn đi đâu?" Từ Thổ Đậu phổ cập về sau, người ta hiếm thấy cảnh đói khát, nhưng nhà Hàn lại khác, ruộng đất ngày càng thu hẹp, địa tô thì ngày càng tăng cao, đến bữa cơm no cũng trở thành một điều xa xỉ. Hàn Đô được hai con trai dìu ra ngoài, phu nhân biết hắn đi làm gì, nhưng không hề ngăn cản, chỉ lén lau nước mắt, rồi gọi những đứa con trai khác chuẩn bị lương khô, ngày mai ra ngoài tìm chút củ dại, quả rừng để cầm hơi. Ba cha con một đường tiến về phía cổng lớn của nhà Hoàng.
"Muốn vay tiền?" Hoàng Đạt ngáp dài một tiếng, rồi lạnh lùng đáp: "Lão gia còn đang nghỉ ngơi, qua vài ngày nữa hãy đến." Hàn Đô vội vàng cười lấy lòng, nịnh bợ vài câu, rồi chuẩn bị rời đi. Cái gì lão gia còn đang nghỉ ngơi? Mặt trời đã lên cao như vậy, huống hồ, việc vay mượn này không phải là Hoàng Đạt có quyền quyết định sao? Chủ gia chỉ định ra quy tắc: cho nông dân vay tiền, nhưng lãi suất phải cao, và quyền sở hữu ruộng đất phải hoàn toàn thuộc về chúng ta... Những chuyện còn lại, tự nhiên có hạ nhân lo liệu, đại lão gia chỉ cần ngồi nhìn gia sản ngày càng phì nhiêu. Đây chính là thủ đoạn làm giàu của giới thân sĩ, dần dần biến nông dân thành nô lệ, để họ sinh thì sinh, chết thì chết, chỉ cần treo cái danh nghĩa là được. Quyết định này vừa hạ xuống, Hàn Đô trong lòng có chút buông lỏng, rồi vui vẻ nghĩ đến việc vài ngày nữa sẽ mua được chút thịt về nhà. Hai đứa con trai còn ngơ ngác vui mừng, cho đến khi nhìn thấy một đội kỵ binh tiến đến, mới vội vàng đỡ cha đứng dậy. Đội kỵ binh này dường như chỉ đến dạo chơi ngoại thành, không có vẻ gì là lăng lệ, thậm chí còn có người đang nói đùa. Khi đến gần, Hàn Đô lớn mật ngẩng đầu lên, hoảng hốt nhận ra đó chính là Huyện tôn Viên Kiệt. Năm đó, Viên Kiệt mới nhậm chức thượng nguyên huyện đã từng đi qua đây, Hàn Đô đã từng được diện kiến. Đó là quan lớn nhất mà hắn từng gặp, một vinh hạnh vô cùng, về nhà hắn còn hít hà mãi, cho đến tận hôm nay vẫn còn nhớ rõ dung mạo của hắn. Nhưng hắn chỉ nhìn thoáng qua, rồi lại tựa như thấy Viên Kiệt đang cười nhạt. Trong lòng hắn nghi hoặc, không hiểu tại sao một quan lớn như Viên Kiệt lại khách khí như vậy. Hắn vốn đã hơi choáng váng, nên lại lớn mật nhìn thêm lần nữa, vừa hay nhìn thấy Viên Kiệt đang cười nói với một người đàn ông, người đàn ông đó đang nhìn thẳng vào mình, lập tức Hàn Đô hoảng hốt quỳ xuống thỉnh tội.
Phương Tỉnh nhìn ba cha con Hàn Đô quỳ gối, cau mày nói: "Sao cứ quỳ xuống liên tục vậy?" Viên Kiệt tươi cười nói: "Hưng Hòa Bá, chiến công của ngài hiển hách, bọn họ quỳ xuống là để tỏ lòng kính ngưỡng!" Có người ra lệnh cho Hàn Đô đứng dậy, Hàn Đô nghĩ thầm lại gặp được một vị quan lớn ôn hòa, liền chuẩn bị về nhà kể chuyện cho nàng dâu nghe. Phương Tỉnh nhìn ba cha con cười ngây ngô, trong lòng cảm thấy phiền muộn, "Năm đó ta cùng Văn Hoàng đế và đương kim bệ hạ viếng thăm quê hương, cũng chưa từng gặp ai quỳ xuống như vậy." Viên Kiệt vội vàng chữa cháy, "Văn Hoàng đế và đương kim bệ hạ yêu dân như con, đó là phúc khí của thiên hạ!" Phương Tỉnh không bình luận, gật đầu, rồi đoàn người tiến vào trước cổng chính của nhà Hoàng. "Nhìn xem, gia đình lão gia làm việc thiện tích đức, đây chính là phúc báo!" Phương Tỉnh nghe vậy, quay lại nhìn Hàn Đô, hỏi: "Lão gia nhà ngươi có tích thiện làm việc đức không?" Hàn Đô ngây ra một lúc, rồi lắp bắp nói: "Vâng vâng vâng, lão gia..." Cánh cổng mở ra, Hoàng Đạt thấy Phương Tỉnh và đoàn kỵ binh hùng hậu, lập tức vui mừng khôn xiết, hỏi: "Xin hỏi chư vị đại nhân có phải là đang đi ngang qua đây không? Nhà ta có băng, nếu không phiền, xin mời dừng chân nghỉ ngựa." Nơi đây là vùng ngoại ô, thường xuyên có đội kỵ mã hoặc thương đội đến lấy nước, quan lại cũng không hiếm gặp, nên Hoàng Đạt thấy những người này khí thế bất phàm, liền vội vàng nịnh bợ. Chờ đến khi hắn nhận ra Viên Kiệt, rồi thấy Viên Kiệt kính cẩn với Phương Tỉnh, trong lòng liền nở hoa, vội vàng gọi người đi báo tin cho lão gia Hoàng Vòng. Lý Kính phía sau nói: "Hưng Hòa Bá, chính là nhà này." Hưng Hòa Bá? Hoàng Đạt suýt nữa thì ngã, vốn dĩ hắn đã định chạy đến làm quen, nhưng nghe được cái danh xưng quen thuộc, vội vàng lùi lại, mặt tái mét. Sát thần này đến đây làm gì? Lúc này, bên trong vọng lại tiếng bước chân dồn dập, người chưa thấy, tiếng đã đến trước. "Thật vinh hạnh khi có quý vị đại nhân quang lâm nhà hạ, hạ quan không có từ xa tiếp đón, thật là thất lễ!" Phương Tỉnh cúi đầu nhìn lại, thấy một người đàn ông trung niên dáng người cao gầy nhanh chóng bước tới. Người này mặc một bộ y phục vải thô, nở nụ cười ấm áp, nếu không phải Viên Kiệt và Đông Hán đã chọn nơi này, Phương Tỉnh có lẽ sẽ nghĩ hắn là một người khiêm tốn. "Ngươi chính là Hoàng Vòng?" Viên Kiệt chắp tay hỏi, những lời nịnh bợ đã biến thành uy nghiêm, khiến người ta run sợ. Hoàng Vòng sững sờ, rồi chắp tay nói: "Gặp qua Viên đại nhân, hạ quan hôm qua đã xin nghỉ..." Câu hỏi và câu trả lời dường như không liên quan, nhưng trong lời nói của Hoàng Vòng lại ẩn chứa ý tứ khác. Ta là quan phủ, ngươi Viên Kiệt dù quan cấp cao hơn ta, nhưng không được phép can thiệp vào! "Lão gia, là Hưng Hòa Bá..." Hoàng Đạt liều mạng thông khí, Lý Kính khen ngợi: "Trung thành cảnh cảnh, nhà ta thích nhất người như ngươi, sau này sẽ đích thân quan tâm đến ngươi." Hưng Hòa Bá, hoạn quan... Hoàng Vòng thoáng chốc bị dọa, rồi trấn tĩnh lại, chắp tay nói: "Bá gia đại giá quang lâm, hạ quan vô cùng vinh hạnh, xin mời vào nhà." Phương Tỉnh không phản ứng, chỉ phân phó: "Gọi những hộ nông dân đến đây." Hoàng Vòng cảm thấy có chuyện chẳng lành, liền cố gắng tỏ ra hoạt bát, rồi giả vờ chính nghĩa lẫm nhiên, hỏi: "Xin hỏi Bá gia, ý của ngài là gì?" Ngay cả Hoàng đế đến đây, cũng phải hỏi ý kiến chủ nhà, mới có thể gọi tất cả hộ nông dân đến. Hỏi xong, hiện trường trở nên quỷ dị yên tĩnh, tất cả mọi người đều im lặng. Không lâu sau, những hộ nông dân thưa thớt bắt đầu đến, không, là khóc lóc thảm thiết. Quân sĩ bên cạnh hét lớn, có người nói là chuyện tốt, đừng khóc lóc làm phiền, nhưng những hộ nông dân này đã từng chứng kiến cảnh chiến trận, nên càng khóc to hơn. Xúi quẩy a! Khi hộ nông dân tập trung đầy đủ, không cần ai xua đuổi, họ tự động tụ tập lại, tiếng khóc dần nhỏ xuống. "Ta là Phương Tỉnh!" Phương Tỉnh tự giới thiệu, khiến tất cả tiếng khóc đều im bặt. Người người cảm thấy bất an! Trong truyền thuyết, vị Bá gia này giết người không chớp mắt, hôm nay đến Hoàng gia trang, chẳng lẽ là muốn động thủ sao? "Ta đến đây hôm nay, là để thông báo một tin tức cho các ngươi." Phương Tỉnh biết những lời sắp nói ra có thể gây ra mâu thuẫn, nên giọng nói trở nên nghiêm khắc. "Bệ hạ có chỉ ý, sau khi thương nghị với các vị trọng thần trong triều, kể từ hôm nay, bắt đầu thanh lý phương nam ném hiến!" "Cái gì? Thanh lý cái ném hiến?" "Vì sao? Dựa vào cái gì?" Quả nhiên, lời nói của Phương Tỉnh như một quả lựu đạn, khiến một bộ phận hộ nông dân bùng nổ cảm xúc.